Много времени прошло или мало? Не решусь утверждать наверняка, но от мрачных раздумий меня отвлек все тот же жизнерадостный голос, который я уже начинал тихо ненавидеть.
- Солнце село. Привал.
Демон аккуратно снял меня с седла и размотал темную материю. Я с наслаждением потянулся. Будь я до сих пор человеком, от такого способа перевозки у меня бы болели все мышцы, но сейчас стоило мне слегка похрустеть костями, как все неприятные ощущения исчезли.
Антинаэль, мерзавец, стоял в своем человеческом обличье, в моей куртке и с моим мечом за спиной. Запустил в меня рюкзаком:
- Я пойду хворост соберу. Жди меня тут. И без глупостей.
Он ушел, а я начал инспектировать вещи, которые оказались педантично и аккуратно сложены. Ни намека на нож, даже огниво демон, похоже, прихватил с собой. На дне рюкзака я нашел свой парадный генеральский мундир, а под ним веревку.
Горько усмехнувшись, я довольно издевательски мысленно извинился перед Антинаэлем за срыв эксперимента по изучению вампиров и, проснулся руки в рукава кителя, отправился искать подходящее дерево. Лес, судя по окружающей растительности, находящийся к северу от столицы, демонстрировал мрачное величие. Высокие деревья сплетались кронами, бросая на землю зловещие тени и заставляя вспоминать о кошмарах ночи. Я кошмаров не боялся. Что какие-то тени сделают такому монстру, каким сейчас являюсь я?
Понравившаяся мне ветка находилась на высоте где-то в полтора моих роста. Удовлетворенно кивнув, я тихонько свистнул, подзывая коня. Белый оторвался от аппетитного кустарника и потрусил ко мне.
Пока я, стоя на его спине, привязывал к ветке веревку, жеребец то и дело оглядывался на меня с немым укором в глазах. Петлю я завязал со второго раза все-таки не палач, чтобы делать это виртуозно. Наконец, справившись, я мягко опустился задом на хребет коня, надел петлю себе на шею и чуть сдавил бока Белого пятками. Конь фыркнул с таким видом, словно боги послали ему столь ненормального хозяина за грехи прошлой жизни.
Я попробовал еще раз с тем же результатом. Начал злиться - собственная лошадь не хочет помочь в избавлении от нечестивого существования.
Внезапно, я ощутил, как мое тело наполняется энергией, текучей, как свежий мед. Потом на ее место хлынула уже знакомая сосущая пустота, мои колени сжались…. Конь не заржал – истошно взвизгнул и рванулся с места, а я так и остался висеть.
Антинаэль вышел из чащи, держав одной руке повод Белого, в другой охапку хвороста. Конь кидал на меня недоверчивые испуганные взгляды. Демон откровенно наслаждался увиденной картиной.
- Надо будет на каждом привале тебя так… закреплять. Чтобы точно никуда не делся, - наконец выдавил он, тщетно стараясь не рассмеяться.
- Да пошел ты! – с трудом прохрипел я.
Вампиры очень плохо умирают. И как выяснилось, такие мелочи, как сломанная шея или удушение не могут послужить причиной смерти.
Продолжая бессовестно ржать, демон одним ударом меча разрубил веревку. Я позорно приземлился на пятую точку, хрустнул шеей, ставя на место свернутые позвонки.
- Не ушибся? – с притворной заботой осведомился Антинаэль.
Я молча запустил в него кителем. Оный паразит мало того, что поймал, так еще сложил по стрелочке и засунул в рюкзак.
- Не думал, что ты такой чистюля, - буркнул я.
- Так больше влезает, - резонно возразил демон.
Я решил воздержаться от дальнейшей перепалки и ограничился мрачным красноречивым взглядом. Под мое презрительное молчание, Антинаэль развел костер, настелил два лежака и завалился спать. Я смотрел на огонь, до тех пор, пока костер не превратился в безобидные огоньки. Пламя пожирало сухие ветки, но мне казалось, как на этом костре сгорает моя душа.
По длинному коридору гостиницы шагал почтенный старец с аккуратно расчесанной седой бородой. Для того чтобы убедиться в его высоком положении в иерархии волшебников, было достаточно взглянуть на величавую осанку и искусно расшитую золотыми нитями парадную мантию. Старец шел степенно, никуда не торопясь, чего нельзя было сказать о его спутнике. Молодой чародей в безликой кожаной куртке, пользующейся равной популярностью у наемников и путешественников любого народа, с трудом сдерживался, чтобы не прибавить шагу и не обогнать наставника, хотя уже давно понял, что друзья – сослуживцы отправятся искать приключений на улицах ночной Леондоры без него. Сегодня ему не повезло – архимаг Улунбей наткнулся на него в дверях таверны и на добровольно-принудительных началах попросил проводить до своей комнаты. Зачем архимагу непременно требовалось сопровождение, никто толком не понимал, ведь к старости он ничуть не утратил своей силы и с легкостью бы раскидал не только самонадеянных грабителей, но и десяток магов средней руки. В итоге ученики сошлись на том, что у наставника начался старческий маразм, но отказываться от повинности никто не решался.
- Да… - важно произнес архимаг, поворачиваясь к своему невольному спутнику. – Не «Радушие короны».
По рассказам товарищей, уже имевших несчастье попасться Улунбею вечером, эту фразу он повторял чуть ли не ежедневно. С одной стороны, большая гостиница, аж в целых шесть этажей, с чистыми, но простыми комнатами, не могла сравниться с роскошной резиденцией для богатых гостей столицы, в которой каждые апартаменты – произведение искусства. С другой – пребывание союзников в Леондоре оплачено из королевской казны Вэлифара, так что грех жаловаться.
- Зато бесплатно, - не подумав, брякнул Менкар. Сам боевой маг теперь приблизился бы к «Радушию» только лет этак через пять, предварительно отрастив бороду до пояса и волосы до колен. Когда Антинаэль подхватил на руки потерявшего сознание генерала Дель Аркуа, магу даже в голову не пришло, что можно оставить его в грязном и пропахшем крысами «Буром волке», но и возвращаться туда, где расквартированы войска, чтобы всю дорогу отбиваться от вопросов “что случилось и как сам чародей там оказался” Менкар посчитал рискованным. На его беду все знания о постоялых дворах Леондоры были почерпнуты из книг и чьих-то путевых заметок, а потому вспомнить Менкар смог только злосчастное «Радушие короны», куда они с демоном и направились. За несколько монет, под яростное шипение «Не видишь, остолоп, генералу нездоровится!», хозяин провел их в изысканную комнату, выдержанную в белых тонах. Стены, затянутые светлым шелком, украшали золотые канделябры. Золотом сверкали и спинка кровати, и подлокотники кресел. Удовлетворившись тем, что нашел для друга достойное пристанище, Менкар пообещал хозяину, что поправившись, Дель Аркуа с лихвой заплатит за гостеприимство. Едва известие о смерти генерала облетело Леондору, комнату наводнили разнообразные вельможи, спешащие выразить свою скорбь, плакальщицы, портные, цирюльники, гробовщики.… Но, выдыхая тщательно отрепетированные стоны, топча сапогами дорогие белоснежные ковры, глотая принесенное расторопным лакеем белое вино, никто из них даже мысли не допустил, чтобы за это все заплатить. Дождавшись, пока посетители начнут расходиться, Менкар затерялся среди них и, незамеченный хозяином гостиницы, выскользнул на улицу. Честная душа мага протестовала против подобного беспредела, но демон куда-то предусмотрительно исчез, а сумма выставленного счета неприятно напоминала размер трехмесячного жалованья чародея.