- Смута в войсках. Преступление, - непреклонно провозгласил он, поднимая меч к горлу мага.
Максимилатус открыл рот, чтобы отговорить напарника от поспешных выводов…
Но тут поляну огласил негромкий, но леденящий душу рев.
Зеленое крылатое чудовище со светящимися желтыми глазами вынырнуло из леса, оскалив свою трегубую пасть. Сейчас оно нисколько не напоминало того странного, но в целом забавного зверя с вечно смущенным выражением морды, что показался отряду днем: уши прижаты, а треугольные зубы, растущие в два ряда почему-то навевают мысли о растерзанных в клочья кусках мяса.
- На дерево! – заорал первый сориентировавшийся Менкар, вдохновляя недавних противников личным примером. Монстр рванулся вперед с огромной скоростью, казавшейся невозможной для такого крупного существа. Четверть секунды потребовалось “драконам”, чтобы спрятать оружие, и ловко повиснув на нижней ветке, вскарабкаться по стволу. Челюсти лесного ужаса клацнули в волоске от их сапогов.
- Что это? – потрясенно вопросил Максимилатус, едва устроился на недосягаемой для чудовища ветке, тем не менее с опаской поглядывая на его крылья. Пока зверь не торопился пускать их в ход, а возможно и вовсе не умел летать, но мало ли.
- Если верить нашему проводнику, это все тот же лесной ужас. Днем – достопримечательность, ночью – специалист по разделыванию-тушек-поздних-прохожих-на-мелкие-кусочки, - донеслось с самой верхушки дуба, где обосновался маг.
- И хороший специалист?
- Судя по его клыкам – профессионал.
- То есть, ты специально нас заманил к логову зверюги? – пришла в голову Максимилатуса внезапная мысль.
- Вот еще. Мы просто слишком близко подошли к лесу. Я предполагал более быстрый исход.
- Низко же ты себя ценишь, чародей, - усмехнулся “дракон”.
- Вообще-то, я тебя имел в виду, - невозмутимо пояснил Менкар.
- Да ты хоть знаешь, как у нас… - Максимилатус сам не заметил, как поддался на провокацию.
- Макс, - укоризненно одернул его до сих пор молчавший Тайберий.
- Ой, прости, я забыл, что это секрет, - пристыженно умолк тот.
Некоторое время сидели молча.
- Эй, маг, швырни в него чем-нибудь, - наконец нарушил условную тишину Максимилатус. Тот уровень магии, которым владел он сам, совершенно не предполагал дальние атаки в условиях боя.
- Ага, чтобы подпалить дерево, на котором сидим? – фыркнули сверху. – Очень хорошая идея.
Но к совету чародей все–таки прислушался. В монстра полетели ветки и желуди.
Зверь зарычал, а затем обхватил лапами ствол немаленького дерева и провел по нему острыми, как бритва, когтями.
- Надеюсь, он не додумается его свалить, - заметил Максимилатус.
- Он же вроде как… хранитель леса… - голос мага звучал не слишком уверенно. – Должен природу беречь.
Но чудовище об этом явно не знало. Могучий удар плечом заставил дуб пошатнуться и затрещать.
- Ну и силища! – присвистнул молодой воитель.
- Прыгать придется, - заявил Менкар. – Дракончики, вы летать умеете?
Дуб хрустнул еще сильнее и зашатался. Тайберий кивнул, прикрыл глаза, взывая к силе. Дракон на его шлеме с одной стороны остался просто куском стилизованной кожи, в то же время подернутая призрачной дымкой копия начала увеличиваться в размерах. Ящер расправил крылья, взмахнул, словно выходя на взлет, и в этот момент Тайберий прыгнул. Нематериальные крылья взметнулись его головой, и он приземлился на высокой осине, расположенной в трех десятках шагов от предыдущего пристанища. Огорченный неожиданной прытью добычи, монстр удвоил усилия. Дуб покосился и медленно, как будто неохотно начал падать.
Менкар сгруппировался, готовясь переместиться на ближайшее дерево, немного подкорректировав траекторию простейшим заклинанием левитации – так энергии уйдет совсем немного, нужно только дождаться, чтобы верхушка падающего дуба оказался как можно ближе к цели. Но тут взлетел второй «дракон», не замечая, как в лапах чудовища формируется сфера – сгусток темной клубящейся энергии. На миг Менкару показалось, что оскал зверя стал откровенно насмешливым. Брошенная сфера летела медленно, словно с трудом преодолевая сопротивление воздуха, но лесной ужас слишком хорошо стрелял на упреждение. Конечно же воин заметил нападение, но изменить направление прыжка уже не успевал при любом раскладе.
«Что я делаю?!» - робко возопил здравый смысл где-то в глубине сознания боевого мага, когда он, развернув «высшие крылья воздуха», рванулся наперерез Максимилатусу, выталкивая его с траектории полета темной сферы. Жесткая посадка на ближайшее дерево произошла без особых последствий для здоровья, но заклинание «чужой» стихии вытянуло из Менкара почти всю энергию, оставив после себя лишь выматывающую головную боль. Монстр внизу озадаченно повертел головой, видимо выбирая за кем продолжить охоту. Формировать новую сферу он почему-то не спешил. Острожный лучик восходящего солнца мазнул зверя по носу, заставив того сощурить глаза. Он закрыл пасть, распрямил ушки и поплелся в лес с таким обиженным видом, словно у ребенка, у которого отобрали последнюю конфету.
- В порядке? – донеслось с осины, куда приземлился Тайберий. Самого воителя из-за листвы не было видно.
- В полном, - негромко ответил Менкар. При этом он крайне укоризненно поглядел на своего соседа. – Весь резерв из-за тебя выжег, между прочим.
- Это было близко, - растерянно отозвался Максимилатус. - Еще чуть-чуть, и он бы меня зажарил.
Он выпрямился и, насколько позволяла не слишком удобная для такого позиция, поклонился магу.
- Ты спас мне жизнь. Спасибо.
- Я уже говорил, что ваша убиение в мои планы не входит, - устало улыбнулся Менкар.
- А что входит? - начал было Максимилатус, но осекся, глядя на внезапно засветившийся узор из желтых камней на кожаном наруче.
- Защитный контур. Преображенная магия крови, - как всегда лаконично доложил Тайберий.
- То есть, пока мы тут развлекаемся, кто-то копается в вещах генералов?! - осенило Максимилатуса. - Ну ты и жук!
- Слушай, - добавил он после небольшой паузы. - Ты можешь мне все рассказать. А я… по крайней мере обещаю, что ни Дель Граусс, ни одна живая душа об этом не узнает. Ты ведь помог мне, и это будет честно. Так ведь? - последний вопрос уже предназначался Тайберию. С осины донеслось неохотное:
- Честно.
Менкар некоторое время колебался - предложение стало для него полной неожиданностью. Но в конце концов, он пришел к выводу, что это шанс получить если не помощь, то хотя бы невмешательство.
- Я видел некроманта, - осторожно начал чародей, а потом по возможности подробно рассказал о разговоре на кладбище, избегая лишь скользкой темы, а как и зачем он там оказался. Закончил на высокой ноте: - разве я мог остаться в стороне, если негодяя ищут в столице, а он - здесь?
Максимилатус выслушал его предельно серьезно, потом осторожно спросил:
- Почему ты решил, что это один из генералов? В разъезде сотня высокородных гвардейцев, священник…
- Священник разоблачил зомби, - покачал головой Менкар. - Будь он некромантом, он бы нашел способ “прикрыть” свое творение, а меня бы повесили за клевету. Так что это не он. А в гвардию, будем честны, отбирают по смазливой физиономии и умению эффектно махать железками. Стратегические навыки там не в чести. Слуги же и оруженосцы не смогут разговаривать с местечковым властителями на равных. Так что я почти совершенно уверен, что прав.
- Звучит логично, - согласился “дракон”, - но почему ты не рассказал об этом Дель Граусс? Ей было бы куда проще вычислить предателя - с ресурсами-то Трибунала!
- Потому, что моя шея мне немного дорога. Такими обвинениями не кидаются на основании “я кое-где подслушал”.