Девушка лет шестнадцати-семнадцати в мотоциклетной куртке подошла к Стену. Она была высокой и стройной.
Игнорируя Джулию, она произнесла:
— Могу я вам чем-нибудь помочь, мистер?
Стен покачал головой:
— Сегодня меня это не интересует, спасибо.
Она пристально посмотрела на него:
— Вы думаете, я торгую телом? Простите, но вы — дурак. Я еще могу рассмотреть леди рядом с вами. И, кроме того, у вас не хватит денег, чтобы купить меня.
— Тогда что же вы продаете?
— Советы и руководства.
Стен не мог удержаться от смеха:
— Спасибо, но мы без них обойдемся.
— Уверены? Вы ведь не местные.
— Нет.
— Все ясно. Хотите выйти отсюда живыми? Тогда придется заплатить.
Стен оглянулся. Казалось, им ничто не угрожало. И все же что-то в тоне девушки заставило Стена насторожиться.
— Мне просто любопытно, что может произойти, если мы не заплатим?
Она пожала плечами:
— А что происходит с теми, кто переходит другим дорогу?
— Но по этой дороге могут ходить все.
— И все же это — территория «Красных Королей». Я могу сообщить вам безопасный маршрут, иначе вам придется испытывать судьбу.
Джулия стояла рядом, прислушиваясь и позволяя Стену обнимать себя. Наконец она взволнованно попросила:
— Ради Бога, дай ей что-нибудь, и пошли отсюда!
— Ладно, я заплачу за двоих, — согласился он. — Сколько с меня?
Цена в десять долларов не показалась ему чрезмерной. Он протянул ей двадцатник и ждал, пока она отсчитает сдачу.
— За десять долларов я могу дать вам совет, — предложила девица.
Стен заколебался, но потом согласно кивнул:
— Ладно, давай.
— Когда пойдете в благотворительную кухню, не забудьте захватить свою посуду, — она развернулась и ушла.
Стен посмотрел на бумажки, которые ему дала девушка. Это были игральные карты, пятерки бубен. Перевернув их, он увидел каракули на красной рубашке. Он не мог разобрать их, но они напоминали тайнопись.
— Эй, могу я помочь вам? — спросил какой-то мужчина.
Перед ними стоял бродяга в бесформенной серой шляпе. Он был толстым и казался тупым и злобным.
Джулия бросила ему:
— Проваливай, ублюдок.
Мужчина какое-то мгновение раздумывал над достойным ответом, но шестое чувство что-то подсказало ему, и он, выругавшись, ушел.
— Я должен был защитить нас, — проворчал Стен.
— Не обращай внимание на формальности, — попросила Джулия. — Я сама могу разобраться с лоботрясами и умниками, но я не умею конструировать роботов. Значит, мы квиты.
— Наверное, ты права, — согласился Маковский. — Вот мы и пришли.
0ни поднялись по обшарпанным ступеням разрушающегося многоквартирного дома. Вонь репеллента сочеталась с запахом раздавленных тараканов. Неизвестно, какой из «ароматов» был лучше. Тусклая лампочка зажглась у них над головами, когда они поднялись на четвертый этаж.
Джулия предположила:
— Возможно, нам стоило позвонить.
— У него нет телефона, — Стен барабанил в дверь. — Я знаю, что он дома. В щели под дверью виден свет, я слышу звук телевизора.
— Может быть, он стыдится? — предположила Джулия. — Впрочем, это не проблема.
Точным ударом она выбила замок. Дверь открывалась внутрь.
Они оказались в мрачном помещении, которое, вероятно, посчитали бы приличным во времена основания Рима. Эти странные апартаменты были оклеены древними обоями из бумаги, покрытыми плесенью. В туалете текла вода. Запах жареных пирожков с бурыми водорослями перебивал все остальные. Даже от переполненного мусорного ведра и двух коробок с отходами пахло не так противно.
Мебель в помещении состояла из деревянного кухонного стола. За ним на стуле с прямой спинкой сидел крепкий мужчина средних лет, с грустным лицом и седеющими волосами.
Он поднял глаза, когда они вошли. Он так удивился, увидев их, что, казалось, ничто в мире не могло его так озадачить. На столе стоял маленький черно-белый телевизор, и он выключил его.
— Привет, капитан Хобан, — поздоровался Стен.
Хобану потребовалось какое-то время, чтобы ответить. Казалось, он давно витает в других мирах. Возможно, он вспоминал происшествие на астероиде.
Наконец он опомнился:
— Это действительно вы, Стен? Ну что ж, привет.
— Привет, — повторил Маковский. — А это мой друг Джулия.