Я внимательно оглядел свое небольшое воинство, проверяя, нет ли бросающихся в глаза деталей, и, удовлетворившись результатом, произнес:
- Да сопутствует нам удача. Вперед.
Совсем не по статусу такой загадочной личности, как Леонард Аркхельмский, передвигаться пешком или даже верхом, поэтому мы сначала наняли на местной конюшне карету, а потом долго украшали ее иллюзиями, стараясь сильно не отклонятся от тарнедорских представлений о прекрасном. На этот раз трудились Менкар с Алией, потому что Антинаэль заявил, де напичканная магией карета подозрений ни у кого не вызовет, а раз так - он не будет зря тратить силу, “чтобы восстановить которую мне придется украсть чью-то душу”. Прозвучало это зловеще и таинственно, а потому заставлять его никто даже не пытался. Закончили со сборами мы примерно к вечеру - как раз, когда пришла пора ехать.
Сидящий на козлах Антинаэль остановил карету перед самыми воротами замка. Я вышел первым и галантно подставил Анжелике локоть. Следом выбрался Менкар и подал руку Алие. В том же составе - демон впереди, мы за ним, с исполненными важности лицами, мы подошли к встречающему гостей у ворот дворецкому, высокому худому старику, прямому как жердь.
- Сэр Леонард Данталиан Сарганатас Балмаррет Адельтрис де л’Аркхельм с супругой и сопровождающими лицами! – представил нас Антинаэль.
В очередной раз я подивился потрясающему демоническому владению своим голосом – он заговорил на вэлифарском с потрясающим выговором коренного тарнедорца. Я так не умел, поэтому про себя решил по возможности избегать бесед – вряд ли среди приближенных барона найдется хороший лингвист, но если на балу будет хоть один настоящий тарнедорец – я буду немедленно раскрыт.
- Ваше приглашение, сэр, - с достоинством отозвался дворецкий.
Я кивнул ему с подобающим случаю высокомерием и протянул поддельный слиток. Дворецкий поклонился, пропуская нас в замок.
Мы прошли по длинному и широкому коридору прежде чем оказались в просторном зале.
Зал, в котором барон устраивал прием, не произвел на меня впечатления: зеркала между родовыми знаменами по углам – столики с закуской, возвышение с позолоченным и обтянутым алым бархатом креслом для хозяина – все это было в каждом замке каждого захолустного баронства. Барон Рэдмутский даже не потрудился добавить к убранству что-то свое, какую-то изюминку. Скучно и обычно. Но для Анжелики и такая невыразительная роскошь была в новинку. Она вертела головой, словно не веря, что находится не в деревенской лачуге, а на самом настоящем балу.
- Рот закрой, - сквозь зубы прошипел я вампирше в ухо. – Леди Аркхельмская не должна так пялиться на эту безвкусицу.
Мои спутники разошлись по залу в поисках интересных для нас разговоров, а я чуть замешкался и нос к носу столкнулся с генералом Дель Руто.
- Сэр Леонард, - расплылся он в своей фирменной фальшивой улыбке. - Какой сюрприз! Надо же, в прошлую нашу встречу вы были в несколько ином облике.
Оказывается, они с моим героем знакомы. Неприятно, но выкручиваться как-то надо.
- Нам ли с вами не знать, как изменчива и непостоянна внешняя оболочка, генерал Ютимус, - выдохнул я, попытавшись скопировать манеру речи Люциана. Не то, чтобы мне казалось, будто сэр Аркхельмский должен разговаривать именно так, просто будучи совсем плохим актером, ничего своего я придумать не мог.
Сам того же ожидая, я, кажется, попал в цель: Дель Руто на миг изменился в лице, но после заулыбался еще приторнее:
- Вы совершенно правы Леонард, как всегда совершенно правы. Очень рад, просто очень рад.
Поспешно свернув таким образом разговор, генерал с необычной для его комплекции ловкостью затерялся среди гостей.
Анжелику я нашел у столика с закусками. Из-за “хорошего питания”, будь оно неладно, мы могли иногда позволить себе человеческую еду, чем вампирша и пользовалась, с аппетитом уплетая деликатесы - при жизни она наверняка питалась кушаньями попроще. Даже немного жаль было ей мешать, да вот только леди Аркхельмская… впрочем, даже боги не смогли бы сделать из нашей Анжелики леди всего за полдня, поэтому я не стал ее отчитывать, лишь легонько постучал по плечу и кивнул в сторону зала, где благородная публика начала выстраиваться для первого танца. Вампирша поспешно засунула себе в рот еще один шарик из хрустящего теста и подала мне руку.
Место среди пар я выбрал очень тщательно - подальше от музыкантов, чтобы не перебивать себе слух и поближе к барону Рэдмутскому, который тревожно оглядывался то на меня, то на высокую даму с острыми чертами лица, одетую в фиолетовое платье с черно-серебристой отделкой, из-за которого в неровном свете люстр ее очень бледная кожа приобретала нездоровый сероватый оттенок. Но не настолько рядом, чтобы он что-то заподозрил.
Заиграла музыка, я положил одну руку Анжелике на талию, второй взял даже не за ладонь, а чуть пониже - за запястье. Танцевать она и правда не умела, иногда мне приходилось просто переносить ее с места на место. Но, похоже, со стороны все выглядело вполне пристойно, потому что дама, на глаз прикинув, что расстояние достаточно большое, подошла к барону и яростно прошипела ему на ухо:
- Зачем ты его пригласил?
- Прости, его все приглашают, вот и я… - слабо оправдывался барон.
- Да знаю я, что все его приглашают! Сидел же спокойно в своем Тарнедоре, и на тебе! И какого черта он приперся не в Леондору, не к какому-нибудь герцогу Гилгмарскому, а в твое захолустье на отшибе?
- Я не знаю, я не знаю…
Дама раздраженно развернулась на каблуках, сделала полный оборот и вновь приникла к баронову уху.
- И почему я вижу двух генералов вместо одного, ты, конечно, тоже не можешь сказать?
- Но снадобье надежное… расстройство желудка на пару дней… - залепетал барон, вжимая голову в плечи.
- Говори громче, идиот, чтобы все услышали! - перебила его дама. - И вообще, иди и выясни, что тут забыл Леонард!
К вящему облегчению барона, она, наконец, отошла, а сам он присел на свое парадное кресло и весь танец просидел как на иголках.
Едва смолкли последние аккорды, он едва ли не подбежал к нам, всеми силами стараясь выглядеть радушно:
- Сэр Леонард, какой сюрприз! Не думал, что вы почтите своим визитом нашу глушь!
Я, конечно же, притворился, что ничего не слышал:
- Пышные приемы больших городов утомляют. Намного приятнее посетить маленький уютный замок. Вернуться к природе, так сказать…
- Да. Вы правы, - барон робко улыбнулся.
- Позвольте представить вам мою супругу, - я тактично и незаметно дернул Анжелику за длинный верхний рукав.
- Весьма рад, - барон поцеловал любезно протянутую ручку, Анжелика довольно сносно изобразила придворный тарнедорский реверанс. (Как впоследствии сообщил мне Антинаэль, вместо «Радости представления» у нее получился более фривольный «А не продолжить ли нам знакомство в парке?», но едва ли барон разбирался в тонкостях тарнедорских поклонов. Ходят слухи, что и сами тарнедорцы в них не слишком разбираются).
- Прошу вас, будьте как дома! – барон еще несколько секунд потоптался на месте, но понял, что других пояснений не дождется, и вынужден был отойти к другим гостям.