Это напомнило, почему мне ненавистно было быть членом стаи. Когда-то изгнанный из собственной стаи, мне хотелось умереть. Но потом постепенно я стал наслаждаться свободой. Мне нравилось не кланяться и не расшаркиваться перед другими только потому, что они старше или имели более высокий статус, чем у меня, впрочем, таких было не очень много. Мой отец — бета, у меня был статус альфы не только от рождения, но и благодаря собственным достоинствам. Тем не менее мне понравилось свобода одинокого волка, хоть и пришлось заплатить за неё высокой ценой проклятия.
И что-то мне подсказывало, что сегодня вечером мне придется заплатить ещё большую цену — за то, что позволил себе запасть на Тейлор. Я знал, что мои старые товарищи по стае сказали бы о моей связи с вампиром:
«Они хладнокровны, мертвы и не ощущают эмоций так, как мы. Она просто использует тебя. Потом отправится на поиски следующей еды. Ты для неё всего лишь банк крови».
Но не Тейлор, не девушка, которую я успел узнать. Она милая, добрая, ласковая и нежная — ну, пока не решила вырвать мое сердце. Я не сводил глаз с дороги, прокручивая в голове её слова: «…не забывай, ты мой муж только на два месяца. После этого…»
Боже! Я врезал кулаком по рулю. Мне нужно взять себя в руки. Придется пробежаться и успокоиться, иначе на сегодняшнем вечернем совете облажаюсь. А я не мог себе этого позволить. Не тогда, когда до полной луны осталось всего две ночи, и на меня давило проклятие. Мне нужно подготовиться.
Предстоит та еще адская ночка.
* * * * *
Тейлор
— Ладно, я не много знаю об оборотнях, но по словам Корбина, ты чертовски облажалась. — Эддисон отступила и осмотрела меня. — Нет, мне не нравится. Давай остановимся на синем.
Стоило мне позвонить Эддисон и объяснить, что случилось, как она тут же объявилась на пороге дома Виктора с кучей платьев и обуви. И сейчас я примеряла всего второй наряд из пяти возможных.
Не поймите меня неправильно — моя лучшая подруга не из тех гламурных девчонок, считающих, что макияж наше всё — далеко нет. Но по словам Корбина, той ночью я должна была хорошо показать себя в совете. Другими словами, явиться туда в джинсах и футболке не вариант — я должна выглядеть представительно.
Ну и помимо помощи с гардеробом я просто была рада видеть Эддисон. С тех пор как мы последний раз виделись, прошел почти месяц, за это время мы общались лишь по телефону, так что нам было что наверстать.
— Что я сделала не так? — спросила я, поглядывая на часы на запястье. Виктор отсутствовал несколько часов, и я тосковала. Знала, что мне придется испить из него, прежде чем столкнуться со стаей сегодня вечером, — это будет наш первый реальный бой, но по какой-то причине я расстроилась. — Просто пообещала прийти на совет, чтобы они от него отстали.
— Если то, что ты мне сказала, верно, ты ослушалась его прямого приказа и согласилась прийти на совет вопреки его воле. Ты не должна была этого делать, — сказала Эддисон, протягивая мне синее платье на примерку.
Я сняла темно-коричневое платье и стала надевать синее.
— У меня что не должно быть собственного мнения? Знаешь, это попахивает шовинизмом.
Она пожала плечами.
— Видимо, таковы их традиции. Наедине волки-мужчины и женщины могут препираться, в результате их сучки получают всё, что хотят, но в стае мужчина говорит за них обоих, и женщина никогда ему не перечит. Иначе, это нарушение правил.
— Серьезно? Я нарушила правила? — рассмеялась я.
— Смешно ведь? — Эддисон тоже рассмеялась, застегивая на мне платье. — Послушай, просто не подрывай снова его авторитет. Вы, ребята, можете решать свои разногласия наедине, но как только явитесь на совет, пусть он справляется сам.
— Хорошо, — проворчала я и вздохнула. — Если он вообще захочет разговаривать со мной.
— Ах, дорогая… — Эддисон развернула меня лицом к себе. — Всё действительно настолько плохо?
Я неохотно кивнула.
— Всё стало довольно… сложно. То, что я впадаю в течку, и…
— Минутку. Притормози. — Она подняла руку. — Отмотай назад. Ты впадаешь во что?
Слишком поздно я вспомнила, что до сих пор ничего ей не рассказала.
— Ладно, — сказала я, беря её за руки. — Думаю, нам лучше присесть…
После того как я рассказала ей обо всем, начиная с того, что впадаю в течку, до моего странного сна, и того, как я выбегала на солнце, заполучив лишь легкий загар, Эддисон покачала головой.
— Тейлор, это… я даже не знаю, что сказать. И это продолжается уже несколько недель?
— Хм, что касается течки, да. Это началось практически сразу, как я переехала к Виктору, — призналась я.
— Но почему… не понимаю, почему ты ничего не рассказала мне раньше.
Я вздохнула:
— Сначала мне было слишком сложно и неловко всё объяснять по телефону. А потом это стало своего рода нашей с Виктором тайной… и думаю, мне понравилось иметь наш с ним общий секрет. Это нас сблизило, ну как настоящую пару. — Я посмотрела на свои руки. — Понимаю, как это глупо звучит.
— Нет, это не так, — яростно возразила Эддисон. — Почему вы не можете быть парой?
— Потому что я вампир, а он оборотень, — ответила я. — Не говоря уже о том, что сейчас он, вероятно, меня ненавидит.
— Как он может тебя ненавидеть? — спросила Эддисон, сжимая мою руку. — Ты великолепная, милая и…
— Сломленная, — закончила я за неё. — Эддисон, я сломленная. Время, проведенное с Селестой, то, что она творила со мной, то, что позволяла делать другим мужчинам, это что-то во мне сломало. Но с Виктором…
— Да, — тихо спросила она.
— С Виктором, — заставила я себя продолжить. — Я почти… начинаю исцеляться. Он такой добрый и терпеливый… такой нежный. Я бы никогда не поверила в такое, увидев его впервые, но, Эддисон, он один из самых нежных мужчин, которых я когда-либо встречала. Я не боюсь его. Рядом с ним ощущаю себя защищенной… лелеемой. — Я провела рукой по волосам. — Вот, что я чувствую. А теперь я всё испортила, и он ушел.
— После одного паршивого маленького недоразумения? Ни за что! — заявила Эддисон. — Корбин и я всё время спорим до хрипоты, но мне не нужен никто другой.
— Да, знаю, но то, что я сказала Виктору… — Я сглотнула комок, образовавшийся в горле. — Эддисон, я напомнила ему, что наши отношения временны. Практически заявила, что уйду, как только наше соглашение подойдет к концу, как только Закон Собственности будет соблюден.
— Ох, дорогая… уверена, он не воспринял это серьезно, — возразила она.
— Но он это сделал. Видела бы ты его лицо, обиженное и сердитое. Ох, Эддисон… — Я прикрыла рукой глаза. — Зачем я оттолкнула его, да ещё так жестоко?
— Так значит, он тебе понравился, — задумчиво проговорила она. — Думаю, что правда понравился — Корбин рассчитывал на это, когда связал тебя с Виктором. Но, возможно, прежде чем двигаться дальше, пришло время установить несколько основных правил.
— Пока что мы никуда не двигаемся. Ну за исключением совета стаи сегодня вечером. — Я взглянула на часы. — Если он вообще появится.
— Появится, — заверила меня Эддисон. — Он знает, что ты не сможешь добраться к месту сбора стаи самостоятельно и не позволит тебе идти туда одной. Вот увидишь.
Я не разделяла уверенности подруги, но позволила ей поддержать меня и продолжила примерять одежду. Наконец мы остановились на простом черном платье, которое не слишком сильно облегало мою фигуру. Скромный вырез оставлял лишь намек на декольте, а подол оказался чуть выше коленей. Туфли, идущие в комплекте к платью, на приемлемо низком каблуке и принесенная Эддисон золотая цепочка дополнили наряд.