Тут Антинаэль внезапно запнулся, зайдясь тихим полубезумным смехом.
- Я… член верховного совета…. отдал…. ангелам… одно из двух ценнейших сокровищ Бездны….
Демон вновь умолк, лицо его вновь изменилось, искаженное застывшей гримасой отчаяния.
- Мы выманили Пожирателей в перворожденный мир и там дали им бой. Я дрался вместе с ангелами в первых рядах, мечтая сгинуть в этом бою, но смерть не пожелала облегчить мои муки. И когда из врагов остался всего один…. я не позволил его убить. В то время я как раз работал над проектом «Вампиры». Мои творения были всем хороши, вот только очень быстро выходили из строя. Возможности организма, даруемые трансформацией, сжигали тело как спичку, высасывая больше сил, чем оно могло самостоятельно обеспечить. Ни один из тех, кто согласился испытать методику на себе, не прожил больше пяти лет. А мне нужны были воины, практически бессмертные как демоны! Я искал иной способ преобразования энергии и нашел его в - пожирателе. Я забрал его душу, запечатал память и вплел в ткань проклятия, лишь немного изменив настройки. Теперь источником энергии должна была служить кровь живых. Оставалось лишь немного доработать детали, но стража пришла за мной - исчезновение артефакта Люциан уже не смог просто спустить на тормозах.
Народу объявили, что я тайно вел переговоры с ангелами о возвращении демонов на небеса. Я стал предателем нашей истории, культуры, веры, если хочешь, и был отправлен в Пустоши. Чтобы через несколько сотен лет узнать, что дело моей жизни присвоило это ничтожество Ниграмотеп! И все это время я верил, что страдаю потому, что Люциан не может простить мне выбор наименьшего зла, на который не решился он сам… Я мнил себя мучеником… героем… а оказывается, что был частью обычной политической игры… из которой мог выйти в любое время, и сидел взаперти лишь потому что не видел дверь…. Я такой идиот. Я просто невозможный идиот. Столько лет потратил впустую…
Свою болезненную исповедь он закончил теми же самыми словами, с которых начал. Замолчал, осоловело моргнул, и уставился на меня таким взглядом, будто бы только сейчас заметил.
- И что теперь? Вернешься в Бездну? - спросил я.
Антинаэль с трудом сфокусировал взгляд. Все-таки открыл ранее отвергнутую бутылку и сделал большой глоток.
- Не стоит мне там появляться. На самом деле, артефакт мне никогда не простят.
- Но спокойно примут весть о помиловании тебя по притянутому за уши поводу?
- Не скажи. Гениальный тактик, талантливый диверсант. Не удивлюсь, если Люциан в самом деле попробует отправить тебя на Небеса возвращать его “законную собственность”, - в тот момент демон опять стал похож на обычного себя - ехидного насмешника.
- Раз шутишь, значит приходишь в себя, - постановил я и отобрал у него бутылку. Антинаэль гневно замахал руками, но дотянуться не смог - местное пойло в таком количестве и для него не прошло бесследно.
Он предпринял еще одну неловкую попытку завладеть бутылкой и уронил голову на стол. Откинув прядь волос с его лица, я понял, что демон спит.
Тихо, чтобы не разбудить, я накрыл его одеялом.
Ненадолго задержался у стола, глядя на ровное, спокойное дыхание.
Не мне оценивать твои поступки, Антинаэль. Но похоже, вы - вечные враги рода человеческого - не так уж и сильно от людей отличаетесь: так же ошибаетесь, вам также не чуждо благородство… Может и для таких, как я, еще не все потеряно?
Менкар с умеренным интересом разглядывал окрестности, покачиваясь в жестком седле. Небольшой отряд – всего полторы сотни человек - медленно продвигался на северо-восток. Давно не чиненная дорога тяжело ложилась под копыта, пару раз конь споткнулся так, что чародей едва не вылетел из седла. Накрапывал мелкий, противный дождь, проникающий даже под толстые плащи. Менкар зябко ежился, безуспешно пытаясь поплотнее закутаться в ткань. Что ни говори, погода выдалась не лучшая. Но и в этом молодой чародей увидел знак судьбы: даже сами силы природы не пожалели даровать предателю приятного путешествия.
Принцесса сдержала свое обещание - уже на следующий день у друзей на руках был подписанный приказ. Менкар с особенным удовольствием предъявил бумагу Максимилатусу - “дракон” сначала скептически морщился, но магическая печать вынудила его признать, что документ подлинный. Тем не менее, чародей то и дело ловил на себе его внимательный, настороженный взгляд.
Менкар старался не обращать на “дракона” внимания - тем более голова его была занята куда более важной мыслью: из всего Трибунала в разъезд по лесам и весям отправились всего трое. Дель Руто, Дель Котль, Дель Дюпуа - три главных претендента на пост главнокомандующего войсками Вэлифара. И ни одного из них, как ни старался, чародей не мог представить на месте мистера В. Если судить только по телосложению - Дель Дюпуа подходил лучше всего, вот только некромантия зародилась на основе Школы Кости, Плоти и Крови, для некоторых адептов которой менять внешность не сложнее, чем платья. Поэтому Менкар максимально абстрагировался от видимого, и обратился к скрытому: жадный до почестей старый трус, идеал офицерской чести и язвительный циник… Так кто же?
- Эй, мыслитель, очнись и натяни поводья, - подъехавшая Алия легонько подтолкнула друга. Но конь остановился сам, не желая сталкиваться с мощными задними копытами лошади, шагающей впереди.
Простоватый веснушчатый парень в домотканой рубахе перегородил дорогу колонне своим, под стать хозяину, невзрачным конем и что-то оживленно втолковывал генералам:
- Жители Тейры ждут вас, ваши благородия, ночлегом не обидят, накормят исправно. Поторопились бы вы, чтобы до темноты в город въехать…
Парень говорил с уверенностью, граничащей с бестактностью, но никто и не думал его одергивать.
- Я бы предпочел доехать сегодня и спать на чем-то, похожем на кровать, - протянул дель Дюпуа.
- В лесу довольно холодно по ночам, - поежился Дель Руто.
- Телеги с провиантом нас задержат настолько, что при самом удачном раскладе в Тейре мы окажемся поздним вечером. В чем смысл устраивать переполох? Разобьем лагерь где-нибудь в лесу, и как раз утром будем на месте, - возразил Дель Котль.
- Дык нельзя в лесу лагерь разбивать, господин! Там… это, опасно! – парень суеверно замотал головой. - Лесной ужас по ночам лютует…
Гвардейцы откровенно рассмеялись.
- Сказок начитался? Что за чудище такое, чтобы элите королевской гвардии его остерегаться? – раздавалось то там то тут. - Еще про лешего и водяного расскажи!
Существование разнообразной полуразумной нечисти как таковое никто, конечно, не отрицал. Но те малочисленные ее представители, что все-таки показывались людям, были довольно безобидны. О действительно представляющих угрозу тварях ходили лишь слухи, и то какие-то невнятные, поэтому в них толком никто не верил, и уж тем более не считал нужным опасаться.
Дель Котль задумался. Дель Дюпуа, хоть и ратовал за ночлег в городе, но все равно небрежно отпустил какую-то ехидную шутку… и тут среди деревьев появилось ОНО.
Рост существа на две головы превосходил человеческий, а кожа по цвету сливалась с яркой зеленой листвой. Он шагал на похожих на козлиные ногах, по земле волочился длинный мощный хвост, а спину украшали полурасправленные кожистые крылья. На совершенно лысой голове располагались чуткие ушки с кисточками, как у степной рыси.
- Что это? – потрясенно прошептал Дель Руто, осаживая лошадь.
- Я же говорю, лесной ужас! – тейранец, напротив, воодушевился. – Старики говорят, он здесь с давних пор живет, но днем никого не трогает. Только листья какие-то собирает. Зато ночью в лес лучше не ходить – не будет уже обратной дороги.
Зверь повел ушами, обернулся к людям. Морда у него тоже была престранная: носа, считай и нет, нижняя челюсть почти ничем не примечательная, а верхняя чуть выдвинута вперед и разделена на две равные половины. Он подозрительно присмотрелся к незваным пришельцам своими желтыми, лишенными зрачков глазами, а затем резко развернулся и нырнул в обратно лес.