Не теряя времени даром, сталкер подхватил рюкзак Лесоруба, взял в левую руку свой, и побежал к напарнику…
— Знаешь, кто это был? — Спросил Блокнот, когда поляна скрылась из виду.
— Нет, а ты?
— Я про них слышал, но не видел никогда. Говорят, они где-то в этом месте живут. Это мутанты вроде снорков, только более сильные.
— Это те, про которых Митрич рассказывал? Они… — Блокнот остановился, проверяя, нет ли погони, и снова махнул рукой. — Эти удоты с медальонами не на нас нападали. Они от стаи бежали, и на нас напоролись. Наверное, подумали, что мы это те мутанты.
— От стаи?
— Да, от стаи.
Блокнот резко остановился, вскинул винтовку, и выстрелил в сторону места недавнего побоища.
— Бежим, пока они нас не нагнали! Эти придурки разворошили гнездо мутантов!
Оба сталкера устремились прочь от поляны, а следом, словно инквизиторы по следу некроманта, шла волна мутантов.
— Куда? — Прокричал Моцарт, когда оба выбежали на Милитари. — К Свободе?
— Я к свободовцам не пойду. — Категорично заявил Блокнот. — Они меня не переваривают, а я их тем более.
— Хочешь, чтобы тебя переваривали эти?! — Напарник указал в сторону леса.
Как раз в этот момент луч прожектора на одной из вышек базы Свободы осветил склон, на гребне которого появилась вереница серых силуэтов.
Издали мутанты напоминали людей, вот только поблёскивающие на фоне неясных очертаний глаза выдавали в них представителей совсем другой расы. Несколько минут они смотрели на двух сталкеров, после чего с десяток существ сорвались с места. Пучок света метнулся вслед, не давая существам пропасть из виду.
На крайней башне заработал пулемёт, ломая строй мутантов, закрутились оранжевые лампы тревоги, и нарочито спокойный голос начал объяснять обитателям базы суть происходящего. Мгновение спустя застрекотали автоматы, и лучи прожекторов переместились к воротам охранного периметра. Видимо, часть мутантов налетела на блокпост свободовцев, и теперь там шел ожесточённый бой.
Несколько существ тем временем спустились с холма, и теперь бежали к сталкерам, огибая ряды аномалий. Не сговариваясь, напарники открыли огонь. Дважды ухнула винтовка Блокнота, после чего Моцарт рубанул очередью на уровне пояса. С визгом несколько мутантов повалились на траву и принялись извиваться в предсмертной агонии, но остальных это не остановило. Они всё так же спокойно шли на врагов…
В детстве Блокнот очень любил смотреть исторические фильмы, где две армии сходились в кровопролитных схватках, а офицер кричал, чтобы они не «ломали» строй. Тогда он не мог понять, зачем солдаты подставляются под пули, и вопреки всему маршируют как заведённые. Честно говоря, он и сейчас видел эту тактику глупой. Но теперь в сознание ясно проникла невероятная идея. На секунду он представил, что на него идут никакие не мутанты, а солдаты в красно-синих мундирах. И он ждал, пока в перекрестье прицела попадёт офицер. Наконец это случилось. Вперёд вырвался рослый мутант с пепельного цвета лицом, и сталкер выстрелил…
Реакция противника была незамедлительной. Мутант уклонился от пули, и прыгнул вперёд, словно подброшенный на «трамплине» снорк. Блокнот растерянно поглядел на существо, пытаясь представит точку приземления.
В этот момент всё прочее ушло на второй план. И вопящий что-то Моцарт, и визжащие монстры — всё ушло в тень. Были только он, винтовка и движущаяся мишень. Всё замерло. Даже сердце замедлило дробный стук, и сталкер нажал на курок.
Пуля ударила в грудь существа, и мутанта отбросило к общей массе сородичей. Выстрел был определённо удачный, но в данных обстоятельствах это никак не влияло на происходящее. Блокнот развернулся на сто восемьдесят градусов, и снова побежал. Изредка оглядываясь, он видел, как волна мутантов то отставала, то нагоняла двух беглецов.
Внезапно стрельба на базе Свободы прекратилась, и разом погасли все прожекторы. Блокнот даже не пытался представить, что сейчас происходило в лагере анархистов, но разум начинали посещать невразумительные версии, одна страшнее другой.
Когда свет прожекторов потух, и темнота накатила на безжизненную пустошь, протянувшуюся вдоль всего региона, мутанты ускорились. Они словно ночные хищники активизировали весь свой потенциал, и теперь стремительно нагоняли беглецов.