Сначала я увидел, как выпущенная мной пуля врезается в ствол дерева за плечом Стекольщика, а потом услышал свист ответного залпа и ощутил жар пролетающей в сантиметре от головы пули.
Но я не удивлялся. Я начинал привыкать к такому положению дел.
Всё что произошло потом, заняло лишь несколько секунд — мы со снайпером одновременно вскочили на ноги и потянулись к пистолетам.
Снова раздались выстрелы, но, как и в прошлый раз, результата это не принесло.
Мы вновь залегли в укрытие, перезаряжая оружие.
Как будто и не было всего, что произошло до этого. Словно поединок странного снайпера и изгоя-одиночки начался на пустой поляне. Словно не было смертей, а два стрелка просто дурачились, не причиняя друг другу вреда.
— Кто же ты?! — Выкрикнул я, не в силах молчать.
Снайпер слегка приподнялся из-за своего укрытия, сорвал маску и прокричал:
— А мы знакомы, товарищ Вестов.
Я тоже приподнялся, чтобы видеть противника и оцепенел, глядя на довольно ухмыляющегося Стекольщика.
— Живучий ты, парень. — Наёмник аккуратно, чтобы я не заметил, достал из кармана запасной рожок для винтовки, перезарядил «G-36» и передёрнул затвор. — Но мне даже весело. Я как будто второй раз Артура убиваю.
Мозг окатила ярость. Я, не обращая внимания на крики выживших, поднялся во весь рост, и шагнул к противнику.
Мгновение растянулось, превращаясь в вечность. Я метнулся вперёд, вскидывая «винторез», но винтовка Стекольщика вознеслась над травой немного раньше. А потом я услышал его смех — смех охотника, заставившего зверя покинуть укрытие.
— Ты такой же, как твой наставник. Ты такой же. — Стекольщик усмехнулся и нажал на курок.
Громыхнул выстрел, но вместо ярко белой вспышки на меня наваливалось что-то тяжелое, и уже потом долетел крик:
— Сп-а-а-м!
Это был Серый. Он кинулся ко мне, не вняв предупреждением, и упал, накрывая меня собственным телом. Застучали пули по бронепластине его костюма, и в лицо мне ударила струйка горячей крови.
— Он про…сил те…бя спас…ти… — Прошептал сталкер, сдавливая мою руку.
— Кто просил? Кто просил меня спасти?
— Ар…тур… — Выпалил Серый, прежде чем в спину ему врезалась очередная пуля.
Сталкер выгнулся дугой, закричал, и, шагнув вправо, упал, держась за прострелянную поясницу…
Что такое обстоятельства? Это когда человек оказывается в определенных условиях, в которых он вынужден поступить так, как не поступил бы в других случаях.
Обстоятельства сейчас работали против меня. Я снова лежал в окружении трупов, лишенный всяческого шанса на спасение. «Винторез», который мгновение назад был у меня в руках, снова лежал далеко, на простреливаемой площадке.
— Скажи, Санёк. — Пророкотал с холма голос Стекольщика. — А ты когда в последний раз на «большой земле» был?
— Давно. Я оттолкнул тело Серого, высвобождая ноги и откатился к лазу, готовясь скользнуть вниз.
— Как давно?
— Лет пять назад… — Я прыгнул к лазу, но в этот момент передо мной возник Стекольщик.
Спрыгнув с холма, он нанёс удар ногой в лицо, повалил меня на траву и ударил вновь.
— А я, парень, хотел сегодня на «большую землю» выбраться. Нет же. Вместо этого я бегаю за тобой по чертовой Зоне! Я мог сейчас отдыхать в лучшем кабаке Киева, а вместо того я ползаю в грязи!
Он перехватил мою руку.
— Где флешка!? — Стекольщик встряхнул меня вновь. — Говори, где она!
Противник принялся шарить по карманам, но в этот момент на гребне холма хрустнули ломающиеся ветки и кто-то громко проговорил:
— А ну отпусти его, пока мои ребята тебя не зажмурили.
Стекольщик обернулся, глядя на спускающегося к нему человека.
Я не видел идущего к нам незнакомца, но выражение лица у Стекольщика было такое же, как у вороны, которая сказала «кар», и выпустила сыр. Сыром был я, и он меня упустил.
— У тебя две минуты, чтобы свалить отсюда. — Вновь проговорил незримый союзник. — Я жду….
…жду… жду… жду…
Слова незнакомца отразились эхом, и я почувствовал, как погружаюсь в бездну…
Я снова видел темные стены иллюзорного коридора, уходящие к клубящемуся чёрному своду, сотканному не то из дыма, не то из тьмы, какой её представляют верующие. Только теперь произошли небольшие изменения — вместо стоящих вокруг фигур, я видел поблёскивающие, сырые стены. Пронизывающий ветер то и дело проносился по коридору, заставляя меня дрожать от холода.