- И тогда же ты решил предать Вэлифар? - поинтересовался я.
Вальмонт изменился в лице - правый уголок его губ нервно дернулся, но он справился с собой и ответил вполне спокойно:
- Предать? Нет-нет-нет, я хотел возвеличить его! Сколько лет мы судорожно цеплялись за союзы с Кальшехраном и Тарнедором с их магическим оружием? У моей родины был шанс получить свою собственную магическую традицию, соединяющую лучшее, что было в обеих школах, и очищенную от большинства недостатков. Все покатилось в Бездну, но зато я понял, кто в этом мире бесит меня больше всего…
Он быстро приблизился ко мне, вцепился свободной рукой в волосы и запрокинул голову, чтобы наши глаза встретились.
- Больше всего на свете я ненавижу героев. Таких, как ты. Таких, как Хоакин Эммануэль.
Я дернулся изо всех сил, но оковы все еще держали крепко.
Расхохотавшись, некромант отпустил меня и отошел на пару шагов:
- Так тебя коробит это сравнение, а? А на самом деле вы оба заигрались в солдатиков, “победа или смерть - третьего не дано”. И конечно, каждый верил в свою собственную Правду, единственную и истинную. Один хотел облагодетельствовать человечество, второй - наказать агрессора. Вы даже не задумывались, сколько жизней зазря спалили в горниле войны. Что Эммануэль, который так и не смог простить королеву, приказавшую вставить его из дворца, когда он пришел к ней вчерашним студентом, с горой чертежей и не имея ничего за плечами, что ты, демонстративно сжигавший в каминах письма с предложениями переговоров, считая это признаком слабости и скорого поражения. И после всего этого вас почему-то считают героями, на вас равняются, о вас молятся и сочиняют баллады! А меня, кто сделал все, чтобы обойтись малой кровью, чтобы умирали не тысячи, а хотя бы сотни, одни считают трусом и размазней, другие вредителем и саботажником! И даже Де Вилль, этот ублюдочный кровосос, вместо того, чтобы прикончить тебя, как мы договаривались, решил в кои-то веки проявить лидерские качества, которых у него отродясь не было, и сделал тебя своим преемником! Объясни мне, Аркуа, почему так?!
Под конец речи он изрядно повысил голос, но гораздо больше меня ошарашила фраза, сказанная между прочим:
- Де Вилль сделал меня… преемником?
Дель Руто осекся, сбившись с мысли, потом иронично улыбнулся:
- Естественно, иначе мы бы сейчас с тобой не разговаривали. Старый торгаш все рассчитал верно: тебе как всегда до всего есть дело, сначала ты пытаешься кого-то спасти, потом восстановить справедливость, а там уже недалеко до того, что ты взвалишь на свои плечи ответственность за весь род вампирий. Существовал, конечно, небольшой шанс, что ты, как настоящий офицер покончишь с собой, едва осознав, что случилось, но, видать, сразу нашлись более подобающие для героя дела.
И мысль, которая до сих пор ни разу даже не приходила мне в голову, вдруг показалась просто и очевидной, а разрозненные части мозаики сложились в картину удивительно четкую. “Приветствую, древний”.
Вальмонт прошелся по подвалу, небрежно помахивая копьем:
- На чем мы остановились? Так как, ты думаешь, люди выбирают себе героев?
- Тебе не кажется, что ты слишком много болтаешь? А если твои оковы не столь крепкие, как тебе кажется? - в ответ подколол его я. Отвечать на вопрос мне не хотелось - я, в общем-то, и сам не знал на него ответ.
- Нет, я правда хочу понять, - отозвался некромант. - И я больше никуда не тороплюсь, ведь благодаря тебе я остался без удобного имени и титулов на неопределенный срок: если знает Дель Котль - знает весь Трибунал. Я даже возвращение блудного сына теперь сыграть не смогу - внимание к моей семье будет таким, что я полностью свяжу себе руки для любых дальнейших действий. Теперь ты доволен, Аркуа? Наказал “предателя”?
- Я буду доволен, когда в кандалах окажешься ты.
Он беспечно повернулся ко мне спиной, и тогда единственный раз мое проклятие решил не устроить мне подлянку, а помочь - из глубин памяти всплыла способность, о которой даже однажды слышал, но никогда не пробовал. Это было очень необычное ощущение: превращаться в миллиарды прохладных брызг, слиться с воздухом и невесомо парить над землей. Наверное, в первый раз это особенно волнительно. Жаль, что мне не довелось насладиться новым чувством сполна.
- Боги, как же долго ты соображаешь, - весело улыбнулся Вальмонт и без предупреждения нанес удар копьем в то самое место, где я материализовался, туманом просочившись сквозь решетку - с непривычки долго удержать форму не получилось.
Я успел уклониться, острая кромка лишь мазнула по щеке, оставляя неприятную царапину, которая, впрочем, тотчас затянулась.
- Ах да, мы двое бессмертных, будем сражаться до тех пор, пока кто-нибудь останется без головы, - еще больше воодушевился мой противник. Копье в его руке изменило форму, становясь длинным мечом, зазубренным с одной стороны.
Я смахнул с лица выступившую кровь.
- Ты мог без риска убить меня пару минут назад.
- Я хочу хоть раз в жизни почувствовать - каково это, быть героем, - в его смехе уже звучали нотки легкого безумия. - Нападай!
Я сделал пробный выпад, Вальмонт умело его заблокировал и сам нанес удар. Он нисколько не уступал мне в скорости, но, видимо для использования магии ему требовалось хотя бы мгновение полной концентрации. Я же плохо представлял, какие приемы из вампирьего арсенала могут мне помочь здесь и сейчас, а потому наш поединок свелся к обычному оружейному бою.
Удар сверху справа. Удар сверху слева.
Сабля сталкивалась с костяным мечом, слышался приглушенный хруст.
Снизу справа. Снизу слева.
В какой-то момент, когда азарт от быстрого вращения клинков немного схлынул, я начал замечать, что мой противник преднамеренно использует серию ударов, которой учат любого новичка на самых первых уроках.
Рубящий по центру. Рубящий в голову.
Если я пытался сломать порядок, некромант всегда находил способ свести блок к стандартной же защите… и как ни в чем не бывало начинал ученическую последовательность с этой позиции.
Сверху справа. Сверху слева.
- Издеваешься? - не выдержав, крикнул я.
- Заткнись и сражайся, генерал Аркуа! - молодой герцог Дель Руто обнажил зубы в насмешливом оскале.
Снизу справа. Снизу слева.
Монотонный ритм выводил из себя. Не позволял себя сломать. Стук клинков стал подобен голосу змея искусителя:
Рубящий по центру. Рубящий в голову.
Я сопротивлялся до последнего. Но с каждым циклом тело все больше подстраивалось под знакомую серию ударов. Отработанных до автоматизма. Не требующих ни единой крупицы внимания.
Сверху справа. Сверху слева.
Тот единственный коварный удар я пропустил. Лишь почувствовал, как зазубренное лезвие разрывает кожу на шее, как капает кровь на ткань плаща.
- Попался, - ласково прошелестел Вальмонт, сильнее вдавливая в плоть костяной меч. - И не пытайся превратиться в туман, я изучил ваши грязные фокусы достаточно подробно. Дернешься - останешься без головы, можешь не сомневаться.