- Все, что случилось здесь, ты знаешь лишь на уровне слухов, из чего я могу заключить, что по отношению к тебе стражи не были слишком словоохотливы, в основном обмениваясь яркими впечатлениями друг с другом. Ты пропустил появление новой магической школы, и в то же время на удивление подробно разбираешься в физиологии вампиров, - резонно возразил я и веско закончил. - Не держи меня за идиота, Антинаэль.
- Обмануть генерала труднее, чем я думал, - иронично заметил демон. – Что ж, в следующий раз буду осмотрительнее. А пока мне стоит признаться в том, что я Антинаэль, являюсь первым и единственным разработчиком проекта «Вампиры».
- Что?! – вырвалось у меня.
- То, - передразнил меня демон. - Около тысячи лет назад я создал новую модификацию для человеческого организма. Проект обещал стать сенсацией, поскольку напомнил бы людям, насколько они еще далеки от совершенства, а заодно укрепил наше влияние в Перворожденном мире.
Он сделал секундную паузу и, не дождавшись реакции, продолжил:
- Но когда дело всей моей жизни почти увенчалось грандиозным финалом, я попадаю Пустоши, а мои записи оказываются погребенными в архивах. Пока сто лет назад один амбициозный, но не слишком умный демон до них не добрался. Этот Ниграмотеп приходил ко мне в темницу, вздыхал, что пропадает такой талант, говорил, что хоть я осужден на вечное заточение, дело мое будет жить. Лицемер драный! – кулаки Антинаэля непроизвольно сжались. – Этот недотепа присвоил мой труд, но крохотный мозг не позволил ему осознать всю глубину моего замысла. Он не учел множество важнейших нюансов, - голос демона был по-прежнему тихим, но в интонации слышалась нешуточная ярость. - И вот едва выбравшись из Провалов, я узнаю, что мой проект уже запущен. Хорошо, хоть этот остолоп догадался использовать в качестве первого проклятия мою заготовку. Так еще был шанс все поправить, если бы мне удалось доработать детали! Но для этого мне был нужен вампир не моложе третьего поколения, потому как каждый следующий обращенный слабее предыдущего, и с каждым новым поколением дефектные характеристики въедаются все сильнее….
- И тут тебе так удачно подвернулся я. Следующий после первого.
Едкое замечание если и смутило демона, то виду он не показал.
- Таким образом, ты таскаешь меня по лесам, заставляешь влачить это противное мне существование исключительно ради удовлетворения своего научного любопытства.
- Да. А что? - от гнева Антинаэля и следа не осталось - он уже благостно улыбался, как монах-отшельник.
Я занес кулак, собираясь врезать по его довольной морде. Энергия переполняла меня, и я был уверен, что сумею выбить пару зубов даже демону….
Но тут Анжелика открыла глаза. Прежде небесно-голубые радужки теперь отливали тревожным красным цветом.
- Где я? – пролепетала она. – Мне холодно, так холодно!
Я медленно опустил руку и горько произнес:
- Вот что ты скажешь ей теперь, “разработчик”? Как объяснишь, что она больше не сможет собирать цветы на залитом солнцем лугу? Не нарядит с подругами праздничное дерево к фестивалю? Не станцует на деревенской площади с милым избранником?
Антинаэль мягко и даже нежно провел пальцами по ее щеке, шее. Зазвучал тихий обволакивающий голос искусителя:
- Скажу, что ночь для нее стала как день. Скажу, что теперь никакой кошмар не посмеет нарушить ее покой. Скажу, что сама Тьма даровала ей свои крылья.
- Крылья? О чем вы? - спросила девушка, чуть совладав с собой.
- Ты стала вампиром, дитя, - с отеческой заботой пояснил Антинаэль.
Я смотрел на ее лицо, ожидая увидеть священный ужас. Я ждал слез и проклятий о загубленной судьбе, душераздирающего воя и мольбы о смерти - всего того, что так хотелось мне в темноте королевского мавзолея, но гордость и годами взращиваемая военная дисциплина не позволили. А увидел… улыбку.
- Правда? - Анжелика неловко приподнялась на локтях и томно затрепетала ресницами. По моему личному мнению, выглядела она в этот момент на редкость глупо.
– Вампир… это же такой… сильный, быстрый, говорят, они умеют летать, превращаться в туман, поднимают толстенные бревна как пушинки! У нас один мужик с войны вернулся, говорил, вампира убил. Так тот ему ногу оторвал голыми руками! Сейчас с деревяшкой от колена ходит. Такая силища! Это же… потрясающе! Нет, я вампир? Точно-точно?
Антинаэль засмеялся. Мне опять захотелось его ударить, но я сдержал этот порыв.
Анжелика поднялась на ноги и, потягиваясь прошлась по поляне.
- Все-таки есть в этом мире справедливость! Сама бы я в этот лес в жисть ни пошла! Ни днем, ни вечером! Тут волки, и пакость какая-то воет! Но отчиму вынь да положь корзину ягод к завтраку! Обещал поколотить, если не будет сделано. Уууу, злодей! Пусть теперь только попробует руки распустить, уж я его! Вечером мне страшно было жутко…
Так перескакивая с пятого на десятое, она продолжала болтать о том, что знает о лесе, сплетни об обитателях своей деревни, расположенной тут недалеко - за три опушки, подробнейшую селянскую классификацию нечисти, существующей и выдуманной. Я почти ощущал, как мои уши медленно сворачиваются в трубочку. Из всего ею сказанного, удалось выяснить, что Анжелика круглая сирота, живет с отчимом, который, будучи в подпитии, то есть почти постоянно, нещадно гнобит и гоняет как саму Анжелику, так и своего собственного сына, приходящегося девушке единоутробным братом. И теперь, когда не иначе сама судьба наградила ее таким подарком, она обязательно поквитается со всеми обидчиками, прошлыми и будущими. От реалистичных подробностей, что она с ними сделает, непосебе стало бы и опытному палачу.
Незаметно для себя, Анжелика дошла до большого дерева и продолжила путь по его стволу, параллельно земле. Длинные волосы свисали вниз, покачиваясь в такт шагам.
- Скажи мне, - я повернулся к Антинаэлю, - каким образом твое изобретение пробуждает в них столько нечестивой гордости?
Демон усмехнулся:
- Нечестивой гордости? Слово-то какое. Тебе не в генералы надо было идти а в менестрели.
Я продолжал сверлить его неприязненным взглядом.
- Лест… - Антинаэль изобразил руками какие-то круговые пассы рядом с висками. - Мое проклятие никак не затрагивает разум. Вампир пробуждается с теми же мыслями, идеалами и стремлениями, какие имел при жизни. Тот же внутренний стержень, - он посмотрел на меня, - или его отсутствие, - короткий кивок в сторону Анжелики.
- Я запомнил ее совсем другой.
- То, что ты считаешь “человечностью”, часто лишь совокупность страха перед болью и надеждой на щедрую награду. Взгляни на нее: девочка была никем. И маска очаровательного смирения была для нее единственным шансом улучшить свою жизнь. Теперь маски сброшены, и ты видишь ее истинную.
- Я вижу чудовище.
- Ах да, - демон снисходительно улыбнулся. - Я и забыл, что рядом со мной сидит орденоносный победитель всяческого зла. Тогда скажи мне, генерал, что мы будем с ней делать?
Он вытряхнул из рукава светлейший кинжал, небрежно подбросил его на ладони, и чуть отвел локоть назад, прицеливаясь. Анжелика, даже не подозревая, какая опасность ей угрожает, продолжала висеть на ветке вниз головой.
- Убьем ее еще разок? В мире станет на одного монстра меньше.
И хотя все шесть лет войны, навсегда оставшиеся в моей памяти требовали сказать “да”, я помедлил с ответом.
Наконец, я покачал головой:
- Нет.
Антинаэль приподнял бровь:
- Вот как?
- Ее появление - это моя ошибка, - проговорил я, подбирая слова. - Сейчас она счастлива, и мне отвратительна эта радость, но она не должна расплачиваться за мою потерю контроля. Может быть, ее душу еще можно спасти.
- Слова истинного лидера, - уважительно кивнул демон. - А знаешь, что, - он перехватил кинжал за лезвие и протянул мне рукоятью вперед. - Я не такой эгоистичный ублюдок, каким ты меня считаешь. Я вижу, какой невыносимой мое проклятие сделало твою жизнь. Теперь благодаря тебе у меня есть вампир для изучения. Материал не самый лучший - третье поколение, но для начала достаточно. Я больше тебя не держу. Хочешь уйти - уходи.