- Выкладывай, что с тобой случилось?
После того, как чародей приложил столько усилий, скрывать и отмалчиваться мне показалось неправильным, друг все-таки, а потому, я без лишних предисловий признался:
- Меня напоили кровью вампира.
- Когда?
- Позапрошлой ночью.
- Прости, генерал. Я бы никому не пожелал такой судьбы, - маг сцепил руки в замок, так что ногти впились в кожу. – Тогда все становится на свои места….
- Вот только не вздумай расстраиваться, - неуклюже попытался я его подбодрить. – Умру в зените славы, не дожив ни до забвения, ни когда старческий маразм превратит меня из героя в посмешище.
- Если бы это было так, - глухо отозвался Менкар, остекленевшим взглядом сверля мраморную скамью под балконом. Прозвучало это зловеще и загадочно, но все мои последующие вопросы волшебник как будто не слышал. Лишь, когда я, отчаявшись, сменил тему:
- И поскольку жить мне осталось всего полтора дня, исполнишь мое последнее желание? –
он встрепенулся и ошалело уставился на меня.
- Последнее желание?
- Да. Открой для меня портал в Бездонные Провалы. Сделаю напоследок доброе дело – помогу этому, как его, Антинаэлю.
Менкар истерически рассмеялся:
- Я слышал, что пред лицом смерти люди сходят с ума, но не до такой же степени? Тебе что, приключений в жизни было мало?
В самом деле, как эта мысль пришла мне в голову? Неужели этот взгляд кошачьих глаз, слишком мудрый для воплощения всяческого зла, так подействовал на мой слабеющий разум? Или потому что из остальных вариантов у меня лишь: мучительно ждать, когда сердце, устав бороться за жизнь, остановится, или напиться до беспамятства, чтобы протрезветь уже на том свете? Вслух же я сказал:
- Раз демоны заточили его, возможно, этот Антинаэль не такой уж плохой парень?
- Или такая сволочь, что даже Низвергнутые посчитали для себя опасным… - скептически скривился маг.
Несколько минут он молчал, тревожно постукивая кончиками пальцев по подпирающей потолок колонне. Дотошно уточнил:
- Вот ты точно-точно не шутишь?
Я улыбнулся одними уголками губ и качнул головой.
- А, демоны с тобой, - обреченно махнул рукой Менкар. – Мне нужен час, чтобы подготовить аркан. Когда начинать?
- Чем раньше – тем лучше. Если, конечно, ты не желаешь остаться на балу…
- Ничуть. Ваши танцы изрядно утомляют, - волшебник на мгновение замолчал, видимо припоминая, как принято проводить подобные торжества в Кальшехране: с ног до головы закутанные в разноцветные шелка женщины танцуют, а мужчины в это время кушают виноград и любуются легкими движениями чаровниц. - Встретимся в таверне «Бурый волк», четвертая комната слева.
- Хорошо, я догоню. Невежливо покидать праздник, устроенный практически в мою честь, не дождавшись и первого танца.
Уже уходя, маг обернулся и насмешливо спросил:
- И кого же ты пригласишь?
- Догадайся с одного раза, - нахально улыбнулся я.
Я попытался вернуться в зал как можно незаметнее, но разве это достижимо, если придворные обладают боковым зрением и слухом, что посрамит и иных разведчиков? Вокруг меня тут же образовалась стайка миловидных дам, нет-нет да поглядывающих на заканчивающих настройку музыкантов. Дамы осведомились о моем здоровье, с напускной искренностью поддержали разговор, что «кажется здесь немного душно», и ненавязчиво переключились на обсуждение, какой танец мне больше нравится: «вальс или мазурка». Впору было порадоваться своей внезапной популярности у прекрасной половины высшего света… но вот я-то знал, что первый танец с героем-освободителем на какое-то время поднимет до небес негласный ранг удачливой девы, а потому не собирался доставлять ни одной из них такого удовольствия. К тому же, в свой последний день я мог позволить себе все, так зачем же тратить время на полумеры?
Едва зазвучали первые аккорды, я мягко, но непреклонно вырвался из круга дам, особо не скрываясь, поднялся к трону и с поклоном протянул королеве руку.
- Смею ли я надеяться, что ваше величество простит своему верному слуге его дерзость, и согласится подарить ему этот танец?
Беспокоить августейшую особу своим назойливым приглашением, если та сама не высказала своего желания танцевать, считалось в Вэлифаре недопустимым. Я ожидал громов и молний на свою дурную голову, но Гвендолейн лишь улыбнулась:
- Сегодня, генерал, все правила написаны не для вас, - и вложила ладонь в мою руку.
Спустя годы, кто-то скажет: «он потерял голову от внезапно обрушившейся славы». Другие поправят: «он пожелал уйти красиво». Чем стала эта выходка для меня? Может быть моим манифестом, что титулы и звания не имеют значения, важны лишь дела? Хотя, какая к демонам разница… Мы просто кружились под звуки музыки, я вдыхал тонкий аромат ее духов и чувствовал себя самым счастливым человеком на Саладере.
========== Глава 3. Дорога в Бездну ==========
«Бурый волк», я полагаю, был самой дешевой и дрянной таверной во всей Леондоре. Проходя по центральным улицам, трудно поверить, что в этом городе вообще могут существовать такие трущобы, где в глаза бросаются ободранные стены лачуг, а крысы без стеснения шныряют по мостовой. Но зато здесь никто не задает вопросов, на которые не хочется знать ответ - замотанный в неряшливые тряпки нищий, у которого я спросил дорогу, лишь сверкнул глазами из-под низко надвинутых лохмотьев и махнул рукой, указывая на узкий переулок.
Висевшая на одной петле дверь таверны отворилась со страшным скрипом. Хмурый хозяин, увидев меня, лишь молча указал на шаткую лестницу, по которой я поднялся на второй этаж.
Менкар ждал меня в темной и неуютной комнате, вся мебель в которой была неаккуратно сдвинута в угол, а по центру начерчена многоугольная фигура, окруженная загадочными надписями. Сам маг избавился от своей яркой мантии, и сейчас был одет в видавшую виды походную робу. Скрестив руки на груди, он оценивающим взглядом созерцал свое творение.
На мой вопрос:
- Интересно, как ты узнал об этой дыре? - Менкар чуть заметно вздрогнул, возвращаясь из своих мыслей в реальный мир. Сперва он попытался отшутиться:
- Язык до чего угодно доведет, а не только до захудалой таверны, - но потом не удержался от ехидства: - И вообще, почему я, чужеземец, ориентируюсь в ваших городах лучше, чем коренные велифарцы?
- Может, потому что не все готовы посвятить жизнь становлению справочником по всему на свете? - не остался я в долгу.
- Хватит изображать наставника Улунбея, - поморщился чародей. - А то того гляди борода вырастет.
- Я не доживу, - опрометчиво пошутил я. Менкар сразу помрачнел и вновь уставился в пол:
- Знаешь, у нас в Алишере один северянин преподает боевое прорицание. И хотя живет он там уже много лет, иногда наставник впадает в ностальгию и начинает рассказывать, что нет для воина большей доблести, чем погибнуть в бою с могучим противником. Я такого подхода никогда не понимал, но думал, что мало ли - острова, суровый климат, ледяные ветра… Но ты-то, вроде бы гражданин цивилизованной страны - и тоже поддерживаешь какие-то совершенно варварские обычаи?
Я ненадолго задумался, подбирая слова, но вскоре ответ пришел сам собой:
- Вот еще, я вовсе не собираюсь там помирать. Скажи мне, сколько человек в истории вернулось живыми из Бездны? Трое? Пятеро?…