- Это который "Из древней страны"? - оживилась Полковник Солнышко. - "Звучит в ночи раскатом грома их тяжкий шаг..."
- Он самый. Он ведь писал про Новый Альбион.
- Про Юголландию, - уточнила Фамке.
- Про Новый Южный Альбион, - не согласился Хеллборн.
- Про Юголландию!
- Замолчи, скверная девчонка, или я прикажу вздернуть тебя на мачте! - нахмурился контр-адмирал.
- Кишка тонка, - Фамке показала ему язык.
- Я воспользуюсь твоей, - ухмыльнулся коварный альбионец. - Точно, я повешу тебя на твоих толстых кишках...
Она не успела придумать остроумный ответ - им помешали.
- Мистер Хеллборн, капитан просит вас подняться на мостик, - сказал появившийся на пороге матрос. - Есть контакт. Идет встречным курсом.
Хеллборн и Фамке переглянулись.
- Спасибо, старшина, я поднимусь прямо сейчас, - кивнул Джеймс.
- Наконец-то, - прошептала Фамке. - Я уже начинала сомневаться в их существовании.
- Я тоже, - признался Хеллборн. - Рыжая, ты знаешь, что делать.
Она молча кивнула и скрылась за дверью. На этот раз - никаких смертельных угроз. Против этого прозвища белголландская принцесса почему-то не возражала.
* * * * *
Уже целых шесть суток они находились на борту эскортного эсминца, который осторожно, но непрерывно двигался на север, точнее - на северо-восток. Согласно приказам, они должны были уклоняться от встречи с противником до последней возможности. Обходить за десятки миль оккупированные острова и квадраты, где были замечены вражеские суда. В первые дни им это прекрасно удавалось. Настолько прекрасно, что Джеймс даже не появлялся на мостике -- ему там просто нечего было делать. Торчал в кают-кампании и слушал радио -- новости и пропаганду всех заинтересованных держав. Совсем как тогда, на борту "Матильды". Два-три раза в сутки приходили короткие сообщения из Нового Альбиона. Иногда только одно слово - "Продолжайте". Хеллборн не отвечал -- он должен был хранить радиомолчание. Да ему и нечего было ответить. Фамке откровенно скучала, и потому принялась поглощать содержимое корабельной библиотеки. Иногда Джеймс скучал вместе с ней. Вот как этим вечером, например.
На каком-то этапе у Хеллборна сложилось впечатление, что они перестарались. Еще немного - и они войдут прямо в гавань вражеской столицы.
Впечатление оказалось обманчивым.
- Доклад, - коротко бросил Хеллборн, наконец-то добравшийся до капитанского мостика.
- Ударный эсминец класса "Табаки", - сообщил капитан корабля. - Никаких сомнений. Идет прямо на нас. Пока молчит. Я приказал объявить "тихую тревогу", сэр.
- Все правильно, мистер Коннор. Дистанция? - уточнил контр-адмирал.
- Ровно миля, и сокращается.
- "Табаки"? - переспросил Джеймс.
- Испанская постройка. Три тысячи тонн, главный калибр - пять на пять. Двести девяносто человек на борту.
- Корабль испанский, трехмачтовый. На нем мерзавцев сотни три, - пробормотал Хеллборн. - Если дело дойдет до сражения, каковы наши шансы?
- В открытом и честном бою? - уточнил капитан. - У них хороший корабль. Все будет зависеть от выучки вражеского экипажа. Пятьдесят на пятьдесят. Может быть, шестьдесят на сорок. Ничего лучше обещать не могу, сэр.
- Хорошо, - кивнул Джеймс. - Будьте готовы, мистер Коннор. Надеюсь, мы предусмотрели все возможные варианты.
- Я уверен в этом, сэр, - кивнул капитан.
"Уверенность нам не помешает".
- Вижу вспышки! - закричал впередсмотрящий. - Они сигналят нам, сэр!
- Дайте бинокль и мне, - потребовал Хеллборн. - Вижу. Старая школа. Почему не радио?
- Не могу знать, сэр, - ответил кто-то за его спиной - радист, должно быть. - Наша аппаратура исправна. Эфир чист.
"Черт побери, восемнадцать лет назад я сидел на его месте".
- Неважно, читайте сообщение.
"Здесь военный корабль "Рабиндранат Тагор", Императорский Военно-Морской Флот. Неизвестный корабль, вы находитесь в зоне военных действий. Немедленно назовите себя".
Вот он, момент истины.
- Начинайте отвечать, - приказал Джеймс, не отрываясь от бинокля.
Справа от него один из матросов включил мощный сигнальный фонарь и принялся открывать и закрывать защитную крышку.
"Здесь эсминец "Макнамара", военный корабль СИГ. Повторяю, "Макнамара", военный корабль СИГ".
Пауза.
"Макнамара", уточните свою национальную принадлежность", - ответил "Тагор".
Несмотря на весь драматизм ситуации, Хеллборн не мог не улыбнуться. Похоже, они не оценили шутку.
"Эсминец "Макнамара", военный корабль Свободного Ирландского Государства".
Еще один момент истины. Интересно, эти дикари знают, что Ирландия вот уже десять с лишним лет как покинула пределы Британской Империи?
"Вас понял, "Макнамара". Назовите пункт назначения".
Похоже, все-таки знают. Хеллборну показалось, что кто-то за его спиной облегченно вздохнул.