- Так чего ты медлишь?
- Хочу предложить тебе сдаться, естественно, - рассмеялся он. - Это так польстит моему уж слишком оскорбленному самолюбию: великий главнокомандующий Лест преклонит колени и признает мою победу. Я даже, может быть, тебя отпущу после этого - будет приятно знать, что ты целую вечность обречен вспоминать, как тебя победил “изменник и предатель”.
Я попробовал пошевелиться - но клинок лишь вошел еще глубже.
Спокойно. Голова еще держится на плечах - значит у меня есть по крайней мере одно движение, чтобы заставить его отступить. До горла не достать, но вот рука, сжимающая рукоять, пожалуй, остановилась слишком близко.
Я резко наклонил голову, вцепившись зубами в ладонь.
Некромант коротко выругался. С трудом освободившись, он отскочил и нервно усмехнулся:
- Почти попал. Нет, мне определенно не нравится быть героем.
Взмах мечом - и в меня полетело облако костяных осколков. Я не успевал ни подпрыгнуть, ни уклониться - сумел лишь закрыться крылом.
Осколки мелкие - заживет.
Вновь обретя способность видеть, я осмотрелся и от души выругался - комната была пуста.
Куда больше времени, чем там, в гостиной мне понадобилось, чтобы найти потайной ход - занавеска, с поразительным искусством раскрашенная в цвет стены, закрывала узкий проход.
С трудом проснувшись в щель, я оказался в лишенном всякого освещения коридоре - но тьма теперь была моим союзником, поэтому я без труда находил дорогу.
Но как же быстро он бегает! Я со всей своей скоростью едва успевал увидеть вдалеке тщедушную фигуру некроманта.
Вдруг впереди вспыхнул свет - яркий, ослепительный. Точно не солнце - сейчас должна быть глубокая ночь.
Я добежал до поворота и свернул налево: в обгоревшей одежде, вовсе превратившейся в лохмотья, Вальмонт застыл, стараясь не оцарапаться о лезвие светлейшего кинжала, приставленного к его горлу Менкаром. За спиной мага был выход - несимметричная дыра, сквозь которую в потайной ход просачивался звездный и лунный свет.
- Что тебе надо, чародей? - хрипло спросил он. - Послали сопровождать разъезд - так сопровождай. Отдыхай. Развлекайся. Представь, что ты в отпуске.
- Твоя жизнь, - каким-то чужим, холодным голосом отозвался Менкар.
- Моя жизнь? - изумился некромант. - Зачем? Ведь это даже не твоя война. Так, милостивая подачка союзникам, которых вы на самом деле в грош не ставите!
- Паучье Ущелье. Третий пехотный, - глухо, как раненный зверь прорычал маг.
- Аааа… - даже не смотря на свое положение, Дель Руто издевательски улыбнулся. - Неужели та огненная красотка? О, она была чертовски хороша в бою. Мне даже было искренне жаль, когда Ауридвин проткнул ее сердце.
- Осторожно, он же… - крикнул я, но поздно и безрезультатно.
- Это из-за тебя она умерла, мразь! - взревел Менкар, чуть отрывая от его шеи кинжал - чтобы ударить наотмашь.
Врагу только этого было и надобно: он резко отклонился назад, прижимаясь к магу еще ближе.
Менкар вскрикнул и схватился за ребра - на ткани остались красные пятна, точь-в-точь повторяющие узор шипов, что теперь красовались на спине улепетывающего Вальмонта.
- Сильно ранен?
- Царапина, - отозвался чародей. - Сейчас наложу пару заклятий и жить буду. Догони его, Лест!
Я кивнул и продолжил погоню.
Снаружи я чувствовал себя куда свободнее: стены не мешали мне расправить крылья. Я взлетел, высматривая свою добычу - как сокол выслеживает мышь. В тот момент мне даже не казалось отвратительным это сравнение.
Я настиг его у изгиба реки - белый китель ярким пятном выделялся на фоне темной в вечерних сумерках травы.
Спикировал вниз, повалил на землю, прижал грудь коленом, бдительно следя, чтобы он не применил ни один из своих подлых приемов.
- Пощади меня! - взмолился некромант. - Я ни при чем! Я на самом деле ни при чем!
Глаза кролика, загнанного в угол. Я чувствовал его страх, будто бы он в самом деле имел запах.
- Так вот ты теперь как запел, Вальмонт, герцог Дель Руто?
- Я? я…. я… - он задрожал всем телом, чую неминуемое наказание за все преступления…
Антинаэль возник за моей спиной буквально из воздуха. Взмахнул рукой, и тело некроманта подернулось красноватой дымкой, а глаза закатились.
- Ты еще не наболтался с ним? - насмешливо спросил демон. - Не самое умное решение, особенно когда имеешь дело с мастером заговаривать зубы. Бери его, возвращаемся.
- Да иди ты… - вяло огрызнулся я. Довольно отрешенно подумал о том, что пожелай Антинаэль воспользоваться своими силами раньше, схватка с некромантом закончилась бы гораздо быстрее. Но демон, как обычно, не интересовался делами людей до тех пор, пока никто не покушался на его статус наблюдателя. Бесполезно пытаться исправлять его мировоззрение - а потому я просто перекинул обездвиженное тело через плечо.
Когда мы вернулись к потайному проходу, там уже была Алия, а Менкар недовольно поправлял повязку на груди. Но едва чародей завидел меня, он тут же, игнорируя боль, вскочил на ноги.
Стоило мне положить бессознательно некроманта на землю, он рванулся вперед и со всей силы ударил кинжалом в грудь.
Глаза его пылали таким безумным огнем, что я растерялся на мгновение, и не помешал ему.
Светящееся лезвие… сломалось пополам, конец отскочил и, угасая, отлетел в траву.
- Отдайте его мне! - прорычал Менкар, и если бы Алия не схватила его за плечи, непременно бы бросился на кого-нибудь с кулаками.
- Ну нет, - ответил Антинаэль, на всякий случай отходя мне за спину. - Я могу понять твою жажду мести, чародей, но этот человек нужен мне самому.
- Тебя вообще это не касается!
- Да, зачем он тебе? - спросил я. Самому мне казалось, что будет правильным, если шпион предстанет перед судом.
- Видите эту штуку? - демон вытащил из под рубашки и продемонстрировал кулон, отданный ему Люцианом. - Это артефакт, какими пользовались в Провалах для сбора энергии душ до создания общего Источника. Из-за ряда особенностей нашего организма, ни мы, ни ангелы не можем использовать циркулирующую на Саладере магическую энергию, поскольку за века существования мира она сильно разбавлена “энергией-из-материи”, той самой, из которой состоит аура живых существ. Души - единственная вещь во всем Троемирии, способная очищать ее до изначального состояния, какой она была на заре творения. Но душу нельзя позаимствовать чуть-чуть, как кровь, - он с ехидством посмотрел на меня, - тело без души существовать не может, а я с некоторых пор постоянно нахожусь в компании… человека, который категорически не соглашается никого убивать ради пищи. Поэтому любой негодяй, который попадет мне в руки - большая удача, и я такие шансы упускать не намерен.
- Антинаэль! - возмутился я. - Это человек совершил преступление и должен ответить перед законом. Но чтобы вот так…
- А мне нравится, - неожиданно улыбнулся Менкар. Жуткой была эта улыбка. - Душу этого урода сожрет демон. Какой правильный конец, прямо как по священному писанию. Я бы не придумал лучше!
- И вовсе мы их не “жрем”, - недовольно пробормотал Антинаэль, видимо его покоробило сравнение с Пожирателями, и я вполне мог понять это чувство. - Просто собираем энергию и возвращаем в мир для следующей жизни…
Но чародей уже не слушал. Он приподнял некроманта за плечи и с азартом посмотрел на демона:
- Давай, вытащи ее прямо сейчас, а я посмотрю!
Не возьмусь сказать, что тогда послужило причиной моего бездействия - удивление ли, постыдное ли любопытство. И я не остановил Антинаэля, когда он коротким жестом развеял свое заклинание, нанес один резкий удар… и запустил руку в грудную клетку, будто она принадлежала призраку, а не существу из плоти и крови.
Душа на раскрытой ладони демона - сгусток белой дымки - сияла ослепительно ярко, как маленькое солнце. Антинаэль удовлетворенно, я бы даже сказал - сыто, усмехнулся, а потом небрежно поместил добычу в свой амулет.