Я потянул из ножен меч. Стража отнеслась к этому неодобрительно, но я собирался сдаваться без боя. Антинаэль взялся за кистень. У противника слишком плотный строй, сначала они будут ощутимо мешать друг другу, можно воспользоваться преимуществом и попытаться прорваться. Но я не собирался заниматься самообманом. Все равно догонят. Эти – точно. Мой спутник выкрикнул что-то резкое. Ряды противника пришли в движение…. Как вдруг над нами закрутилось сиреневатое облако. Антинаэль внезапно рассмеялся и крепко обхватил меня. И я увидел тонкую призрачную руку, тянущуюся к нам, обещая поддержку. Стража бросилась одновременно, но вышеуказанный строй таки не позволил им это сделать раньше, чем Антинаэль схватился за протянутую ладонь. Нас закружило, затягивая в клубящийся всеми цветами радуги коридор.
========== Глава 4. Шаг за грань ==========
Первое, что я увидел после того, как померкла разноцветная круговерть, – дрянной и грязный деревянный пол, разрисованный витиеватыми узорами, блеклыми и кое-где размазанными.
Откуда-то сверху послышался насмешливый голос:
- Поздравляю, господин генерал! А я уж думал, что твой безупречный послужной список все-таки будет испорчен одним маленьким поражением.
Я поспешил подняться с пола. Антинаэль, уже твердо стоящий на ногах, подал мне руку, которой я, впрочем, не воспользовался.
Маг стоял, скрестив руки на груди и разглядывая нашу колоритную пару с нескрываемым любопытством.
- Менкар, друг мой! Какое счастье, что ты догадался нас вытащить! – радостно улыбнулся я. - Ты просто не представляешь, в какой заднице мы оказались!
- Почему-то догадываюсь, - хмыкнул чародей. - Но зная тебя, я был уверен, что хотя бы до демона ты доберешься…
- Уму непостижимо! - перебил его Антинаэль. - То что, ты сделал было нашим единственным шансом сбежать оттуда живыми! Но, Великий Хаос, откуда ты узнал мое истинное имя?!
- Было сложно, - признался маг. - Сначала я попробовал использовать стандартный вызов. Но там такая блокировка стоит, что все архимаги Алишера не пробьют. Видимо твои сородичи очень постарались, чтобы ты не смог избежать заточения. Но к счастью, в работах Эфтекара ибн Альбедо, Сулима ибн Вазира и архимага Ифрана мне встречались различные имена и прозвища. Соединив их вместе, а затем изменив звучание в согласии с правилами образования демонических имен, которые, к слову довольно хаотичны и на первый взгляд лишены логики, я сумел подобрать последовательность, которая, как видите, оказалась правильной.
- Ты чертов гений, - только и смог произнести ошарашенный Антинаэль.
- Вот пусть теперь кто-нибудь только попробует сказать, что я забиваю голову кучей никому не нужных фактов, - ответил Менкар, бросив на меня насмешливый взгляд.
- Я никогда такого не говорил, - поправил его я. - А если и говорил, то беру свои слова обратно!
- После битвы у Васерикского монастыря. А еще около деревни… - начал перечислять чародей, но я не дал ему углубится в припоминание моих грехов и крепко по-братски обнял. Менкар похлопал меня по спине и замолчал на полуслове. Задумчиво зажал в пальцах край моего плаща.
- Невероятно, - словно не веря своим глазам, протянул Менкар. – Определенно, ради этого стоило спуститься в логово демонов!
- У меня на родине только наместник султана имеет такой плащ! Да и тот, пожалуй, не столь хорош, как этот! – продолжал восхищаться чародей. На самом деле, он говорил намного больше, просто я смог понять только это – от волнения Менкар перешел на свой родной язык.
- Эти плащи носились офицерами и вполне могли бы пойти на обмундирование легионеров, если бы не достались нам, - со знанием дела пояснил Антинаэль. Похоже, кальшехранский он тоже прекрасно знал. – Людям же обычно продают такое старье, что распоследний кандидат не наденет.
- Да? – мне показалось – с облегчением, выдохнул Менкар. – Правильно, что я тогда не согласился…
- Хотел заключить сделку с демонами? - заинтересовался Антинаэль.- И что же у тебя за него попросили?
- Неважно, - излишне поспешно свернул разговор маг. - Дело прошлое.
Антинаэль пакостно улыбнулся, но ничего не сказал.
Мне же пришла в голову отличная идея. Я торопливо расстегнул застежку и набросил плащ на плечи мага.
- Носи на здоровье!
- Это мне?! Спасибо… Такая прелесть… Ты уверен? Я даже не знаю, как тебя… – Менкар запутался в словах и остановился перевести дух. Как мало, оказывается, бывает человеку надо для счастья.
- Самое меньшее, чем я могу тебя отблагодарить, - пожал плечами я. – Все равно мне немного осталось…
И улыбнулся. Мне удалось сохранить лицо, даже когда улыбка стала вымученной. «Все рано мне немного осталось…». Простые слова, сказанные беспечным тоном, но у меня внутри словно лопнул туго натянутый канат. Там в Пустошах я шел к цели. Я боролся за победу и за свою жизнь, принимая головокружение и внезапно накатывающую слабость лишь за досадную помеху. Теперь же цель стояла рядом со мной, рассматривая своими странными глазами с кошачьими зрачками ветхие стены, а я вновь отчетливо понимал, что этим славным, но увы последним деянием завершу свой жизненный путь.
Как тогда в лабиринте, в глазах моих потемнело, я лишь успел схватиться за плечо Антинаэля пред тем, как провалиться в непроницаемый мрак.
На стороне некромантов сражались вампиры. Некогда бывшие людьми, но проклятые темными силами, для кого солнечный свет стал опаснее яда, а единственной пищей служила человеческая кровь. Мерзкая, исковерканная форма жизни. Но сами вампиры относились к своему проклятию с какой-то нечестивой гордостью, мне совершенно непонятной и противной. Один из них и стал моим убийцей.
Может быть, в том была и моя вина. Наша армия возвращалась домой, солдаты шутили и веселились. Я поддался всеобщему настроению. И отплатил за свою беспечность тем, что проснулся ночью от прикосновения к моей шее холодной когтистой руки. Вампир виртуозно прошмыгнул по лагерю к моей палатке, избежав столкновения с часовыми.
- Лест Дель Аркуа, мы снова встретились.
Я узнал его. Этот вампир называл себя граф Де Вилль, и, хотя жил со своим проклятием не более сорока лет (именно тогда в нашем мире впервые появились отвратительные носители «темного дара»), считался «Древним» и предводителем всех вампиров. Выглядел он неважно: в плече застрял серебряный кинжал, правая рука висела плетью, а камзол был обильно забрызган темной кровью – его собственной.
Я попытался дотянуться до меча, лежащего рядом на табурете, но Де Вилль только сильнее прижал меня к спальнику.
- Уходи, - прохрипел я. – Ваши войска разбиты. Чего ты добиваешься?
- Вкус победы пьянит, не так ли? – не обращая на меня внимания, тихо зашептал вампир. - Но вы испили его раньше срока. И последний удар графа Де Вилль достигнет цели.
Я почувствовал, как его клыки вонзились в меня. Это не было больно, нет. Напротив, меня охватило чувство, сладостное, как поцелуй любимой. Потом он отстранился, разорвал когтями свое запястье, не сильно заботясь об аккуратности. По моим губам потекли струйки темной крови. Первый раз я умудрился плюнуть монстру в харю, но эта тварь все-таки заставила меня проглотить пару капель. Горло обожгло огнем, потом резко заныла укушенная шея.
Вампир встал на середине комнаты, то ли растерянный, то ли… удовлетворенный. Гнев вскипел во мне, я схватил меч и одним ударом отрубил ему голову. Он покачнулся и рухнул на землю. Когда я бросил взгляд на отрубленную голову, губы вампира все еще шевелились.