- Четверо, - буркнул, перебив, чародей. - И согласно легендам, это было в те времена, когда сами боги бродили по Саладере.
Я пожал плечами:
- Самое время пойти по стопам древних. И вообще, зачем ты рисовал все эти знаки, если всерьез собирался меня отговорить?
- Потому что без малого пять лет наблюдаю за твоим бараньим упрямством.
Менкар безнадежно вздохнул и бросил в медную чащу пахучей травы и начал петь что-то тягучее и неприятное. В который раз я поразился, откуда маги взяли столько непонятных слов, не встречающихся ни в одном известном языке Саладеры, и главное – как умудряются их выучивать. Рисунок на полу засветился. Он разгорался все ярче, струйки огня тянулись в центр, образуя шар из чистого пламени.
- Прошу вас, генерал, - голос мага исказился до неузнаваемости.
Я зажмурился и сделал шаг..
С ног до головы окутанный огнем, я перенесся на бескрайнюю серо-коричневую равнину. Последний раз полыхнув, портал исчез, оставив меня на растрескавшейся от сухого жара земле, усыпанной черным пеплом. Здесь не было ни деревьев, ни кустарников, лишь бесконечные нагромождения камней и одиноко возвышающиеся каменные глыбы. Редкие местные растения, уродливые и колючие, имели нездоровый темно-красный или коричневый цвет и не вызывали у меня доверия, потому как шевелили стеблями без помощи ветра и с крайне зловредным видом. Небо же вообще при первом взгляде казалось потолком гигантской пещеры, при втором – ярко-алой пародией на небеса мира людей, исчерченной рваными облаками, при третьем - вновь пещерой и так до бесконечности. И на всем этом лежала печать безысходности, той усталой покорности судьбе, когда уже ничего нельзя изменить. Само нахождение здесь угнетало, хотелось сесть, облокотившись на ближайший камень, и застыть, бессмысленными глазами уставившись в странную, неподвижно-изменчивую высь.
Борясь с наваждением, я провел пальцами по рукояти верного меча: хоть я и избавился от генеральских регалий, предпочтя для своей авантюры легкий, но прочный, кожаный доспех без знаков отличия, я не нашел в себе сил расстаться с клинком, даже зная, что в случае провала он достанется нечисти. Значит, я просто не имел права на провал.
Мое внимание привлек тихий, на грани восприятия звук - как будто шорох маленьких коготков по камням. Я обернулся, быстро но не резко, чтобы не спровоцировать нападения. Мелкая тварь песочного цвета с длинным крысиным хвостом, огромными свиными ушами и двумя рядами мелких, но по виду очень острых зубов осторожно выглянула из-за большого камня, принюхалась и пристально уставилась на меня. Зверюшка подошла поближе, потрогала меня своей тоненькой когтистой лапой, отпрыгнула на пару шагов…. Я уже понадеялся, что меня понюхают и уберутся восвояси, - поднять как можно меньше шума было было моим главным шансом на успех, но тут тварь решила попробовать меня на вкус и вцепилась в нижнюю кромку доспеха. Этого я уже не выдержал, сработали рефлексы, и она отлетела, получив удар кулаком в челюсть. Беспомощно подрыгала лапами в воздухе и пронзительно заверещала. Я со всей возможной скоростью шмыгнул за ближайший камень. И вовремя. Потому как на поляне, если ее можно так назвать, появился еще один монстр. Похож на первого с той только разницей, что был раза в четыре больше. Что-то недовольно прошипев, обошел поляну принюхиваясь. Мне очень захотелось чихнуть, но я собрал все внутренние силы, чтобы сдержаться. К счастью, большим умом, да похоже и чутьем, твари не страдали, тот, который побольше, сердито тявкнул, подцепил мелкого зубами и неторопливо отправился в противоположную от меня сторону. Я все-таки чихнул, и тут же вжался в камень. Но звери так и не оглянулись. Взбодрившись неожиданным приключением, я еще раз спокойно осмотрелся. Картина по-прежнему не обнадеживала, и, пожалуй, впервые я осознал всю бредовость моей затеи. Я представления не имел ни о размере этих мест, ни об ориентирах, ни собственно, что я должен найти. Но сидеть на месте было еще глупее, чем куда-то идти, поэтому я медленно побрел по пути наибольшего скопления камней – чтобы удобнее было прятаться, если нарвусь на кого-то из местных обитателей. Огибая один из булыжников, я случайно наступил на стелящийся по земле коричневый вьюнок, за что тот пребольно хлестнул меня по ногам, окончательно убедив в недобрых намерениях здешних растений. Через сотню, а может быть полторы сотни камней, мне померещился вдали огонек походного костра. Осторожно, чтобы ненароком себя не выдать, я подобрался поближе. Шесть фигур, очень отдаленно напоминающих человеческие, сидели тесным кружком, а их тела полыхали яростным бордовым пламенем, заставив вспомнить, в каком виде я сам появился в этом негостеприимном мире. С тем только отличием, что у этих шестерых огонь был их собственный. Внезапно пламенные существа встрепенулись. Их цвет из бордового стал почти оранжевым, а в руках образовались горящие копья. Я крепко сжал рукоять меча, соображая, сколько он сможет продержаться, прежде чем полностью расплавится. Но, похоже, нарушителем спокойствия тварей был не я. По бесплодным землям неторопливо шествовали два демона, о чем-то оживленно беседуя. Они говорили на своем трудновоспроизводимом человеческими связками наречии, о чем – оставалось только гадать. Один из них прикрикнул на огненных и нетерпеливо взмахнул рукой. И жуткие пламенные монстры, как пугливые котята, бросились врассыпную. Демоны рассмеялись и продолжили путь, я последовал за ними. Один раз я оступился, вызвав небольшой камнепад, и замер, задержав дыхание, чтобы не выдать себя ни единым звуком – ввязавшись в схватку, я окончательно лишил бы себя надежды найти пленника. Ближайший демон остановился и настороженно огляделся. Но его товарищ что-то недовольно проворчал, и демон с большим сожалением отошел от моего камня и поплелся следом.
Больше я подобных ошибок не допускал. Камней в Пустошах было не просто много – очень много. Если и попадался протяженный открытый участок, я просто дожидался, пока мои «проводники» отойдут подальше, а затем догонял. Путь закончился у массивной каменной двери, ведущей, по-видимому, в пещеру. Демоны не стали заходить внутрь, а расселись у входа, чего-то ожидая. Я затаился и ждал вместе с ними. Где-то примерно через четверть часа подъехал затянутый темной тканью фургон, запряженный угольно-черными лошадьми, гривы и хвосты больше походили на языки пламени, чем на конский волос. Извозчик открыл фургон и невежливо вытряхнул из него облаченного лишь в набедренную повязку демона, в котором я немедленно опознал героя своего сна.
Наткнуться на нужного пленника посреди незнакомых и бескрайних Пустошей? Такое совпадение трудно объяснить чем-то, помимо потрясающей удачи. Оно одновременно обрадовало и насторожило меня - подарки судьбы не стоит принимать без оглядки, нередко за ее щедрость приходится платить, и хорошо если деньгами. Однако, если проявить осторожность и выбрать подходящий момент…
Двое, видимо, охранников подхватили падающего узника и потащили в пещеру. Дверь, при прикосновении к ней послушно уехала куда-то вверх и долго оставалась открытой. Я незаметно шмыгнул следом. Внутри было очень жарко, над полом витало горячее марево, а факелы на стенах чадили вонючим черным дымом. Безответственность охранников Пустошей меня несколько озадачила. Бросив узника в камеру, один из них повесил связку из трех здоровенных ключей на крючок неподалеку от решетки, но все-таки, чтобы заключенный не мог до них дотянуться. Второй что-то хохотнул, я расслышал лишь нечто похожее на:
- … Лии’тхет тано. Ру’утем?