— Конни?
— Все отлично, Барсук, — доложила Конни Миндано. — Ты думаешь, нам будут платить сдельно?
— За самые сложные задания. Они еще не сообщали.
— Надеюсь, ты прав.
— А что тебе?
— У меня есть ранчо, но надо внести за него последний взнос.
— Добыть денег можно и более простыми способами, — заметил Барсук. — Впрочем, это забавно.
— Что забавно, Рыжик?
— Обычно они объявляют о положении корабля в отсеке для экипажа. Но посмотрите сами, доска объявлений пуста.
— Да, это действительно забавно, — согласился Глинт. — Но там есть записка.
— Я и сам ее вижу. Через двадцать минут общее собрание. Капитан и владелец хотят поговорить с нами.
Глинт поинтересовался:
— Барсук, ты провел на этих кораблях намного больше времени, чем я. Тебе не кажется, что офицеры ведут себя не так, как обычно?
— Не так, — Рыжик зевнул. — Спорю, они что-то затевают, что-то интересное, Глинт.
Вдруг ожил громкоговоритель:
— Всей команде срочно собраться в главной аудитории.
Стен с Джулией поднялись на сцену. Команда внимательно смотрела на владельца, постукивающего указкой.
— Нам осталось недалеко до места назначения, — начал Стен. — Это звезда типа О, и в стандартном каталоге она носит название АР-тридцать два. Вокруг нее вращается одинокая планета в компании с несколькими большими лунами. Эти луны создают очень жаркую и не поддающуюся предсказанию погоду, которая называется Виста. Капитан Хобан, что вы можете нам рассказать об этой планете?
Хобан сидел у сцены. Откашлявшись, он заговорил:
— Я слышал об этом месте, сэр. Его называли Гнойной Дырой. Там обитали пираты и проворачивались незаконные космические операции по сбору желе, финансируемые бионациональными компаниями. Это было несколько лет назад. Но точно я знаю лишь то, что там пустыня.
Маковский подумал, что добрый, честный старина Хобан сказал команде намного больше, чем нужно! Хотя со временем они и так узнают о задачах экспедиции.
Команда зашевелилась, и все стали переглядываться. Эти разговоры о Гнойной Дыре их не вдохновляли. И — каково же их задание? Их никто не предупреждал о том, что они будут охотиться на насекомых. За такое полагается дополнительная плата!
Команда протестующе зашумела.
Величайшую угрозу для землян с некоторых пор представляли чужие. Этих больших черных монстров с трудом удалось выбить с Земли, но в других местах они продолжали убивать, если им приходилось сталкиваться с посланцами нашей планеты.
Барсук встал и спросил:
— Сэр, надеюсь, нам не придется убивать этих огромных насекомых?
— Возможно, — уклончиво ответил Маковский.
— Тогда что же мы должны делать, сэр?
Стен проигнорировал наглый тон рыжеволосого члена экипажа.
— Это будет спасательная экспедиция, — пояснил владелец корабля. — Мы должны забрать груз королевского желе с разбитого корабля.
— Понятно, сэр, — продолжал Рыжик. — Но насекомые не будут возражать?
— У нас есть информация, что на корабле, потерпевшем аварию, их нет. Мы быстро зайдем на борт, возьмем то, что нам надо, и так же быстро уйдем. Хотя, возможно, нам и встретятся муравейники. Желе, находящееся в них, стоит миллионы.
Вальтер Глинт заметил:
— Сэр, нам ничего не говорили о муравьях, когда нанимали на службу.
— Конечно не говорили, ведь моя информация секретна. Если бы я сказал вам об этом на Земле, многие спасатели и колонисты устремились бы туда.
— Но насекомые могут быть опасны, — настаивал Глинт.
— Только не в том случае, если принять меры предосторожности, — быстро вставил Стен. — Вас предупреждали, что экспедиция будет опасной. Да на вашем месте и не стоило ожидать, что вас пригласят поразвлечься. И помните, вам заплатят. И если клад будет таким большим, как я ожидаю, деньги вы получите немалые.
— Сколько? — поинтересовался Барсук.
— Пока мы не доберемся до клада, я ничего не смогу вам сообщить, — ответил Стен. — Но не волнуйся, существуют стандартные расценки на услуги экипажа. Я собираюсь их удвоить.
Люди повеселели. Даже Рыжик улыбнулся и сел на место. «Это интересно, — подумал он. — Но еще интереснее, что будет дальше».
Глава 26
Стен постучал указкой, чтобы добиться внимания. Но в этот момент открылась дверь и в зал вошел мужчина. Он шел быстро, со странной грацией, демонстрируя нечто среднее между скольжением и прыжками. Его лицо оставалось бесстрастным. И хотя лицо было человеческим, он не походил на homo sapiens. Еще до знакомства с ним команда знала, что он робот. Капитан окончательно прояснил ситуацию: