- Я подумаю об этом, благодарю.
Он слегка улыбнулся, странно и как будто даже ехидно. Создавалось впечатление, что генерал надеялся на мой отказ от должности в его пользу, лишь бы увильнуть от уставных разъездов.
Вчерашняя горечь вновь зашевелилась в груди, сердце отозвалось тупой болью. Я ведь действительно больше не приеду в Леондору, чтобы провести очередной военный совет или блеснуть на великосветском приеме. Через смехотворные пару суток меня ожидает вечный каменный дом, темный и сырой, а Дель Руто с гордостью нацепит на себя мои регалии. От осознания неизбежности последнего события становилось особенно гадко. И дело здесь не только во мне. Неужели армия, прошедшая сквозь кровь и пепел, заслужила такого командира, который заботиться лишь о том, чтобы на кителе висело побольше орденов?
- Мы приехали, - жизнерадостный голос Дель Руто прервал мои размышления. Карета замедлила ход, а потом остановилась у входа в какой-то в меру широкий переулок. Вдоль обеих его сторон в сверкающей парадной броне выстроились городские стражники, чьи скорее внушительные, чем эффективные, алебарды, тем не менее, неплохо охлаждали пыл желающих сунуться в живой коридор. Едва мы выбрались из кареты, к нам тут же подскочил капитан стражи и молодцевато отдал честь:
- Генералы! Разрешите проводить вас на трибуну!
Дождался утвердительного кивка и, лихо развернувшись на пятках, маршевым шагом понесся вперед по переулку. В конце которого, перекрывая выход на площадь, находилась грубо сколоченная деревянная лестница, ведущая на высокий помост, с которого открывался отличный обзор на бушующую внизу толпу. Да уж, распорядители постарались: здесь для самых родовитых и уважаемых гостей расставили роскошные кресла и столики. Разве что не хватало официанта, разносящего бокалы с игристыми винами. Я едва заметно поморщился: человек, что с гордо поднятой головой стоял внутри стальной клетки в центре площади, безусловно, заслужил не один, а десяток смертных приговоров. Но зачем превращать казнь в подобие пикника?
Дель Руто, напротив, одобрительно заурчал и с удовольствием плюхнулся на кресло в первом ряду. Я поискал глазами свободные места подальше от него, но намерение так и осталось намерением: капитан стражи с почтением выдвинул мне сидение. Пришлось, поблагодарив его, устроиться за одним столом с генералом. Потерплю.
Я вновь перевел взгляд на Мастера Некроманта, того, кто долгие шесть лет был моим главным врагом. Уроженец Тарнедора, страны острых шпилей и строгих церемоний не утратил силы духа, даже будучи обреченным. Посреди беснующейся толпы, готовой растерзать его, не дожидаясь казни, под прицелами своих палачей, он выглядел полным чувства собственного достоинства, с безразличием взирая на творящуюся вокруг суету. И лохмотья, в которые превратилась некогда роскошная накидка, смотрелись на некроманте едва ли не королевской мантией. Пускай я и ненавидел его всем сердцем, но не мог не уважать того, как он умел достойно проигрывать.
- Хоакин Эммануэль… - перекрикивая толпу своим зычным голосом, начал герольд. Некромант полным презрения движением поднял вверх правую ладонь.
- Лорд Хоакин Эммануэль, если позволите, - его мягкий, гипнотический голос заполнил площадь, справляясь с установлением тишины куда лучше громогласного герольда.
- Лорд Хоакин Эммануэль Кроссель Барбатес де ла Манорот, - покорно поправился последний. В конец облегченно выдохнул: что поделать – чем знатнее тарнедорец, тем длиннее у него имя. Некромант наградил его страдания насмешливым оскалом. - Ты обвиняешься в преступлениях против жизни, многочисленных и тяжких. За деяния свои ты приговариваешься к смерти. Да смилостивятся боги над твоей душой!
Четверо магов, стоящих вокруг клетки, вскинули руки, готовя огненные заклятия. Тело некроманта следовало уничтожить, иначе он поднимался безмозглой, но ужасающе сильной тварью, жаждущей мести.
- Торопитесь же вы от меня избавиться, - с наигранной досадой произнес Хоакин Эммануэль. – Я, кажется, имею право на последнее слово.
Герольд беспомощно взглянул сначала на приговоренного, а затем - на устланную парчовыми покрывалами ложу, где в массивном кресле, больше похожем на трон, величественно восседала женщина в открытом золотом платье, перечеркнутом на груди синей атласной лентой – Гвендолейн, королева Вэлифара. Ее величество милостиво махнула рукой:
- Пусть говорит.
- Благодарю, - некромант учтиво склонил голову. – Я хотел сказать, что не жалею о том, что я сделал. И если бы у меня была возможность вновь прожить эту жизнь, я бы поступил точно так же.
На площади началось нечто невообразимое: гневные крики, в единый миг раздавшиеся в толпе, слились в нарастающий гул, по силе подобный девятому валу. С огромным трудом стражникам удалось оттеснить напирающую людскую волну древками алебард.
- Тихо! – повысила голос королева.
Люди как будто послушались. Ворча, как подбитый зверь, толпа отступила. Невозмутимо переждав поднявшийся шум, некромант продолжил:
- Я знаю, историю пишут победители, и летописи заклеймят меня как злодея, человеконенавистника, возможно, безумца, помешанного на собственном могуществе. Но я хочу, чтобы вы знали: я сделал это не для себя. Я сделал это для вас. Скажите мне, люди, до каких пор мы будем вынуждены влачить эту короткую, ограниченную всякими потребностями тел, жизнь? Восемь десятков – почти потолок, чуть больше протянет тот, кто может платить магам за их непомерно дорогие услуги. Хорошо же позаботились о нас боги, когда создавали! При этом своим приспешникам – ангелам - они отмерили многие тысячелетия.
- Богохульник! – вскричали несколько истово верующих. Впрочем, основная масса их не поддержала - обстановка не слишком располагала к теологически диспутам.
- Я лишь хотел преобразовать нас, нас всех, в иную, совершенную форму существования. Соединив воедино кость, плоть и кровь, я создал новую магию, новый путь к бессмертию. К сожалению, некоторые из вас были слишком упрямы, а некоторые слишком слабы, чтобы принять это…
Взгляд де ла Манорота остановился на нашей трибуне. Краем глаза я заметил, что Дель Руто чуть вздрогнул от этого взгляда, и спешно отвернулся.
- А теперь зажигайте свой костер. Я, признаться, рад, что приговор именно такой. Самая яркая кончина - это аутодафе.
Он улыбнулся и, насколько позволяла клетка, вскинул руки. Струи живого огня, сорвавшиеся с пальцев магов, окутали тело некроманта, превратив его в пылающий факел. И даже испытывая невыносимую боль, он продолжал улыбаться…
Я посмотрел на своего попутчика. Дель Руто неловко спрятал в карман клетчатый платок, которым украдкой вытирал пот со лба.
- Что вас так взволновало, генерал? – не удержался я от колкости. – Я понимаю, если бы взгляд мог убивать, мы бы тут не сидели. Но, к счастью, это невозможно.
- Нет, нет, просто жарко, - пробормотал Дель Руто. - Пожалуй, перед вечерним балом мне не помешает небольшой отдых.
Он скомкано попрощался и с неожиданным для его комплекции проворством сбежал с помоста.
========== Глава 2. Последнее желание ==========
Многие из тех, кто бывал в королевском дворце Леондоры, утверждали, что роскошью он затмит и Небесные Чертоги богов. Не знаю, как насчет божьих чертогов, но в землях Вэлифара и правда не встречалось ничего подобного.