Тонкий подвижный хвост заинтересованно качнулся вправо-влево. Демоница томно заправила за рог выбившуюся черно-серебристую прядку и звонко рассмеялась. Я торопливо подобрал отвалившуюся челюсть. Отчасти я устыдился своей реакции, но с другой стороны война не баловала нас изысканной красотой, тем более столь бесстыдно выставленной напоказ…
Она еще раз хихикнула, уже сдержаннее.
- А ты забавный. Давно к нам попал?
- Сегодня. - Я не стал ничего придумывать.
- Что за народ пошел? - то ли восхитилась, то ли возмутилась демоница. - Первый день в Провалах, а уже шастает так далеко от сектора мертвых душ!
- Я бы хотел вернуться обратно, на Саладеру, - обтекаемо ответил я. Вроде и правда, а вроде и не сказал ничего лишнего.
- Гиблое дело, - она снисходительно улыбнулась. - Завеса крепка, и ни одной душе сквозь нее не пройти.
- Значит то, что я еще жив, очень кстати.
Кажется, мне удалось ее удивить - глаза на безупречном лице немного расширились, а брови поползли вверх.
- Живой? Здесь? Уму непостижимо. Такого не случалось, кажется, со времен Пакта Грозы и Огня…
И тут из двери, из которой совсем недавно вышел я, как назло, появился давешний охранник с «собакой». Псина беззвучно скулила, видимо получила хорошего пинка от хозяина. Я приготовился бежать или драться, попутно ругая себя на чем свет стоит: тоже мне, боевой командир! Осел беспечный! Увидел полуодетую женщину и уши развесил!
- Стой смирно, не дергайся, - внезапно прошептала демоница мне на ухо, одновременно совершая какие-то пассы кистями рук. Я покорно замер, а охранник прошел как мимо пустого места и почтительно поклонился.
- Грахт’эшам, Тари’маат-домиа.
- Саам’кхато, Нергаль, - поприветствовал его моя собеседница, одновременно выставив вперед обнаженное колено, которое демон, припав к земле, почтительно поцеловал. Я поспешно изгнал из головы мысль, что был бы не против оказаться на его месте. О чем я только думаю?
Из дальнейшего их разговора я ожидаемо не понял ни слова, мог лишь догадываться по интонациям и выражениям лиц. Охранник оправдывался, кого-то винил и что-то требовал. Демоница опровергала все его доводы с усталым презрением. Под конец охранник заскрипел зубами, поспешно поклонился и быстро зашагал к домену. Меня он так и не заметил, как и его “пес”. Демоница сердито сплюнула.
- Надоели, дармоеды. Охрану сектора им, видишь ли, увеличить! Работать надо, а не жаловаться! У нас мертвые души бродят по всем Провалам, а они, вместо того, чтобы что-то с этим сделать, ходят и ноют! И солдат-то у них мало, и снабжение-то работает плохо! Ангелы их дери, наши предки создавали Хаос, а не бардак!
Выговорившись, она подошла ко мне и небрежно провела ладонью по плечу:
- Впрочем, наши внутренние проблемы тебе вряд ли интересны. Так на чем мы остановились?
Я перевел взгляд на свои руки. И ничего не увидел. Пошевелил пальцами – смазанные очертания вполне можно принять за движение горячего воздуха.
- Почему? - только и смог спросить я.
- Как почему? - с искренним недоумением переспросила демоница. - Мы же не договорили! И вообще, я не собираюсь облегчать работу этих лентяев. Да и ты в ином случае бы подумал, что я тебя заболтала и этим крупно подставила.
- Читаешь мысли?
- Нет. Просто обычная логика.
- Спасибо.
- Сущий пустяк. Ладно, продолжим нашу приятную беседу, которую прервал этот бестактный Нергаль. Зачем ты здесь?
Я не сразу придумал, что нужно отвечать. С одной стороны, демоница пару минут назад фактически спасла меня, и вообще мне было приятно от мысли, что она - мой союзник, но с другой кто поручится, что она не изменит своего мнения, признайся я в освобождении опасного заключенного?
К счастью, говорить ничего и не пришлось - ответ на вопрос вывалился из лабиринта и несколько раз отрывисто моргнул, привыкая к освещению. Потом его взгляд упал на непринужденно стоящую у входа демоницу. Глаза Антинаэля сузились, как будто он судорожно пытался вспомнить что-то важное. Она узнала его первой.
- Анти - даг’хо? - шепотом спросила демоница, словно не веря в то, что произносит эти слова.
- Тари - нех’ру?! – изумленно выдохнул Антинаэль.
Она украдкой смахнула со щеки одинокую слезу и повисла у него на шее. Она что-то говорила, очень быстро, будто боялась не успеть. Антинаэль по-отечески гладил ее по вздрагивающей спине. Потом Тари отступила на шаг и что-то спросила, а услышав ответ, неверным движением развеяла заклятие и крепко сжала в объятиях меня. Я чувствовал едва уловимый запах экзотических специй… и пепла.
- Сумасшедший. Или герой. Что, впрочем, одно и то же, - шептала она, упираясь лбом в мое плечо. Но это продолжалось лишь мгновение. Демоница резко выпрямилась, пряча лишние эмоции.
- Хватит здесь торчать - не ровен час еще какой-нибудь недотепа пробежит, - нарочито ворчливо произнесла она. - Мой особняк неподалеку. Там сейчас никого нет.
Тари махнула рукой, приглашая следовать за ней и пошла вперед, не оглядываясь и совершенно не сомневаясь, что мы последуем за ней.
- Как здорово, что мы опять встретились. Как только лабиринт изменился, я думал – все… - на ходу проговорил Антинаэль, чуть наклонившись ко мне. - Не иначе сам Хаос к нам благосклонен.
Меня так и подмывало спросить, стал ли бы он меня искать, если бы обстоятельства сложились иначе - я много слышал о так называемом благородстве демонов. С них станется расплатиться с тобой из у тебя же отобранного кошелька. Но сделав над собой усилие, я промолчал. Да и история не терпит сослагательных наклонений. Вместо этого я поинтересовался:
- А вы, я смотрю, давно знакомы?
Но раньше, чем демон успел что-то сказать, ответила Тари:
- Дядя Анти всегда был другом для нашей семьи. Его ссылка стала для нас тяжелым испытанием. Отец подключил все свои связи, но Император был неумолим. Я уже потеряла надежду, что мы вновь встретимся.
Она чуть повернула голову и улыбнулась. В мозгу опять мелькнула провокационная мысль, что авантюру с путешествием в Бездну стоило затеять ради одной этой улыбки. Да что со мной такое сегодня?!
Мы прошлись по открытой равнине, преодолели еще один лабиринт – по ощущениям – намного меньше предыдущего и оказались …. Больше всего место походило на сад, но сад, охваченный вечной осенью. Кроны деревьев поражали многообразием оттенков алого и золотого. Под ногами шелестела бурая трава, но не такая как в Пустошах – враждебная, а напротив мягкая и податливая. Тари повела рукой, приглашая полюбоваться садом.. Она знала, что он производит впечатление, и наслаждалась этим.
Продуманно-извилистая тропинка вела к трехэтажному особняку, стиль которого гармонично объединил острые линии, шпили, мозаичные окна, и в то же время - изящные балконы, украшенные решетками с цветочным орнаментом и резные ставни. Я был немного растерян. Возможно, это было исключительно последствием влияния проповедников Светлейшей Талары, но поместья демонической знати представлялись совсем иными: реки кипящей лавы, забор из черепов… Особняк же Тари хоть и выглядел странноватым и мрачным, но вовсе не жутким и отвратительным.
Я попытался угадать, что же там внутри, и опять ошибся. Возможно, когда-то обширная прихожая и создавалась, чтобы поражать посетителей красотой и величием, но теперь переживала свои не самые лучшие времена. На парадной лестнице отсутствовал ковер, вдоль стен тянулись бесконечные шкафчики, сундуки, комоды, буфеты… Располагались они не кое-как, а очень четко, чтобы до каждого ящичка всегда можно было дотянуться, но все равно делали помещение похожим на склад. Хозяйка поморщилась.