Первый разбойник неуклюже размахнулся мечом и побежал на меня, подбадривая себя воинственными криками. Я же просто отошел в сторону, напоследок пнув его пониже спины. Разбойник врезался головой в дерево и упал без чувств.
Следующего противника я встретил уже с клинком в руках. Мечи встретились с железным лязгом. Этот разбойник владел собой не в пример лучше предыдущего. Просто я был опытнее. И быстрее. Клинок распорол разбойнику левый бок, и тот со стонами упал на землю.
Остальные решили, что в одиночку им надеяться не на что и навалились скопом. Лишь один, как я успел заметить, тонкий и гибкий, остался в стороне, внимательно за мной наблюдая. Четверо разбойников попытались взять меня в кольцо, и я отступил назад, одновременно парируя их удары. Одного я оглушил ударом в висок рукоятью, второму поставил подножку, и сразу же воткнул меч основание черепа, оставшиеся два, слаженно работая, довольно долго гоняли меня по поляне, пока один из них не запнулся неудачно о древесный корень.Разбойник с трудом удержал равновесие, нелепо взмахнув руками, попытался вновь выставить перед собой клинок, но не успел защититься от колющего удара в шею.
Свалив наземь последнего бандита, я добил его точным ударом под лопатку и с окровавленным мечом в руках развернулся к тощему, который продолжал стоять, одними уголками губ улыбаясь неизвестно чему. Тот окинул поверженных подельников презрительным взглядом и направился-таки ко мне, по пути перешагнув через одно распростертое тело.
- Потрясающе, просто потрясающе. Вот уж не думал, что увижу Древнего в этой глуши. Рад встрече, - он вежливо, даже почтительно поклонился, а затем улыбнулся, показав клыки.
- Не могу ответить тебе тем же, - не менее выразительно оскалился я.
- Чем же я так тебе не угодил? – вампир сделал несколько осторожных шагов по кругу, не пытаясь нападать. Я повторил его маневр.
- А тем, что связываться с убийцами и насильниками – последнее дело, - заботливо просветил его я, раз уж он сам таких простых вещей не понимает. – Даже самому распоследнему кровососу.
- Ах эти, - безразлично подернул плечами вампир, продолжая кружиться, - Они всего лишь временное пристанище. Полезный инструмент, не более. Но мы с тобой связаны узами крови. Нам не обязательно сражаться.
- Выбор мы делаем при жизни. Ты - свой, а я - свой.
- Вот как. - Он остановился на мгновение и выхватил из висящих на поясе ножен меч и кинжал. - Если тебе угодно. Служить Древнему - это честь. Убить Древнего… - руки с клинками взметнулись вверх, занимая боевую позицию, - … честь еще большая!
Вампир рванулся вперед с поразительной быстротой, и редкий глаз мог бы заметить это движение. Он ожидал, что и я не успею, но когда на пути опускающегося меча встал меч, лишь хмыкнул что-то одобрительное. Закрутилась смертельная круговерть клинков. Фехтованием мой противник при жизни не пренебрегал, и бой затягивался.
- Послушай, - вдруг спросил вампир, на пару секунд разорвав дистанцию. - Если уж один из нас не переживет этой ночи, могу я узнать, кто ты такой?
- Меня зовут Лест Дель Аркуа, - мне было не жалко. Да и что греха таить, хотелось вновь, хоть раз, назвать свое имя без стыда и без опаски, как будто это возвращало меня к той, потерянной жизни.
- О, демоны! – вырвалось у него. – Как же все в этом мире меняется!
Он смотрел на меня ошарашено и недоверчиво, пытаясь понять, ни ложь ли это. Я догадывался, о чем он думает. Просто не могло такого быть, чтобы прославленный генерал, что долгие шесть лет вел с его племенем беспощадную войну, вдруг сам оказался смертоносным духом ночи. Или, все-таки, могло?
- Ничего не изменилось, - я покачал головой. – По крайней мере, для нас с тобой.
Вампир быстро вернул себе самообладание. От призванных им сил густым сделался даже воздух, а меч затянуло алое свечение. Я принял вызов - по телу разлилась уже знакомая энергия с привкусом свежей крови. Две тени закружились под звездами, исполняя завораживающий смертоносный танец. Один из нас должен был первым ошибиться. Он. Лишь немного выше поднял занесенную для удара руку, но этого оказалось достаточно, чтобы меч вонзился в грудь, как раз туда, где когда-то билось сердце.
Я повалил вампира на траву, пригвоздив к земле прошившим ребра клинком. Аура, окутывающая его, теперь напоминала рваные клочья. Я вытащил меч, занес над головой и возвратным движением отрубил ему голову. Без злобы и без сожаления.
Глядя на безжизненное тело, я нахмурился, пытаясь уловить что-то важное, что в азарте поединка упустил из виду. И я вспомнил: Древний. Опять это слово, которое первый раз я услышал от Де Вилля, но теперь в голове оно звучало уже на два голоса. Так что вкладывали в него вампиры? Как говорил Антинаэль, это тот, у кого еще не «въелись дефектные характеристики»? Или нечто большее? Я почему-то знал, что Анжелику, хоть она и подходит под определение демона, убитый мной вампир не стал бы так величать, и головы бы не склонил.
Один из разбойников начал приходить в себя. С неимоверным трудом, цепляясь руками за комья земли, он попытался ползком покинуть злосчастную поляну. Я вовремя поймал его за шиворот. Не более пяти минут мне понадобилось, чтобы сложить вместе и крепко связать выживших бандитов. Конец веревки я надежно примотал к дереву. Тут я услышал слабый всхлип. Девчонка, про которую я напрочь успел забыть, не убежала, а так и осталась сидеть на телеге, крепко обхватив колени руками. Она ведь все видела, подумалось мне внезапно. И ей, наверняка, было страшно: сначала бородатый главарь, потом бой, кровь, падающие на землю люди… Я подошел к девочке и протянул ей руку.
- Пойдем. Я отведу тебя к маме.
Она робко, опасливо протянула мне свою маленькую ладошку.
Я вывел ее с поляны, и девчонка, чуть осмелев спросила:
- Вы – святой Теодис?
От неожиданности я даже споткнулся.
- Я – кто?
- Святой Теодис, - серьезно повторила девочка. – Когда этим… недобрые люди напали на нас, я молилась святому Теодису. Ну вот, вы меня спасли.
- Я далеко не святой…
Она подмигнула мне с таким загадочным видом, будто намекала на общую тайну.
- Можете не сознаваться. Святые они и должны быть скромными, - заключила она и покрепче сжала мою руку.
В домике старосты творилось что-то невообразимое: кто-то успокаивал плачущую мать, боявшуюся выпустить руку вновь обретенной дочери хоть на секунду, кто-то пытался напоить девчонку парным молоком или укутать латаным несчетное число раз одеялом. От одеяла та упрямо отмахивалась, а вот молоко пришлось ей по вкусу. Первые минуты, когда мы только появились на пороге, люди буквально засыпали меня вопросами, но я отказался удовлетворять их любопытство, сославшись на усталость. На самом деле я слегка кривил душой - нечестивые силы, теперь подвластные мне, казалось, уничтожали само понятие усталости, а ощущение внутренней пустоты имело скорее психологическую причину. Я стоял, облокотившись на дверной косяк и с умеренным интересом наблюдал за кутерьмой, когда ко мне подошел Антинаэль.
- Ну вот, ты опять стал героем, пусть и в масштабах маленькой деревни, - весело начал он, но я не поддержал его настроя. Демон спрятал улыбку и проницательно спросил:
- Тебя что-то гложет?
- Я убил их, - тихо отозвался я. - Убил, зная, что они, со своими никудышными навыками не имеют ни малейшего шанса на победу.
- А что бы ты сделал, если бы их, или им подобных, притащили в твой штаб во время войны?
- Приказал казнить на рассвете.
- И что же изменилось теперь?
- Людей не должны судить чудовища, вроде меня.
- А разве те, что были в лесу - люди? Или не более чем стервятники, пирующие на разоренных землях?