- Приветствую, Древний…. – прочитал я.
Несколько минут потребовалось мне, чтобы отмыться от крови. Потом я позвал солдат.
- Да это сам Де Вилль! – воскликнул капитан, вбежавший первым. – Знатная добыча, господин генерал!
Мне же все стало безразлично. Я смотрел в костер, на котором жгли вампира, чтобы «поганец не посмел воскреснуть». Никто толком не знал, умеют ли вампиры возрождаться к жизни, но то, что убить их действительно трудно, - факт. Костер же снимает все сомнения. В отблесках пламени я видел свою смерть. Укушенный вампиром неделю испытывает слабость и головные боли. Выпивший при этом его крови – обречен…
Боль. Настырная, ноющая боль, словно разрывающая все тело на части. Глаза открыты, но разглядеть я могу лишь сероватые тени.
Так это был просто кошмарный сон - слишком яркое воспоминание о ночи, ставшей началом моего конца - от ядовитой крови чудовищ не существовало противоядия.
Бесконечность боли была разорвана ледяным всплеском, по щекам потекло что-то мокрое и холодное. Я вздрогнул и вновь обрел способность видеть.
Открывшаяся картина невольно заставила меня улыбнуться: обнаженный по пояс здоровенный демон сосредоточенно полощет в глубокой миске грязновато-серую тряпицу.
- Очнулся-таки? – поинтересовался Антинаэль, заметив мой взгляд. – Колдун сказал менять тряпки, пока не очухаешься.
- Где мы? – обстановка комнаты совершенно определенно была мне незнакома.
- Гостиница «Радушие Короны».
- Самая дорогая гостиница Леондоры, - присвистнул я. – А, впрочем, неважно. Пошикую напоследок, а с долгами пусть кто-нибудь другой разбирается. Ты, например, - и с притворным весельем посмотрел на демона.
Антинаэль прищурился, явно подозревая, что его разыгрывают:
- Ты что, помирать собрался? – уточнил он. – Ты сумел выбраться живым из Бездонных Провалов, а теперь собираешься тихо отдать концы в собственной постели?
– Я очень болен. И отправляясь за тобой, знал, что жить мне осталось трое суток.
- Тогда зачем ты это сделал?
- Хотел завершить свою жизнь ярким и безумным поступком. Не для кого-то, а именно для себя. Теперь я с уверенностью могу сказать, что не знал в этой жизни поражений.
Откинулся на подушках, позволяя себе вновь погрузиться в темноту.
Но темнота не принесла желаемого облегчения. Вместо успокаивающей черной бесконечности я видел жуткие хари неведомых монстров с равной жестокостью терзающих как мое тело, так и душу. И самое ужасно, мне казалось, что я уже не вырвусь из этого кошмара, что они будут преследовать меня всю оставшуюся вечность.
- Тысяча лет – это много или мало? – голос Антинаэля, мягкий и напевный, добрался до моего сознания. – Для Бездны, пожалуй, – сущий пустяк. Повзрослела и вышла замуж малышка Тари, юнец Энлиль дослужился до легата, жизнь в доменах текла своим чередом, крутилось колесо душ.… Здесь же разрушались и строились города, были войны и перемирия. Я слишком долго не был в мире живых и, наверное, пропустил слишком много. Все что я слышал – болтовню моей стражи на посту, - демон на миг остановился, потом тихо попросил: - Расскажи мне о своем времени.
Вряд ли он просто хотел удовлетворить свое любопытство. Впрочем, может, так оно и было. Но я вдруг понял, что вновь могу открыть глаза. Вольно или невольно, Антинаэль вытащил меня из царства кошмаров. Я начал говорить. Сначала с трудом, потом все увереннее.
- Я не знаток истории. За последнюю тысячу лет королевство Вэлифар несколько раз и распадалось, и вновь объединялось под одним знаменем. Я родился и вырос здесь, в родовом замке, что находится в одной из восточных провинций. В год, когда я поступил на военную службу, король Никтиан скоропостижно скончался, и с тех пор страной правит его жена - королева Гвендолейн. Ничто не предвещало беды, и я бы вышел в отставку на старости лет каким-нибудь полковником, если бы не война…
Рассказ, конечно, получился немного путанный, но думать над стилем я был тогда просто не в состоянии. Пока я говорю – кошмар отступает.
Антинаэль. Сменил тряпицу у меня на лбу, я вяло благодарно кивнул и продолжил:
- Наши войска столкнулись с такой несусветной мерзостью, какую только можно представить. Это огромные толпы восставших мертвецов, и хорошо, если от них остались лишь скелеты, потому как сохранившаяся на костях гниющая плоть источала немыслимый смрад, сбивающий с коня не хуже оружия. Жуткие проклятия, самое опасное из которых - некроманты называли его «прах времен» - обратило в серый пепел два отборных полка. Уже потом к нам присоединились кальшехранские маги, которые и смогли разработать защиту. Представляешь, я даже видел дракона… - в этот момент я очень отчетливо представил два горящих голубым огнем злых глаза, снабженные не прикрытым плотью комплектом острейших клыков и когтей. – Костяного дракона. Это не те дивные создания, что вышивали на старинных гобеленах, это омерзительные монстры, уничтожающие все, с чем соприкасаются. Они налетали с воздуха, а на земле нас ждали склеенные из костей причудливые создания самых разных форм, но одинаково смертоносные. Ходили слухи, что для некромантов это было своеобразным соревнованием - у кого получится более … интересное чудище. Помнится, наши маги кости смогли с трудом переподчинить одного такого….
- Подожди, - перебил меня демон. – На вашей стороне тоже были некроманты?
- Конечно, нет, - фыркнул я. – С чего ты взял?
- Но ты же сам сказал – маги кости?
- Неужели ты о них ничего не слышал? – я чуть приподнялся на подушке, но тут что-то предательски стрельнуло в шее, и я поспешил упасть обратно. – Эта школа образовалась около пятисот лет назад.
- Последние пятьсот лет до меня весьма выборочно доходили новости, - напомнил Антинаэль.
- Извини, - если я и смутился, то только слегка. – Так вот, приблизительно пятьсот лет назад эмир Хазиф сумел объединить доселе раздробленные и постоянно воевавшие друг с другом княжества и основал Кальшехран, став первым после длительного периода многовластия султаном. Маги, естественная убыль численности которых при отсутствии войн сошла на нет, направили все свои силы на исследования и уже через пару десятилетий стали грозной силой, подмявшей под себя весь рынок волшебных услуг и практически гарантирующей султанату победу в случае войны. Это положение магов вполне устраивало, и если до той поры чародейские знания были не повсеместно, но доступны, то теперь Медресе Высокой Магии Кальшехрана приложили все усилия, чтобы никто, кроме их учеников не смог этими знаниями воспользоваться. Книги и манускрипты разыскивались, выкупались или попросту воровались, чтобы навек упокоиться в недрах библиотек. Чувствуя себя в полной безопасности, Медресе даже начали принимать иноземцев. Показывали, что никого и ничего не бояться.
Тогда-то в Тарнедоре и появилось новое учение, в противоположность кальшехранцам, охотно меняющим все, что их окружает, гласящее, что силу нужно искать не снаружи, а внутри, поставив первоосновой элементы кости, плоти и крови, не спрашивай меня, почему именно так. Я не слишком разбираюсь в чародействе. Сначала Медресе не обратили на новое веяние особого внимания, а потом было поздно. В военной время хорошо обученный маг, например, крови с успехом противостоял классику, что в конечном итоге лишило кальшехранцев права диктовать всему миру условия с позиции силы, однако в мирное время было трудно найти применение подобным способностям. Поэтому большинство тарнедорских магов либо занимается обычным ремеслом, либо скитается в поисках подходящей войны. Только в моей ставке располагалась целая бригада наемников, два мага кости, четыре – крови и один метаморф. Крайне интересные личности.