- Что? - опешил Антинаэль.
- Не благодари, - усмехнулся Люциан.
- Может быть, ты и камень мой отдашь? - видимо, наш демон решил ковать железо, пока горячо.
Император с деланной обреченностью вздохнул и вытащил из-за воротника блестящий черный кулон из неизвестного камня на серебряной цепочке, но не отдал, а задумчиво покрутил на пальце.
Антинаэль протянул руку ладонью вверх.
- Смотри не наглей, - напутствовал Люциан напоследок и, как будто опасаясь передумать, уронил цепочку в подставленную руку. – А то не ровен час, за тобой пришлют еще один «легиончик». На этот раз небесный. Ладно, мне пора - у меня сейчас по расписанию вечерний чай.
Похлопал по плечу крайне озадаченного Антинаэля, повторно обменялся со мной рукопожатием, накоговрил Анжелике множество заезженных, но одобряемых этикетом комплиментов и скрылся в темной арке камней. Снаружи донеслась команда: «отбой», и когда мы выглянули в бойницу, на поляне уже никого не было.
- Какой мужчина, - мечтательно протянула вампирша. - Такой вежливый, такой обаятельный. Не то что некоторые!
Все еще пребывая в легком шоке от произошедшего, мы с Антинаэлем покорно согласились, что с Императором Бездонных Провалов нам никогда не сравниться. Из башни Анжелика выходила, сияя, как начищенная золотая монета и очень загадочно улыбаясь.
Мы серьезно обдумали возвращение в Вирлею, но потом демон решил, что не стоит засиживаться в одном месте и пускать корни, тем более там, впереди нас ждет много неизвестных приключений. Анжелика, все еще не расставшаяся с мечтой завести себе небольшое поместье, его поддержала, да и я не горел желанием вновь посещать место моих ошибок, лишь чудом не повлекших большой беды. Поэтому мы двинулись дальше, на север, где на отшибе от основных торговых путей стоял небольшой город Рэдмут, выросший вокруг некогда стратегически важного замка, ныне являвшегося просто резиденцией одного из многочисленных провинциальных баронов.
Городок не имел ни стен, ни даже ограды, дома лепились к замку, и казалось, что они бы вскарабкались повыше на стены, если бы могли. Не имелось даже намека на какую-либо стражу, нас троих, грязных и уставших провожали лишь слегка заинтересованными взглядами и тут же возвращались к своим делам. Было около семи часов вечера, близилась ночь, и тавернщик без разговоров сдал нам комнату на два дня. Мы с Анжеликой слишком устали даже для того, чтобы поискать себе пищу, и тут же завалились спать.
Слишком чуткий слух иногда довольно неприятная вещь. Я проснулся оттого, что кто-то чуть слышно барабанил кончиками пальцев по дереву. Антинаэль сидел, облокотившись о столешницу, и выстукивал свободной рукой замысловатую дробь. Перед демоном возвышались три пустые бутылки из-под крепкого дешевого вина. Четвертая была опустошена наполовину.
Я никогда не замечал за Антинаэлем пристрастие к алкоголю, особенно такого низкого сорта. Решительно стряхнув остатки сна, я присел рядом с демоном. Я ни о чем не спрашивал, но Антинаэль заговорил сам:
- Я такой идиот. Я просто невозможный идиот. Столько лет потратил впустую…
Замолк на минуту, сделал большой глоток.
- Ты видел это, Лест? Наша поимка напоминала какую-то дурацкую комедию. Я все думал в чем тут дело. А теперь понял! Понял…
Еще одна пауза и смачное бульканье.
- Люциан сделал все, чтобы я сбежал. Ключи рядом с клеткой. Малолетние остолопы вместо стражи. А когда я все-таки выбрался на поверхность - меня никто не искал. Я тешил себя иллюзией, что сообразительность твоего мага надежно замаскировала нас - но я сам в былые времена искал и находил и не такие иголки в стоге сена… А если бы я сообразил это раньше - хотя бы на сотню лет - Ниграмотеп бы не добрался до моего проекта. Не испортил бы моих идеальных воинов своей вульгарной жаждой крови… Не…. а впрочем, что теперь гадать?
Он безнадежно махнул рукой и залпом допил бутылку.
- Почему он не мог просто тебя отпустить? - поинтересовался я. Антинаэль мутным взглядом измерил пятую бутылку, но открывать не стал.
- Потому что я предатель. Изменник государства, враг народа. А самое отвратительное, я до сих пор уверен, что поступил правильно.
Я никогда не спрашивал демона о причинах его заточения - а он сам не очень-то рвался рассказывать. Но хмель во все времена развязывал языки - и сейчас Антинаэлю мучительно хотелось с кем-то поделиться историей давно минувших лет, сделать воспоминание не таким тягостным.
- Они появились в этом мире из далекого космоса. Изгнали ли их из родного мира, или это просто был передовой отряд, посланный на разведку, нам так и осталось неизвестным. Главное, их было десять и в переводе на наш язык, они носили имя Пожиратели Душ. Когда они только прибыли, они были еще очень слабы, и чтобы восстановить силы, обольщали смертных, исполняя их желания, а взамен поедая души. Конечно, эти фокусы не остались незамеченными. К счастью ли, к сожалению ли, но мы вышли на пожирателей раньше небесных. Пожалуй, их следовало сразу уничтожить, но льстивые твари обещали Люциану путь в другие миры, завоевательные походы на другие планеты, где нет ни богов, ни ангелов, и все это в обмен на ничтожную долю душ. И Император не устоял перед искушением. Об этой сделке знали только он сам и три его самых приближенных советника, среди них я и отец Тари. Начавшимся после этого недостачам в секторах Люциан виртуозно находил самые разные объяснения. Время шло, пожиратели становились сильнее. Император слишком поздно понял, что они и не собирались открывать ему проход в другие миры - на самом деле они просто копили силы для того, чтобы захватить Саладеру для себя. Мы все оказались в исключительно неприятном, я бы даже сказал, бедственном положении - нас было четверо, их было десять, и каждый стоил десятка наших. Конечно, Императору стоило приказать, и вся мощь армии Бездны стерла бы пожирателей в порошок - вот только после этого он бы вряд ли смог дальше оставаться Императором. Мой народ своенравен - сложно предугадать ,что произойдет, когда станет известно, что их идеальный вождь стал жертвой дешевого обмана каких-то пришельцев и в итоге вырастил в сердце Провалов угрозу для всего нашего мира?
- И ты не хотел, чтобы Люциан потерял трон? - предположил я, но демон покачал головой:
- Нет. Люциан был моим другом, но каждый из нас заслуживает того, чтобы отвечать за свои ошибки. Я испугался гражданской войны и тех еще более бессмысленных жертв, которые непременно последуют, когда начнется борьба за престол. Я лишь защищал стабильность и равновесие. Но то, что сделал я поистине предательство по отношению к народу Бездны. Среди небесных у меня имелись некоторые связи, и я обратился к ангелам. «Угроза, о которой ты говоришь, действительно серьезна, - сказали мне они. – Но вы навлекли ее на троемирие. Почему мы должны умирать за вашу ошибку?». Я ответил, что передел власти в Бездне не пойдет на пользу Небесам. Люциан, при всех своих недостатках, понимает ценность мирного сосуществования. Но кто поручится, что на троне не окажется кто-то, одержимый новой войной? Много чего было сказано тогда, и ангелы согласились выделить легион для устранения Пожирателей. Операция должна была пройти тайно, от остальных воинов света в том числе. Но они потребовали цену высокую непомерно - артефакт Божественного Рассвета. Это древние предметы силы, созданные богами еще тогда, когда мир еще был единым и только рождался из вселенской бесконечности, и когда сами боги были еще исполнены духом и помыслом Единого. Все они были уничтожены в более поздние периоды, и к настоящему моменту уцелело только три. Два было у нас и один у небесных. И я… согласился….