- Ну, заходи, если сможешь, - притворно согласился Антинаэль, а когда ополченец воспользовался его разрешением, без разговоров взял его за шиворот и сбросил с крыльца. Обиднее всего было то, что товарищи не только не набросились на негодяя, но еще и загоготали, обсуждая унизительный провал. Горластый сердито отряхнулся и зашагал прочь, бормоча, что так этого не оставит.
- Пусти, добрый человек, мы тихонечно, - с куда большим уважением попросил один из оставшихся ополченцев. Демон удовлетворенно хмыкнул и посторонился.
- Отлично смотришься, - поравнявшись с Антинаэлем, шепнул я ему на ухо. - Светило Науки всея Бездонных Провалов и приближенный самого Императора наконец, нашел свое призвание.
- Почему нет? - умиротворенно улыбнулся демон. - Может быть и генерал-главнокомандующий войск Вэлифара обретет смысл жизни в чем-то простом? Как насчет выращивания кур, например?
- Ты кого курицей назвал?! - возмутилась подошедшая Анжелика, которая услышала только последнюю часть фразы.
- Птица есть такая, с перьями, - невозмутимо объяснил Антинаэль. - Не стоит сразу все воспринимать на свой счет, дитя.
Вампирша пожала плечами, словно говоря “я сделаю вид, что поверю”.
- Не разрешите ли мне пройти, милые? - голос, тихий и спокойный, прозвучал из-за наших спин, – Я так давно хотел отметить возвращение домой.
На пороге стоял солдат в потрепанном походном плаще, прикрывающем видавшую виды кирасу. Он не казался буяном или дебоширом – просто усталый человек, проделавший долгий путь до родного очага. Я даже в чем-то ему позавидовал – я уже никогда не смогу рассчитывать на подобное.
Мы расступились, пропуская его, и солдат, благодарно кивнув, пошел к пустому столу у камина. Поймал за руку разносчицу и что-то тихо попросил. Вскоре на столе появилась тарелка печёной картошки и бутылка яблочной наливки. Солдат оглядел таверну задумчивым и немного печальным взглядом, налил вино в кружку и залпом выпил.
- Как-то грустно это, - первой высказалась наша вампирша, на словах презирающая всех “жалких смертных”. - Он пришел домой, а не с кем выпить - видать никто из старых друзей не вернулся. А может уже и не вернется.
Потом Анжелика опять нас удивила - присела за стол к солдату и спросила:
- Вы не против, если мои братья к вам присоединиться? Они тоже недавно вернулись с войны.
Тот кивнул, как мне показалось - с радостью, и мы с Антинаэлем тоже присоединились к нему.
- Рад знакомству, друзья, - тепло улыбнулся солдат. - Признаться, непривычно пить в одиночестве. С полковыми друзьями мы в разные стороны разошлись, а тут, дома все лица молодые. Шесть лет - долгий срок. Меня, кстати, Оранд звать.
- Я Антиох, а это - Анжелика, - представился демон. Меня он упомянуть “забыл”, да я особо и не рвался называть свое имя. Впрочем, Оранд этого не заметил - он уже махал разносчице, требуя три дополнительных кружки.
- Эх, хороша тут наливочка! – он поднес бутылку к носу и глубоко вдохнул пряный запах. – Вампира свалит!
Я отказываться не стал - кажется, Антинаэль говорил, что на сытый, будь он неладен, желудок, можно позволить себе немного человеческой еды, но в действенности настойки на вампиров усомнился. Зря, как оказалось…
- А я вот ей-ей, десяток умертвий положил! – Оранд в подтверждение своих слов сложил знак Эшемерха. – Окружили они меня, чуть голову не откусили!
- Это еще что, - пренебрежительно протянул я, отхлебывая наливку прямо из третьей? четвертой? по счету бутылки. – Я вот вампира один на один одолел!
Антинаэль смотрел на меня с укоризной, но пока не вмешивался. Пьяным я себя не чувствовал, скорее расслабленным. И потом, отчего бы не выпить с таким славным человеком? А то вокруг одни кровососы. И демоны.
- Как-то ты слишком хорошо сохранился после поединка с вампиром, - рассудительно заметил Оранд.
- У меня хорошая реакция и превосходные навыки ведения боя, - с удовольствием похвастался я, сделав вид, что не замечаю ехидную морду демона. Из здесь присутствующих он один знал, какими «повреждениями» для меня закончился тот бой.
- Ну так выпьем за это, - сдался солдат. Мы опорожнили еще по стаканчику.
- Слушай, я забыл твое имя, - Оранд доверительно наклонился к моему плечу.
- Неважная у тебя память, друг, - пожурил я его, хотя я все еще был точно уверен, что не представлялся. А потом беззаботно сообщил: - Лест.
- Да ладно? – не поверили он. - Это же как генерала Дель Аркуа звали?
Анжелика посмеялась в кулачок, Антинаэль обреченно оперся лбом на подставленную ладонь. Оранд же начал пристально ко мне приглядываться, хотя, полагаю, в его состоянии получалось плохо. Непонятно, что именно он хотел увидеть: далеко не вся армия знала меня в лицо, а уж на лбу крупными буквами «тот самый генерал» у меня точно не написано.
- Ну и меня так зовут, - до конца раскрывать карты я не стал.
- Великий человек! - выдохнул Оранд.
- Был, - закончил я во имя исторической достоверности.
- А почему был-то?
- Так помер, чертоги ему небесные.
За мой упокой выпили стоя с торжественными и одухотворенными лицами. Антинаэль безнадежно махнул рукой на все это безобразие, залпом допил вино, и ушел наверх.
Гимн Вэлифара после этого мы пели втроем. У Анжелики оказался на удивление красивый певческий голос, у Оранда - просто громкий, ну а я тихонько подпевал.
После чего солдат осушил еще одну полную кружку и попытался подняться.
- Меня…ик… жена ждет!
Отпустить его одного в таком состоянии совесть мне не позволила, поэтому я закинул его руку к себе на плечи и, поддерживая за пояс, повел к выходу.
Село освещалось лишь редкими светильниками у крылец, но темнота не мешала мне находить дорогу. Оранд сумел кое-как объяснить, где он живет, и попетляв по все еще незнакомым улицам совсем немного, я отыскал булочную. Деревянный крендель, служивший ей вывеской, раскачивался на ветру. Я требовательно постучал.
- Кого там демоны принесли? – послышался сонный голос хозяйки. Не дожидаясь ответа, она распахнула дверь. Это была пышнотелая румяная женщина лет тридцати пяти. В руках она держала скалку.
- Рыб…бонька моя, - с запинкой произнес Оранд, растроганно улыбаясь.
Скалка выпала из рук женщины. Она неуверенно дотронулась до лица солдата.
- Птенчик мой… живой.
Я терпеливо ждал, пока они насмотрятся друг на друга. Наконец женщина спохватилась:
- Спасибо тебе, добрый господин.
С некоторым облегчением – тащить Оранда было не тяжело, но неудобно, - я передал своего недавнего собутыльника жене и пожелал им доброй ночи. Может, она засыплет его упреками, что сперва пошел не домой а в кабак, или крепко обнимет, благодаря за то, что вернулся – этого я не знал. Лишь был уверен, что все у них будет хорошо. Обратно я нарочно шел медленно – хотелось просто прогуляться перед сном – и в приподнятом настроении.
Которое под утро закономерно испортилось - выяснилось, что от похмелья проклятый вампиризм нисколько не спасет. Сжалившись, Антинаэль вручил нам по кружке свежей крови - я не стал спрашивать откуда он ее взял. Только после этого голова перестала гудеть и кружиться.
- Уж простите, что приходится кормить вас разным сбродом, - карикатурно извинился демон. – Кровь – она же зеркало души. У кого душа яркая, одержимая страстями – у того и кровь приобретает неповторимый пикантный привкус. А у этих что? Вспахать поле - выпить в таверне. Никаких тебе специй.
- Ты что, пробовал? – ехидно поинтересовалась Анжелика.
- Было дело, - не стал отрицать Антинаэль.
Вампирша поперхнулась, в очередной раз задавшись вопросом, что же это за существо такое проживает с ней под одной крышей. Но развивать тему пока не стала, да и не успела бы: удостоверившись, что мы “позавтракали”, демон эффектно сорвал занавеску с небольшого чердачного окна. Солнечный свет больно резанул по глазам. Анжелика завизжала и свалилась с кровати, воображая, что сейчас умрет, да и я сердито зашипел.