— Тебе страшно? — Справа от меня возникла фигура человека в плаще.
Его лицо скрывал глубокий капюшон, но я и так знал, кто это.
— Я уже прошел этот путь. — Проговорил собеседник.
— Ты выбрал тьму, Кедр? — Удивился я, и наместник Адепта криво усмехнулся.
— А меня никто не спрашивал. — Тёмный сталкер хмыкнул. — Третий путь. Скажи, почему они возвращают тебя?
— Кто они?
Мой вопрос, казалось, поверг призрака в шок.
— Кто они? Те, кто позволил тебе уйти. Отсюда не возвращаются просто так. Тебя возвращают ради какой-то цели.
— Я уже слышал это. Меня многие называли избранным.
— Вот как? — Кедр сунул руку в карман и извлёк из складок плаща небольшой кинжал. — Держи.
Он протянул мне нож рукоятью вперёд. Приняв вещицу, я оглядел поблескивающее лезвие.
— Что это?
— Нож. — Отозвался мне в тон призрак.
— И зачем он мне?
— Увидишь. — Он улыбнулся. — Ради жизни ты должен принять эту вещь.
— От этого зависит моя жизнь?
— Возможно и твоя тоже. — Призрак развёл руками. — Это нож сталкера по прозвищу Трупоед. Знал его?
— Немного. — Я оглядел оружие. — Но зачем ты мне это говоришь.
— Судьба у меня такая. — Собеседник вновь улыбнулся. — Давать советы. Вот ты не задумывался, почему Шухов бродит по Зоне и спасает всех подряд?
— По доброте душевной?
— По милости Зоны. Он сам уже не рад подобной судьбе. Он — живой труп, шутка Зоны, как и ты.
— Я?
— А ты ещё не понял, в чьи ряды она тебя поставила. Нет ни одного сталкера, кроме разве что Семецкого, который бы выдержал и сотую толику того, что выпало на твою долю. А ты — сопляк, не имевший ни опыта, ни сил. Ты выдержал всё, и не сломался. Ты был первым, кто ушел от меня, ты стал первым, кто …
Он замер, яростно сверкая глазами.
— Разве мог один человек вступить в перестрелку с отрядом Шивы? Ты же не бог!
— Тогда почему всё именно так?
— Зона этого хочет. Ты как марионетка — пляшешь по её воле, а когда старушка Зона отвернётся, получаешь по морде, потому что она не углядела за своей куклой. Ты везунчик, Спам, но однажды ты перестанешь быть ей нужен, и Зона выкинет тебя, как сделала это со мной и многими другими, кого она звала избранными. Твой друг Ворон ведь выполнил то, что было нужно зоне, и она перестала его опекать?
— Значит, это зона его убила?
Призрак отрицательно покачал головой.
— Я так не говорил. Его убили люди, а Зона лишь перестала защищать. Представь, что будет с тобой?
Он улыбнулся и закатил глаза, делая вид, что представляет моё растерзанное тело на клыках здоровенного кабана или под лапами какого-нибудь мерзкого псевдогиганта.
— Если я ей не нужен — зачем нож?
— Не знаю. — Чёрный пожал плечами. — Может они хотят помочь, а может Она хочет поиграть. Она любит такие забавы. Вспомни, хотя бы, свою первую встречу с мутантом. Вспомнил? Тогда тебя спас нож, который мародёры почему— то не забрали с собой. Знаешь почему?
— Зона так захотела. — Прошептал я и внезапно осознал весь ужас своего положения.
Это здесь, в чистилище я был жив, а там, в мире живых, я цеплялся за жизнь из последних сил, стараясь вырваться из тьмы преисподней. Я был как та марионетка на последней нитке.
Я говорил, что не верю в Мойр, которые чахнут над моей нитью судьбы? Забудьте. Я ошибался.
Одна мойра всё-таки есть. Она наблюдала за мной несколько лет, благородно позволяла мне учить премудрости врачевания, давала советы, убирала аномалии. Даже та химера в бункере посреди «Тёмного леса» испугалась не меня, а всемогущей Зоны.
Я снова опустил глаза на поблёскивающую в тусклом мерцании тоннеля перламутровую рукоять ножа.
— А ты у неё на посылках. — Внезапно проговорил я, и обернулся к собеседнику. — Выпрашиваешь для себя местечко в раю?…
Тёмный сталкер шагнул назад, и растворился во тьме, не давая мне закончить реплику.
— Кукла без кукловода. — Рокотал его голос под сводами тоннеля. — Ты ей надоел… Когда и Они в тебе разочаруются, всё закончится….
— Кто они? — Выкрикнул я в темноту и махнул ножом. — Хозяева?
В ответ раздался лишь смех, повторяясь вновь и вновь на всём протяжении этой бесконечной дороги в никуда…
Двумя днями ранее.
Свалка. Лагерь диггеров.
— Пак, а Пак?… — Сталкер в чёрной куртке распечатал очередную упаковку саморазогревающихся обедов. — А Корейцы правда собак едят?