— Но это жа война, князь, — проговорил удивленный воевода и покрутил головой, — такого не прощають. Тем боле владимирцы.
— А куда им деваться? — Усмехнулся Владимир. — Меня сам хан Узбек женил. Али мне надо принять от него смерть за отказ? Вот так и поведаю князю. Думаю, что должОн понять. А там, как Бог весть. Но Славку не дам в обиду. Она моя и моей будет навсегда, — припечатал он и стукнул по плечу воеводу. — Не печалься, отец, все будет хорошо.
Старый воин смотрел в улыбающееся, счастливое лицо молодого князя и вздыхал.
— Да, этот не отступит. Упрямый. Но можа так и надоть князю быти, — вздыхал он, уже лежа в постели.
Рядом за тряпичной стеной спала его любимая дочка, тут же была постель парня, который стал для него сыном. Хотя он им и был всегда, так как старый князь редко обращал внимание на своего младшенького, уделяя время старшему, его наследнику, вот и давал свободу Владимиру во всем, а тот притулился к Славке и соответственно к воеводе. Славка была единственной дочкой у него, кроме младшего сынка, и воевода принял Владимира за сына и также воспитывал. Он знал про нарождавшуюся любовь детей, и при этом не одобрял, но и не препятствовал, думая, что со временем пройдет, а оно вон, как вышло. И он бы дал согласие на их брак, если бы не смерть верхушки княжества и княжение теперь Владимира. Славка уже была ему неровней. Надо было утверждать себя и брать в жены дочерей других княжеств, что он так и сделал, а теперь у него было очень много неприятного и даже страшного, так как отказывать присватанной невесте — это война. Никогда не простит старый князь позора дочери.
Воевода вздыхал и ворочался с боку на бок. Сон совсем оставил его, и голова уже пухла от мыслей о надвигающейся беде.
— Ежели только убедить дочку и Владимира, что это только понарошку, и все для ейной свободы, — думал воевода, но тут же вспоминал о хане и вновь вздыхал.
— Нет, тот проверит да ешшо и поведает усем пра таку свадьбу, — шептал он сам себе, прикрывая глаза локтем. — Молва летит быстро, и мы аще не доедим, а пра то будут усе знать. Лады, буду думать апосля.
Он вновь повернулся на бок и уснул только перед самым рассветом. Проснулся от громкого шепота молодых. Он слышал приглушенный смех Славки и голос Владимира. Они о чем-то разговаривали, и, судя по их веселому голосу, были счастливы.
— Ох-хо-хо! — Вздыхал воевода. — Молодость! Што-то будет? Но я не оставлю дочку и молодого князя, ежели тот и сделает, как молвит. На том и порешаю.
Через два дня состоялось венчание князя и Славки в шатре в присутствии всего русского посольства и ханских свидетелях, толмачах, знающих язык и обычаи русских. А потом, все направились в ханский дворец на пир, устроенный в честь свадьбы Стародубского князя.
Уже даже Владимир начал понимать, что эта свадьба не просто так сделана, что хан знал о невесте сильного князя Владимирского и что тот не простит ему насмешку над дочкой и объявит тому войну. А за них вступятся, и каждый за своего, и будет кровавая междоусобица, как когда-то ранее. И это только на руку хитрому хану.
— Разделяй и властвуй, — хихикал Узбек, глядя на счастливую пару, что встала перед ним на колени. — Теперь мы посмотрим, что получится из ваших объединений. Скоро вы забудете про это, нужно будет оборонятся, и вновь моя власть к примирению будет необходима.
Хан щелкнул пальцами и перед ним возник служка с подносом, на котором лежал женский венец, усыпанный рубинами и алмазами. Хан встал и водрузил его на голову девушки.
— Этим убором я утверждаю тебя, Славка, женой и княгиней Стародубской. Его же передавай всем своим поколениям, как венец на княжение во веки веков.
— Аминь, — тихо сказал Владимир.
Хан поднял Славку на ноги.
— Смотри мне, княгинюшка, помни, мое к тебе расположение и придерживай своего мужа от опрометчивых поступков. А ваше княжество беру под защиту, — обратил свой взор на побледневшего Владимира. — Нога половца не ступит на твою землю. Плодитесь и размножайтесь.
Он хохотнул и все присутствующие разом засуетились и заговорили. Шум прокатился по многочисленным гостям, в числе которых были соглядатаи и посольские других русских княжеств. Они-то уже направили своих вестников с удивительными новостями своим владыкам и те были в пути, когда состоялось это действо. Скоро все узнают «милость» хана и будут думать о новом положении маленького княжества в центре русских территорий.
Особенно был удивлен и расстроен Московский князь, когда услышал такую весть. Весь его план по объединению рухнул в одночасье.
— Переиграл меня хан, — качал он головой. — Но не сдамся. Все ешшо впереди.