— Мне ведь нечего терять. — Я запустил руку под комбинезон и выудил из недр обмундирования маленькую, измятую фотографию. — Я всё потерял. Смотри.
Я развернул фотографию в сторону мутанта.
Грустные глаза кровососа прошлись вдоль снимка, фиксируя в памяти лица запечатлённых на нем людей.
— Зона нас с тобой стравила, чтобы посмотреть, как мы друг друга прикончим. А вот тебе, Зона! — Я погрозил кулаком слепящему солнцу. — Не дождётся!
Мутант заворчал, с трудом поднимаясь на лапы, и в его глазах вновь закипела ярость.
— А может и дождётся…
Атаковал он стремительно, как будто и не было ужасных увечий. Лапы работали чётко и быстро, не давая противнику шанса. Человек попытался закрыться руками, но мощный удар отшвырнул его к стене.
Кровосос замер, оглядывая беспомощного противника, прикинул расстояние до него, и прыгнул на козырёк гаража. Оттуда, превозмогая боль в грудной клетке, метнулся к лежащему врагу, но сталкер к этому времени уже полз на четвереньках прочь от него.
Мутант не мешкал. Ему надоели игры. Теперь он жаждал не сладкой крови живого человека, а мести. Больше всего на свете ему сейчас хотелось разорвать человека напополам, как не раз делали более старые его сородичи, но противник был слишком резвым.
К тому моменту, когда кровосос нагнал беглеца, тот уже сжимал в руке оброненный недавно нож.
Мгновение хватило, чтобы оба мы поняли расстановку сил. Тяжелораненый, и всё же опасный кровосос и измученный, но вооруженный человек.
Кто возьмёт верх?
Чья будет победа?
Я обхватил нож, и шагнул к противнику. Никакого ожидания. Если Зона хотела увидеть, как один из нас умрёт, это произойдёт, но произойдёт быстро.
Кровосос тоже двинулся вперёд. Сгорбившись, он ковылял ко мне, и мне вспомнились раненые мутанты в доме у Болотного доктора. Быть может, этого кровососа Доктор будет лечить в ближайшем будущем, рассказывая сталкерам про мою геройскую гибель.
— Не дождёшься, Зона!
Я прыгнул навстречу смерти. Лапы кровососа скрестились с ножом. Подобно Лермонтовскому барсу я накинулся на противника и дважды ударил его ножом под рёбра.
В ответ кровосос рубанул лапой по ключице, и нож вновь оказался в траве.
Всё сначала. Зона будто издевалась, разыгрывая этот спектакль…
Близился плачевный для меня финал.
Лишенный последнего оружия, я оказался в лапах умирающего противника. Надежды на спасение больше не было. Я уже чувствовал, как смерть ступает по двору…
Шаги раздались справа. Неужто, и впрямь старуха с косой? Я вывернулся, и поглядел за плечо кровососа…
Блеснули желтым два вертикальных зрачка. Взметнулась вверх когтистая лапа, и неведомая сила оторвала от меня разъяренного мутанта.
Кровосос взвизгнул, размахивая лапами в полёте и упал посреди двора.
Теперь я смог разглядеть своего спасителя. Огромная химера, та самая, которая так поспешно сбежала из бункера в Тёмном лесу, стояла сейчас рядом, переводя взгляд с меня на израненного кровососа. Наконец, сделав выбор, она прыгнула к моему недавнему противнику…
Кровосос взвизгнул, осознавая своё положение, но в следующий момент чёрная тень села возле него, словно врач у изголовья постели больного, и крик агонизирующего монстра прервался хрустом разрываемой плоти.
Химера развернулась в мою сторону, прижала к земле кошачью морду, и, постояв так несколько мгновений, растворилась в пустоте. Уже за забором хрустнули ломающиеся кусты, и сквозь провал в стене я увидел её грациозный силуэт, удаляющийся прочь.
Меня спас мутант. Эта мысль, поразительная по сути, заставила меня вспомнить предыдущую встречу с химерой…
Почему она помогла мне?
Зона ведь приговорила несговорчивого сталкера к смерти?
Зачем же тогда мутанту спасать меня?
Я с трудом поднялся на ноги, и шагнул к зданию. Опять спасён. За минувшую ночь я должен был умереть пять, шесть раз. Сначала меня должны были прикончить зомби, потом сектанты, Стекольщик, взрыв гранаты, мутанты, бандиты, кровосос наконец.
Нет же. Я остался жив.
Сам факт того, что из всех, вошедших сюда, выжил лишь я один, наводил на определённые мысли.
Один мудрец говорил когда-то, что если что-то случается — значит это кому-нибудь нужно. Но кому нужно моё спасение? Кому и зачем? Зоне? А может быть тем, о ком Темный сталкер предпочёл не говорить.
Я поднял с земли окровавленный нож Трупоеда, и сунул его обратно в ножны.