- Приляг… красавчик, - ехидно прокомментировала она.
Менкар развязывал веревки, стягивающих руки пленницы. Девушка подняла на своего спасителя сияющие глаза…. а потом громко разрыдалась, спрятав лицо в ладони.
- Не плачь, все позади, - ласково попытался успокоить ее маг, не пытаясь, впрочем, дотронуться. Вдруг она подумает, что за спасение они потребуют соответствующее вознаграждение?
- Я опозорена…. – сквозь слезы простонала девушка. – Теперь меня никто замуж не возьмет! Я предстала без одежды пред богомерзким чужеземцем! Нет мне прощения!
- Тихо тихо, - Менкар совершенно растерялся. – Мы никому не скажем. Сейчас накинем на тебя что-нибудь и отведем …
- Но Сверемир видел! Я грешна перед богом! – упорствовала пленница, продолжая рыдать навзрыд.
Маг не знал, что ему делать. В тот момент он с поразительной ясностью осознал, насколько все-таки маги отдаляются от обычаев, свято соблюдаемых простыми кальшехранцами. В годы, когда он был еще студентом, одну из волшебниц на практике захватило в плен дикое южное племя. Они нашли ее сидящей в круге бездыханных тел. Кроме пары разорванных тряпок на ней ничего не было. Но девушка осталась совершенно невозмутима. Спокойно пояснив спасательной экспедиции, что дикари скоро очнуться от сонного заклятия, она запахнулась в предложенную мантию и вскочила на лошадь…
Алию же жалостливые стенания ничуть не тронули. То есть, может быть, она и посочувствовала бы несчастной страдалице, если бы та не бросала на Менкара столь недвусмысленные призывные взгляды. Да и о позоре пред Сверемиром ей стоило подумать пару лет и десяток мужчин назад. Она мягко, но настойчиво развернула девушку к себе.
- Этот тип удерживал тебя против воли? – вопросила оракул.
Еще не вполне понимая, в чем дело, освобожденная кивнула.
- Мы тебя спасли? – продолжила Алия.
Снова кивок.
- Так вот, дорогая, мы сейчас накинем на тебя иллюзию, доберешься до посольства, попросишь отправить домой…
- Я одна боюсь… - попыталась сопротивляться девица.
- Позвольте мне проводить вас, госпожа, - офицер, так лихо разделавшийся со вторым телохранителем, подошел к кальшехранцам.
Пленница перевела взгляд с мага, на офицера, сочла вариант приемлемым и робко кивнула.
- Спасибо, господин.
- Благодарю вас, что пришли на помощь, господа, - офицер тем временем обратился к магам.- Вы подоспели исключительно вовремя. Разрешите пригласить вас на ужин в честь нашей победы?
Чародей не удержался от удивленного вздоха - он узнал этого человека. Перед ними стоял адъютант генерала Дель Руто, который нередко приезжал в штаб во время войны. Ошибиться он не мог: тот же сверх меры надушенный блондин, безупречная прическа которого ничуть не растрепалась во время боя.
- Да, спасибо, с удовольствием, - справившись с собой, улыбнулся Менкар.
- Замечательно, - офицер ответил столь же очаровательной улыбкой. – Простите, я не представился. Капитан Дель Милле.
- Мы встречались в ставке генерал Дель Аркуа! – напомнил чародей. - Маг огня второй категории Менкар, оракул первой категории Алия.
– Рад встретить вас здесь, - после секундного замешательства, вежливо и вполне искренне произнес капитан.
Спасенная девица, окончательно убедившись, что маг ей не по зубам, нежно обняла адъютанта за плечо. Одарив ее многообещающим взглядом, Дель Милле извинился, пообещал вечером прислать экипаж к гостинице и удалился вместе с так и не отпустившей его руки девушкой.
- Уже и до Кальшехрана добралось распутство, - прокомментировала оракул, проводив искусительницу взглядом.
- А с виду такая благочестивая… - изумился Менкар, соображая, что нынешнее поведение спасенной девушки ну никак не вяжется с образом целиком виноватой перед Сверемиром.
- Ты лучше скажи, зачем нам с ним ужинать? - сменила тему Алия. - Коротать вечер в какой-нибудь переполненной таверне…
- Он знает девятнадцатый шифр, - не дослушав, ответил чародей.
- С чего ты взял?! - опешила оракул.
- Я кое-что вспомнил. Девятнадцатый использовался на северном фронте. Дель Руто начинал войну именно там, но когда понял, что позиции закрепились намертво и ни наград ни почестей ему там не видать, перевелся ближе к центру. Лест, как главнокомандующий, наверняка знал все шифры, но нам в штаб обычно слали десятый - “для депеш высшего командования”-, а потому мне никогда не доводилось расшифровывать девятнадцатый. Но вот адъютанту Дель Руто - наверняка.
- Ну ладно, - осторожно согласилась Алия. - Но с чего бы это вдруг Дель Милле рассказывать ключи тебе? Это все-таки военная тайна.
- Свяжем, отведем в лес и будем долго пинать ногами, пока не признается, - соизволил пошутить Менкар, демонстрируя влияние вэлифарского солдатского юмора.
Рассмеялся, глядя на крайне обескураженное лицо подруги, потом хитро улыбнулся и, наконец, признался:
- По вэлифаским законам, к следующей войне разработают другие, чтобы сохранить секретность. А потому сейчас это не такая уж и тайна. Я с ним выпью, а ты будешь слушать, все, что он скажет, потому что я буду не в состоянии что-либо запомнить.
- Нахождение здесь – не повод нарушать законы султаната! Ты что, хочешь быть как эти… местные пьяницы?! – возмущенно возопила волшебница, нервно указывая куда-то в пространство. – И вообще, вдруг тебя архимаг увидит?
- Не увидит.
- Обязательно увидит!
- Не каркай, предсказательница ты наша, - притворно устрашился маг.
- Я не как оракул, а как женщина, предупреждаю!
- Ладно, ладно, - видя, что Алия окончательно рассвирепела, Менкар примирительно поднял руки. – Шучу. Я сжигатель наведу.
Непьющим кальшехранским магам часто приходилось общаться с представителями иных народов, и у некоторых из них отказ вместе выпить воспринимался как тяжелейшее оскорбление. Пережив несколько торгово-дипломатических скандалов, вызванных, в том числе, пьяными похождениями непривычных к хмелю коллег, чародеи разработали защитные чары, уничтожающие пары спирта до попадания в желудок. Новинка получила гордое название «Этнически ориентированный селекторный алкодезинтегратор», которое никто из магов не оценил, бессовестно именуя изобретение просто «сжигателем».
- Тоже мне, шутник, - напоследок огрызнулась девушка, остывая.
Много времени потребовалось Менкару, чтобы втолковать Алие, что не стоит идти на званый ужин в своей невзрачной одежде. Оракул охотно допускала, что в Вэлифаре также могут чтить святость совместно вкушаемой пищи, даже осторожно признала, что своим нарядом можно выразить радушному хозяину уважение, а можно – пренебрежение, но.… В конце концов, доведенный до отчаяния чародей, прибегнув к столь нелюбимой им магии изменения материи, просто превратил серую ткань в благородно-красную.