- Странный он какой-то, - его ужимки заметила даже Анжелика.
- Ну, еще бы. Мы здесь в положении тех, кого не хотели бы видеть и пригласили лишь с уверенностью в вежливом отказе, - шепотом объяснил я. - Благодатная почва для домыслов - самых разнообразных.
- Понятно, - отозвалась вампирша. Так же тихо спросила: - А можно я еще поем?
- Можно, - обречено разрешил я. - Только сильно не увлекайся. И не чавкай.
Анжелика возмущенно фыркнула, но комментировать не стала. Я отвел ее обратно к закускам - когда благородный сэр бросает “жену” посреди зала, это выглядит очень некрасиво и подозрительно.
Потом позволил себе небольшую вольность и пригласил на танец приглянувшуюся мне даму: она была в украшенном кружевами и жемчугом белом платье с широкой каркасной юбкой, стройная, миниатюрная но отчего-то с выражением легкой грусти на лице. Дама слегка улыбнулась и подала мне руку. Было в этом что-то упоительное - вновь кружиться по бальному залу с юной красавицей (которая умеет танцевать) и вспоминать первый бал, первую поездку в Леондору, торжество в честь совершеннолетия сестры… и в ностальгии чувствовать себя почти нормальным. Почти человеком.
Когда отзвучали последние аккорды, я поклонился даме, и ее тут же умчал другой кавалер.
- Сэр Леонард, верно? - услышал я над своим ухом чей-то могучий голос. - Могу я предложить вам игристого вина?
Я спокойно обернулся - рядом стоял генерал Дель Котль с двумя бокалами в руках.
- Не откажусь, - я взял вино и чуть пригубил его. Из вежливости спросил: - Спокойным ли было ваше путешествие?
- Все благополучно, благодарю, - чинно ответил генерал, тот самый человек, который, по словам Менкара, еще вчера терпеливо сносил гнев Дель Дюпуа, который метал громы и молнии из-за того, что элитная охрана ни с того ни с сего решила провести ревизию вещей всех участников делегации, и вообще “что эта Дель Граусс себе позволяет!”. Впрочем, на его месте я бы тоже не стал распространяться о таком в разговоре с незнакомцем. - Нашу поездку омрачило лишь то, что Валир… генерал Дель Дюпуа сегодня после завтрака почувствовал себя нехорошо и не смог прийти на бал. Думаю, ему было бы интересно также познакомиться с вами. О вас ходит столько слухов.
- Не все из них правда, - я дипломатично улыбнулся.
- Некоторые говорят, что вы были учителем Хоакина Эммануэля, но разошлись с ним во взглядах, и только поэтому приняли столь деятельное участие в организации сопротивления его непомерным амбициям…
Лицо сохранить мне удалось лишь с очень большим трудом. Угораздило же меня вырядится в самого заметного персонажа на этом празднике, про которого каждый встречный знает или думает, что знает, больше, чем я сам. Ни “да”, ни “нет” в этой ситуации в этой ситуации нельзя было сказать безопасно, но к счастью моего собеседника окликнули:
- Канлан, не уделите мне немного времени?
- Прошу меня простить, - Дель Котль отошел, а я украдкой перевел дух. Никогда бы не подумал, что смогу хоть за что-то быть благодарным Дель Руто. Я принял решение во что бы то ни стало держаться от Дель Котля подальше.
Спустя какое-то время мы собрались у дальней стены: я, Менкар, Алия и Антинаэль.
- Есть новости?
- Через полчаса барон приглашает всех приглашенных - без сопровождающих - сыграть в карты в гостиной, - доложил демон. - Кажется, это то самое мероприятие, ради которого нынешний бал и затевался. Тебе стоит туда пойти.
Я кивнул:
- Хорошо.
- Будь осторожен, - искренне пожелал Менкар.
Алия промолчала, кажется, она вообще не слушала, пристально вглядываясь в собравшихся у фуршетных столов. Наконец тревожно спросила:
- А где Анжелика?
Настолько паршиво она не чувствовала себя давно - считай, с самого обращения. Анжелика в панике осмотрела зал - силуэты гостей подернулись светящейся дымкой аур. Нестерпимо хотелось есть. Вампирша рукавом стерла с губ поступающую слюну, и по еще прижизненной привычке засунула в рот печеную корзиночку с мелко нарубленным мясом и грибами. Голода это не утолило - лишь свечение живых, таких теплых, таких вкусных тел стало ярче и отчетливее. Ей овладела настоящая паника - еще минута, и она сорвется, вцепится кому-нибудь в открытое горло… и если выживет в начавшейся после этого погоне, то получит от “своих мужиков” такой нагоняй, что все разносы отчима покажутся детскими капризами. Правильнее всего было найти Антинаэля - предусмотрительный демон захватил с собой фляжку. Анжелика поискала глазами своих спутников - но мельтешение других гостей закрывало ей весь обзор.
- Эшемерх всемогущий! Почему такая прекрасная леди скучает в одиночестве?!
Анжелика медленно обернулась на голос - и перепугалась еще больше.
Молоденький парень в одежде пажа какого-то малоизвестного рода был уже изрядно навеселе. Он сально улыбался, преданно сверля глазами ткань платья в районе груди.
Вампирша вымученно хихикнула.
Прежде чем она успела опомниться, паж ухватил ее за руку и впечатался в нее губами. Еще и кончиками пальцев по ладони провел, ласково так.
Вампирша с тревогой облизнула передние зубы, начавшие удлиняться совершенно без ее участия.
- Ваш спутник такой невежливый! - тем временем воскликнул непрошеный ухажер. - Его дама скучает в одиночестве, пока он танцует с другими женщинами! Если бы у меня была такая жена, как вы, я бы не отходил от вас ни на шаг!
- Неужели? - стараясь не открывать рот, ответила Анжелика, непроизвольно пользуясь списком разрешенных демоном слов.
- Да! Да! - все больше распалялся юнец. - Вы мне верите?
- Да, - поспешно кивнула вампирша, судорожно ища глазами пути отхода.
Паж же был покорен: такая красивая и такая немногословная! Не чета великосветским сплетницам, в речи которых невозможно вставить ни слова.
- Я хоть сейчас готов умчать вас на край света!
- О-о-о, - протянула Анжелика, позволяя себе легкую улыбку. Дурнота внезапно отошла на второй план, даже свет аур потускнел в тени одной единственной.
Снова заиграла музыка.
- Позвольте вас пригласить? - юнец, не дожидаясь ответа потянул вампиршу в зал. Танцевать с ним оказалось куда сложнее, чем с Лестом: он нисколько не помогал, да и сам постоянно путался, норовя понезаметнее погладить ее по спине. Глаза пажа подернулись зачарованной поволокой. Едва танец кончился, он словно во сне повел Анжелику в одну из боковых галерей - там было темно и пустынно, и ни один случайный взгляд не смог бы нарушить этого уединения.
- Вы просто чудо! - растроганно объявил юнец. - А знаете, я вас сейчас поцелую! И вашему сэру мы ничего не скажем! Как вам такая идея?
- Потрясающе! - на этот раз улыбка вышла широкой и зловещей, обнажая белоснежные клыки.
Паж этого даже не заметил - он сам расстегнул ворот рубашки, обнажая шею.
Вампирша с неженской силой притянула его к себе, примеряясь к горлу. Лежать бы ему на полу обескровленным трупом, но тут ноги бедолаги подкосились, и мешком повалившись на пол, он сладко засопел.
Алия отряхнула руку, избавляясь от остатков магии, потом почти что силой вставила в руку застывшей Анжелике флягу и приказала:
- Быстро пей!
Кажется, кровь действительно была гадкая - но Анжелика ощутила это лишь каким-то осколком сознания. Она с жадностью выпила флягу до последней капли.