- Хороший селянин бы сам пошел в лес, срубил дерево… - попытался поддеть его я, но в разговор влезла Анжелика:
- Никудышный из тебя селянин, надо сказать. На добротный дом инструмент нужен, а лучше с лесопилкой договориться, чтобы бревна вышли ровные.
- Уела, - согласился я, без особого, впрочем, огорчения. Прекрасно зная, как на скорую руку собрать в лесу на дереве смотровую вышку, разбить лагерь, невидимый с полсотни шагов, и сделать заградительные сооружения из подручного мусора, о домовом строительстве я и правда имел довольно смутное представление. Каждому свое, да и что-то мне подсказывало, что Анжелика и сама ничего не построит, даже имея те самые инструменты.
- Таким образом, деньги нам все-таки нужны, - подытожил Антинаэль. - Где предлагаете их брать?
- Поселить нас здесь было твоей идеей, вот и придумай что-нибудь, - великодушно предложил я. - На худой конец плащ свой продай.
- Ну, нет, - решительно отказался Антинаэль. – Это последнее напоминание о моей родине!
- Точно. Как две кирасы, шлем, кистень, кинжал и пара юбок.
- Да за каждую из этих вещей в Вэлифаре можно купить небольшой замок, а в Кальшехране десяток прекрасных невольниц, а ты предлагаешь мне расстаться с ними за пару золотых монет в этой глуши, и то скидываться им придется всей деревней! – искренне возмутился демон. - И вообще, если ты такой великий торговец, орден свой продай.
Анжелика вытаращила глаза и обалдело посмотрела сначала на одного а потом на другого.
- Те занятные штуки правда столько стоят? Вы что, хотите сказать - у вас в этом ларе лежит целое состояние, а вы всерьез обсуждаете, как починить раздолбанную халупу в богами забытой дыре, вместо того, чтобы завести поместье и десяток слуг? Да у вас, мужики, с головой не все в порядке!
- Если мы заведем поместье, - попытался я отрезвить ее, - тут же возникнут вопросы, кто мы такие, и откуда у нас столько денег в послевоенное время. И попробуй докажи, что это не доходы от мародерства. А в нашем с тобой случае даже попытаться доказать ничего не дадут. Твой знакомый солдат не рассказывал, как жгут в Вэлифаре разных исчадий тьмы?
- Ну, ну… - призрак роскошной жизни никак не хотел отпускать Анжелику. - Мы можем путешествовать, селиться в приличных гостиницах…
- И постоянно опасаться, что нашего Леста кто-нибудь узнает в лицо, - отверг и это предложение Антинаэль.
Анжелика расплылась в какой-то злорадной улыбке:
- Ага, то есть ты все-таки сделал в жизни что-то ну очень предосудительное, раз тебя разыскивают по всему королевству.
- Подставился под укус вампира, - негромко проворчал я.
- И умер при огромном количестве свидетелей, - закончил демон. - А в нынешние времена воскресших ой как не любят.
- Связалась с вами на свою голову, - расстроилась вампирша, поняв, что прежде недоступные, но такие желанные, привилегии богатых людей придется отложить на неопределенный срок. Она задумчиво потеребила непослушную прядь волос и посмотрела на дверь с каким-то подозрительно загадочным видом.
- Не то! Все не то! - Менкар в остервенении сбросил на пол стопку исписанных листов. Рядом со столом уже громоздилась целая куча мятой бумаги. - Все перепробовал! Я уже сомневаюсь в своем знании вэлифарского! Ну за каким шакалом нужно было придумывать столько шифров! Я сам знаю пять согласно занимаемой должности и три из-за личного доверия генерала. Вот почему тебе попался девятнадцатый, а не шестнадцатый или четвёртый?
- Можешь сам сходить и поискать что-нибудь получше, - флегматично предложила Алия. Первые полчаса оракул действительно всей душой болела за расшифровку с таким шумом добытых записок, но потом устала вздрагивать от разочарованных вздохов, становящихся только громче и протяжнее, и сейчас просто отстраненно наблюдала за мучительной умственной работой чародея.
- Вот надо было, - проворчал Менкар себе под нос и притянул себе чистый лист. Вывел несколько строк, но тут перо предательски сломалось, забрызгав бумагу разномастными чернильными каплями. Из глаз мага вырвалось оранжевое пламя, поглотившее и злосчастное перо, и стопку припасенных листов. Менкар едва успел вытянуть из последствий собственного колдовства виновницу - шифровку, и то она уже слегка обуглилась с углов.
Алия вскочила с кровати и стукнула кулаком по стене:
- Все, хватит! В таком состоянии ты точно ничего не придумаешь, и спалишь что-нибудь заодно! Собирай вещи, расплачивайся с хозяином, и давай возвращаться в нормальную гостиницу - заодно проветримся. А то у меня скоро вши заведутся от этой грязи!
Оракул очень редко повышала голос, а потому воззвание произвело на мага сильное впечатление. Он даже не попытался спорить, лишь послушно запихал выжившие письменные принадлежности в сумку. Владелец “Бурого Волка”, принимая плату, улыбнулся, как заговорщик, и шепотом произнес: “ежели вам, господин чародей, еще поколдовать вздумается, приходите - всегда рады”. На его разбойничьей физиономии гримасса смотрелась особенно колоритно. Менкар ошарашенно поблагодарил и поскорее вышел на улицу.
Путь через трущобы обещал быть не слишком длинным, но и не особо приятным, публика там была соответствующая – сплошь подозрительные личности с бегающими глазками. По крайне мере, Алие они казались именно такими. Менкар был слишком занят своими мыслями, чтобы обращать на такие вещи внимание. В чем-то он был даже прав – прохожие не проявляли к двум магам в невзрачных мантиях - ни в прошлый раз, ни сейчас - никакого интереса.
В какой-то момент они поравнялись с неприметной аркой, украшенной розовыми фонарями. Для знающих людей эта гирлянда о многом бы рассказала, но друзья не придали бы ей никакого значения, если бы не доносящиеся из темноты голоса.
- Ты, красавчик, чего расшумелся? – вопрошал кто-то хриплым басом. – Либо покупай, либо вали отсюда!
- Как офицер ее величества я не намерен терпеть творящееся здесь беззаконье! Работорговля на территории Вэлифара запрещена. Отпусти девушку, - со спокойным достоинством отвечал мягкий баритон.
- Ишь чего удумал. Я их не на дороге нахожу. Последний раз предупреждаю – проваливай!
На фоне этого - тихий плач и сбивчивая мольба на кальшехранском. Менкар остановился, прислушался и к ужасу Алии свернул под арку.
За аркой невысокий раскосый тип с длинными обвислыми усами, очевидно когда-то принадлежащий к кочевому народу степей, хотя время уже стерло с его одежды знаки племени, стоял скрестив руки на груди, намеренный до конца отстаивать свою правоту. В качестве аргумента за его спиной маячили двое охранников, напоказ поигрывающих кривыми кавалерийскими саблями. Возражающий ему офицер не торопился вытаскивать висящий на поясе меч, оценивая обстановку. Менкар поискал глазами причину конфликта. Какого же было его возмущение, когда он увидел ее: миниатюрная девушка, почти что девочка, в полупрозрачных шароварах, расшитых бисером, и кажется сплошь состоящем из него коротком топе без бретелек. Почему-то другие народы вполне искренне полагали подобную одежду чуть ли не национальной для Кальшехрана, хотя ни одна хоть немного сохранившая честь кальшехранская женщина не наденет такого кроме как для мужа на ложе любви.
- А ну, отпусти девушку, шакалий сын! – заорал маг, зажигая пламя сразу на обеих руках.
- Еще один заступничек выискался, - появление чародея степняка вообще не смутило.- А ну, выкиньте и его отсюда.
Охранники ринулись вперед, решив в первую очередь разделаться с магом, а потом, если не передумает, добраться и до офицера. Менкар попятился, не забывая обстреливать нападавших огненными стрелами. Офицер, обрадованный внезапной подмоге, тут же вытащил оружие и вступил в бой. Пленница размазала по лицу слезы и уставилась на разворачивающуюся схватку, все еще не смея надеяться на освобождение. Охранники работорговца, наверняка, считали себя непревзойденными бойцами, и даже не без некоторых оснований. Но, привыкшие в основном отгонять назойливых моралистов, в этот раз они наткнулись на достойных противников. Бой закончился быстро. Менкар приостановился, сделав вид, что не разгадал задуманного противником маневра, будто бы подставляясь под удар. Охранник с боевым кличем замахнулся саблей, и тут же поймал заряд огня в открытую в результате замаха грудь. Маг даже не попытался уменьшить силу заклинания – мерзавцы, похищающие и продающие беззащитных девушек не заслуживают никакого милосердия. Второй же охранник вскоре переключился на офицера, но и здесь удача была не на стороне работорговцев. Удачным выпадом, офицер распорол противнику бедро, тем самым выведя его из игры. Степняк уже сделал шаг, собираясь лично показать, кто здесь хозяин, но пошатнулся и упал на дорогу. Алия, о которой все забыли, невозмутимо отбросила увесистое полено.