- Да знаю, я знаю, - с горечью отозвался чародей. - Я тебе больше скажу - поглядывай себе за спину. До нашего отъезда в Кальшехран с нас глаз не спустят. И если мы попытаемся учудить хоть что-то - без колебаний чиркнут ножом поперек горла.
Алия сглотнула и судорожно попыталась вспомнить, много ли у нее осталось фляжек - теперь может не получится запросто пополнить запасы. Вроде вышло сносно, и оракул слегка приободрилась. Менкар отрешенно посмотрел в окно и сказал очень тихо:
- Принцип наименьшего зла. Закрыть глаза на старую беду чтобы предотвратить новую. Очевидное решение для Ее Величества. Вот только жаль, что для меня нет.
- Не закрыть глаза, а доверить профессионалам, - попыталась возразить Алия, но чародей лись пренебрежительно усмехнулся:
- Он был среди них годы. Шакалу ясно, что никого не найдут!
- А ты, бы, конечно, нашел, - оракул попыталась вложить в эту фразу весь свой скепсис, ведь ей с самого начала не нравилась вся эта затея с расследованием, но голос все равно дрогнул. Она лучше всех знала, что для друга это уже не просто игра в героя, а дело чести.
- И найду, - отозвался Менкар. - Даже если мне понадобятся десятки лет. В моем мире было солнце, а по милости этого подонка оно больше не светит. Но… - он взял ладонь оракула к свою. - … обещаю, я не стану подвергать тебя опасности, милый друг. Ты вернешься на родину, а я подберу причину остаться здесь.
- Менкар, ну почему ты такой упрямый, - всхлипнула девушка, украдкой смахивая с ресниц красную слезу. - Тебя же убьют.
- Смерть почему-то щадила меня все эти годы, - философски пожал плечами огненный маг. - Может, как раз ради этого?
Солнце обиженно спряталось за тучку, так и не сумев пробиться сквозь глухие темные плащи, виртуозно задрапированные Антинаэлем из достопамятной черной ткани. Мы шли по проселочной дороге, ничем особо не отличаясь от редких путников, решившихся покинуть относительно безопасные селения в эти неспокойные времена. Белого демон вел в поводу - ночью коню пришлось изрядно побегать чтобы поспеть за крылатыми мной и Анжеликой, и теперь он неспешно переставлял копыта, восстанавливая силы. Зато мы оказались довольно далеко от злополучной деревни - есть шанс начать все сначала и хотя бы в этот раз обойтись без некрасивых происшествий.
Поселение, которое чем-то приглянулось Антинаэлю, было побольше и позажиточнее предыдущего. Обнесенное даже не забором – частоколом из новых, хорошо подогнанных бревен, оно встретило нас широко распахнутыми добротными воротами и парой часовых с алебардами. Часовые не были профессиональными военными, видимо их просто выбрали из числа жителей по жребию или по очереди. Один, здоровенный мужик с нетипичной для Вэлифара бородой до пояса, преградил нам путь своим грозным оружием.
- Кто такие?
- Мы с братом были солдатами, - с подкупающей печалью в голосе отозвался демон. - Всю войну прошли, а когда вернулись, то увидели на месте нашей деревни одно пепелище. Вот и ищем, где можно начать новую жизнь. Уж впустите, люди добрые, не откажите.
Но бдительный мужик на жалостливую байку не повелся:
- Таких якобы погорельцев тут десятки ходят, а потом куры и поросята молочные пропадают. Небось в захолустья, где “пять хат возле болота”, вас, солдатушек, ничем не заманишь. А наша Вирлея как будто медом намазана! А шо? Нас тут мужиков больше, чем по королевскому указу послать на войну потребно было, мы и ополчение собрали, и разок даже шайку мертвяков проклятущих на куски порубали, и урожай, насколько смогли сохранили! И с какого нечистого мы должны всех попрошаек кормить теперь, а?
Его коллегу же заинтересовало другое:
- Кажись, дождя-то сейчас нету, да и снега тоже, - задумчиво протянул второй часовой. - На кой вам плащи-то, любезные? Солнышка, что ли, как девки благородные, боитесь? Чтобы кожа белой оставалась?
- Видал я этих благородных, - подхватил бородатый. - Они не белые даже, а синюшные! То ли дело наши красавицы - кровь с молоком!
И оба согласно заржали.
- Идем отсюда, - вполголоса фыркнул я. - Слишком много внимания.
- Ну нет, - ехидно отозвался Антинаэль. - Теперь я хочу попасть в это прекрасное село в два раза сильнее.
На миг его глаза вспыхнули кроваво-красным, а часовой осоловело и бессмысленно моргнул.
- Финнар! Ты ли это! - внезапно “вспонил” бородача демон и по-братски хлопнул его по плечу. - Прости, не признал сразу! Как возмужал, приятель!
- Ну ты что как неродной? Это же я, Антиох! - продолжал напирать Антинаэль на изрядно растерявшегося мужика. - Мыж с тобой не менее двух жбанов пива выпили на Празднике Урожая, аккурат перед самой войной! Чудо был, а не день!
На лице часового отчетливо отразилось, что никакого Антиоха он помнить не помнит, но Праздник Урожая в самом деле был для него воспоминанием приятным, а еще - донельзя расплывчатым. Так что вполне могло так сложиться, что когда-то они с этим товарищем и впрямь выпили пива в количестве двух жбанов. Поэтому когда демон вкрадчиво закончил:
- Ну помоги по старой дружбе, а? - названный Финнаром сдался и опустил алебарду.
- Ладно, проходите, - ворчливо пробасил бородач. - Но смотрите у меня, чтоб кур чужих не трогали!
- Ни-ни! - заверил его Антинаэль. - Богом клянусь!
Анжелика невежливо захихикала - упоминание божеств в нашей, без преувеличения, богомерзкой компании и впрямь напоминало комедию. Я предостерегающе пихнул ее в бок. С полного одобрения доблестной охраны село поступило в наше распоряжение.
Внутри Вирлея оказалась относительно чистой. Опрятные домики, тщательно выметенные дорожки, горшки с цветами на окнах. Людей на улице по ранней поре почти не было. Унылый дедок-лоточник вяло предложил перекусить не первой свежести булочками, надеясь что в отсутствии иных альтернатив и они сойдут. Мы благоразумно отказались и продолжили путь.
- Я не буду спрашивать, что за колдовство ты использовал, - начал я, когда мы отошли от ворот на достаточное расстояние. - Все равно мои познания в чародействе крайне скудные. Просто скажи мне, что через пару дней этот, как его, Финнар, не опомнится и не придет выгонять нас совместно с односельчанами. Я немного подустал от скандалов с моим участием.
- Не прибежит, - заверил меня Антинаэль. - Я просто немного влез в его память. На том Празднике Урожай он напился до зеленых ангелов, так что поведай я о спасении принцессы от злого призрака - он бы и в это поверил без вопросов.
- Ты так забавно ругаешься, - усмехнулась вампирша. - “Зеленых ангелов”. Обычно говорят “зеленых демонов” или “зеленых мракобесов”. Разве ангелы бывают зеленые?
- Бывают, - серьезно заверил ее Антинаэль. - Зависит от того, чем поить.
Анжелика хохотнула уже громче.
- Тебя послушать, так ты лично проверял.
Демон благоразумно не стал отвечать на это замечание, тем более справа вырисовалась местная таверна – двухэтажное здание с красивыми резными наличниками. В окнах можно было заметить чистенькие белые занавески и все те же горшки с цветами
- А миленький поселок, мне нравится, - задумчиво протянул Антинаэль, разглядывая таверну. - Но не думаю, что здесь найдется для нас «развалюха».
- Можем на постоялом дворе для начала пожить, - тут же выпалила Анжелика. - Как нормальные, состоятельные люди.
- А платить натурой будешь? – ехидно прокомментировал демон. – Думаешь, надолго твоего браслетика хватит?
- А мы ее работать отдадим, - предложил я. - Честный труд облагораживает.
- Сборщиком налогов что ли? – невозмутимо поинтересовался Антинаэль. - Как раз по специальности.
- Почему сборщиком налогов? – опешила вампирша.
- Потому что кровопийцы, - так же спокойно ответил демон.
Я рассмеялся, а девица фыркнула, как обиженная кошка.