Она появилась прямо из воздуха, облаченная в черные с золотой филигранью… куски металла, которые с очень большой натяжкой можно было назвать доспехами, продолжая что-то говорить:
- … и таким образом, мы оптимизируем сбор энергии, что позволит нам повысить показатели выработки за… - демоница осеклась, разглядывая нашу колоритную компанию.
- Лест, лапочка, ты немного не вовремя, - недовольно проворчала Тари. – У меня было важное совещание. Я почти доказала этим древним пенькам из совета… Впрочем, - оборвала она сама себя - хвост игриво скользнул по моему бедру, - я совершенно не могу на тебя сердиться, дорогой.
- Прекрасно, - ядовито прошипела Анжелика, - Лест и его женщины! Которые всегда доводят до победы его очень четкий план. Наш генерал - то бабник!
- Ну что ты, деточка, - демоница демонстративно обняла меня и так близко прижалась едва прикрытой недо-доспехом грудью, что я вновь почувствовал аромат специй и пепла, - мы с твоим создателем просто друзья, ничего такого.
- Тари, - окликнул ее Антинаэль. - Я тоже очень рад тебя видеть, но сейчас нам срочно нужна помощь.
- Помощь? - отпустив меня, она томно продефилировала к бойнице и с интересом присмотрелась к застывшему по стойке “смирно” легиону. - Сейчас попробую. Эй, Кхарндарион!
Демон завертел головой, услышав неожиданный для него голос.
- Пятой центурии восьмого легиона центурион Кхарндарион! - уже резче окликнула его Тари.
Тот встрепенулся, и наконец, поднял глаза на бойницу:
- Советник по работе с мертвыми душами, Тари’маат-домиа, - и почтительно поклонился.
- Кхарн, радость моя, - убедившись, что приличия соблюдены, продолжила демоница. - Давай ты просто отпустишь моего дядю и его друзей, и мы пойдем все вместе выпьем?
- Нельзя отпускать изменника и предателя! - гаркнул центурион. - И вам тоже не следует за них заступаться!
- Фу, зануда, - скривила губы Тари. - Вот поэтому я вышла замуж за Энлиля, а не за тебя!
Среди легионеров послышались редкие смешки. Кхарндарион побагровел - татуировки на его лице засветились особенно яростно. Но он проглотил обиду, промолчал.
Взмахнув хвостом - она умудрилась вложить в этот жест просто царское презрение - демоница вновь обернулась к нам.
- Прости дядя Анти, с этим ничего не получится. Он на меня до сих пор немного в обиде. Но я хотя бы попыталась.
- Тари, не время для дурацких шуток! - не разделил ее легкомысленного настроя Антинаэль. - Здесь дело другого рода. Ты должна отправиться к Люциану и сказать ему “пожиратель жив”. Он поймет.
- “Пожиратель жив”? - недоуменно переспросила Тари. - Звучит странно, но хорошо, я передам.
- Пожалуйста, Тари, поторопись, - он крепко сжал ее руки.
- Можешь даже не волноваться, - демоница вызвала алый портал и исчезла в нем с только ей доступным изяществом.
- Теперь только ждать, - тяжело вздохнул Антинаэль.
Легионеры по-прежнему не горели энтузиазмом соваться в башню. А может быть, они специально двигались медленно и неотвратимо, всем своим видом показывая, что мы обречены. Мы втроем наблюдали за неспешным наступлением как за похоронной процессией в нашу честь. Но внезапно, они остановились. Я не сразу заметил появление еще одного демона, только когда легионеры синхронно опустились на одно колено.
- Подождите, - новоприбывший говорил мягко, с легким придыханием. – Старик Антинаэль хочет меня видеть? Что ж, я пойду ему навстречу. - И беспечной походкой направился прямиком к башне.
- Но мой Император! – центурион вскочил на ноги. – Это опасно!
- Они не могут сделать ничего такого, с чем бы я сам не справился, - отмахнулся венценосный демон. Едва обозначенный жест руки - и забаррикадированная дверь слетела с петель, а Император ступил под полуразрушенные своды нашего укрытия.
Хотя я внимательно вслушивался в каждый звук, он появился из-за моей спины совершенно внезапно. Наконец я смог как следует его разглядеть. Надо сказать, что и здесь мои канонические представления о демонах оказались исключительно далекими от истины. Болезненную худобу Императора не скрывали даже тяжелая черная мантия из похожего на бархат материала и просторная темно-алая хламида, скрепленная на плече изящной золотой брошью. За спиной его вяло трепетали короткие крылья, кажется совершенно неприспособленные для полетов, а тонкие кисти, отличавшиеся от человеческих лишь небольшими шипами на костяшках пальцев и длинными ухоженными черными ногтями, никогда не держали оружия. Бледное лицо Императора с острыми аристократичными чертами обрамляли светлые волосы до плеч, прижатые венком из золотых листьев.
В то, что это хрупкое создание уже вторую тысячу лет управляло самым своенравным и опасным народом троемирия, верилось с большим трудом.
Он поравнялся с Анжеликой и ослепительно улыбнулся:
- О, какая красавица в этой глуши. Очень рад встрече, прелестная госпожа!
После чего с выверенным придворным нахальством ухватил ее за руку, поднес к губам и сделал вид, что поцеловал. От неожиданной галантности вампирша разомлела, а ее лицо озарилось застенчивой улыбкой - резкий контраст с ее обычной ехидной улыбочкой. Но Император уже повернулся ко мне:
- О, Лест Дель Аркуа, какая честь лично познакомиться с вами! Вы потрясающий, просто потрясающий! Я не могу не выразить свое восхищение вам, мой дорогой генерал! Позвольте пожать вашу руку!
Я осторожно дотронулся до его ладони, стараясь не уколоться. Рукопожатие Императора оказалось неожиданно крепким. Повелитель Бездны чуть наклонился вперед и заговорщическим шепотом предложил: - учитывая вашу нынешнюю принадлежность к “лояльным Бездонным Провалам народам”, может быть согласитесь пойти ко мне легатом? Жалованьем не обижу…
Теперь уже я оказался в некоего рода ступоре - далеко не так я представлял наши переговоры. А Император, похоже, никуда не торопился и развлекался во всю:
- Ну вы пока подумайте, а я перекинусь парой слов с виновником торжества. Сколько лет, сколько зим, старый интриган!
- Люциан, мой старый друг, - чуть заметно улыбнулся Антинаэль. Особой почтительности в его голосе я не заметил. Казалось, демон разговаривает с давним хорошим знакомым, лишь волею случая оказавшимся по другую сторону черты, но отнюдь не с всемогущим властителем, в чьих руках находится его судьба. - Ты знаешь, что твои легионеры не очень-то усердно меня ловили?
- Конечно, - манерно пожал плечами Люциан. - Я сказал им, что если хоть одного убьют, вся центурия останется без премии. А учитывая твои прежние боевые навыки, тут волей-неволей проявишь осторожность. Но и ты удивил меня - вот уж не думал, что ты пойдешь на такое. Где он? Где ты его прячешь?
- Так я сразу тебе и сказал, мой император, - ухмыльнулся Антинаэль.
- Впрочем, это совершенно неважно, - внезапно передумал августейший демон. - Знаешь, если бы ты не припас напоследок какую-нибудь гадость подобного рода, я бы тебя уважать перестал. Ладно, будем считать что ты выкрутил мне руки, я повержен, и смиренно интересуюсь, чего тебе от меня надобно?
- Неужели непонятно? Я хочу спокойно заниматься любимым делом, не оглядываясь постоянно, не тащится ли за мной небольшой недружелюбный легиончик, брякая доспехами.
- И за что, интересно, я должен тебя освободить? Ты же понимаешь, что пожиратель - это аргумент для меня, но не для Провалов. Придумай что-нибудь более правдоподобное.
Антинаэль замолчал, что-то лихорадочно соображая.
Император нетерпеливо похрустел пальцами, потом с долей насмешки бросил:
- Прекрасно. Именно сейчас твоя фантазия тебе отказывает. Старому больному Люциану все приходится делать самому. Так и быть: властью данной мне, я милую Антинаэля Отступника за… привлечение в ряды “лояльных Бездонным Провалам народов” генерала Леста Дель Аркуа, чьи тактические и стратегические навыки были высоко оценены общественностью Империи. Да будет воля моя.