— Знал, что застану тебя здесь.
Ларс медленно обернулся, оберегая голову.
— Я тебя уже заждался.
Старший брат протянул высокую кружку, и они обменялись хлопками свободных рук. Внешностью и ростом Ронколм пошёл в отца. Форма лица, цвет волос и глаз… точная молодая копия. Благодаря отсутствию сложных переговоров, поглощающих часы отдыха, залысины обошли наследника стороной. Частые конные прогулки отогнали полноту. До поры.
— Отцовское снадобье?
— Нет ничего лучше.
Братья рассмеялись. Один из лучших даров отца, переданный им — рецепт напитка, усмиряющего послехмельную дурноту. Эль, птичье яйцо, растёртый миндаль и горстка соли с ноготок. Вкус провоцировал острое желание очистить желудок, но моментально освежал голову.
— За отца!
— За отца!
Стукнувшись кружками, они выпили, закашлялись и согнулись через стену.
— Бьёт, будто молотом, — прокряхтел Ларс.
— И погонь всякую выбивает с той же силой.
Придя в себя, они глубоко вдохнули, отставили кружки и, опёршись на руки, любовались прекрасным видом.
— Как прошли недели без меня? — вдыхая утренний воздух, поинтересовался ловчий.
— В отцовских наставлениях. Каждый свободный день, да и несвободный тоже.
— Тебе на пользу. Двузубью крепкое завтра нужно не меньше, чем крепкое сегодня.
— Порой я думаю, лучшее, что отец может сделать в моём обучении — как можно дольше прожить. — Ронколм усмехнулся. — Нет, я не настолько дурён. При мне наши люди будут добывать порядочно руды и есть досыта, мы в замке без пиров не останемся, ежели врагу в голову взбредёт чего, поставим великому лорду под сотню хороших воинов. И всё же отца мне в делах никогда не превзойти.
— Не думал ли он так же, учась у деда в свою пору? — Ларс одарил брата ироничной ухмылкой.
— Ты явно слишком мало вчера выпил, раз остались силы на подобные изречения! Лучше расскажи своих историй. Как прошла охота? Чего жуткого повидал?
— Вечно ты охоч до страшных баек!
— Как иначе? Ничто не будоражит кровь лучше пугающей истории. Сделаю тебе уступку: расскажу первым.
— У тебя есть страшная история? — Ларс удивлённо покосился на брата.
— Есть, пусть и не своя. Вчера под конец пира я языком схватился с рыцарем из Солнечного. Перед самым его отъездом к нам на пир, у них произошла жуткая история. В городке Алеобанр случилась безумная бойня!
Глаза ловчего расширились. Резко обернувшись к брату, он слушал каждое слово, ловил каждую деталь. Тех, увы, оказалось очень мало. Погибли мужики, трудившиеся на складе. Таскающие грузы, водящие лошадей и присматривающие за порядком. Войсковые определили — в случившемся повинно дикое зверьё. Но откуда то взялось и куда делось, не дознались.
«Надо ехать! Не знаю, отправил капитан записку или нет, она едино не помогла. Зачем кому-то совершать подобное? Натравливать диких зверей убивать — занятие непростое. Притом убивают не знать, не служивых. Обычных людей. Денег так не заработать. Точно безумец. Нужно остановить, и поскорее!»
Кивнув самому себе, Ларс собрался сегодня же вечером отправиться в Алеобанр.
7
В полдень четвёртого дня Ларс подъехал к воротам Алеобанра. Высоким и прочным. Сочетающимся с окружающей город стеной. Несмотря на молодость и средний достаток, Алеобанр имел важное стратегическое значение.
Налетевший ветер растрёпывал висящие по бокам полотнища: герб Солнечного простора в виде солнца над полями и королевский герб в виде скрещённых под короной молотов.
— Здравия! Кто прибыл? — громогласно вопросил один из двух стоявших у ворот стражников с алебардой.
— Здравия! Лорд Ларс Футхиллс из Каменистого края! По личной надобности!
Двойка украдкой обменялась взглядами. Еле заметно кивнула друг другу.
— Дозволено! Открыть! — выкрикнул стражник и четырежды ударил кулаком в ворота.
Спустя пару минут те отворились, и Ларс проехал в город.
«Интересно, всегда здесь так или меры предосторожности повысили после случившегося? Кровавая бойня потрясёт люд где угодно, а в таком месте её особенно не ждёшь. Кругом стражники, солдаты, и вдруг такое происходит!»
Сведения, где всё случилось, отсутствовали. Пустив Мышку тихим шагом, ловчий высматривал постоялый двор. До туда всенепременно дойдут нужные слухи и пересуды.
Недалеко от рыночной площади нашлось искомое заведение. Спешился, привязал у дверей лошадь, коротко отказался от услуг подбежавшего мальчишки-конюха и вошёл внутрь. По углам отдыхали купцы, по центру резались в карты солдаты. В одиночку сидела парочка преуспевающих горожан. Широкоплечий верзила с масленым лицом за стойкой протирал кружки.