— Молодец! — похвалил Санька и направился к заимке. Отворив дверь, он громко рявкнул: — Подъем, гвардия! Жрать подано! Шевелитесь, бездельники!
На него посыпались проклятия, кто-то даже запустил старым вязаным носком, но семейский только захохотал, и, не закрывая дверь, вернулся к костру.
Завтракали за грубо сколоченным из сосновых плах столом. Стучали ложки, слышалось усердное сопение. Алдар Бардамов аккуратно собрал остатки гречки с помощью хлебного мякиша, отправил в рот.
— Санька, почему пост оставил до прихода смены? — строго спросил он.
— Да чего там смотреть, Алдар Васильевич? — пожал плечами Журов. — Я из бинокля на сто километров все просмотрел. Пусто.
— Вчера к югу пара вертушек прошла, — напомнил Харитон, ровесник старшего артели, кряжистый и тяжеловатый на вид мужик, весь в морщинах, даже лоб был в этих складках, — ищут кого-то.
— Так то к югу, — протянул Санька, — а к нам можно подойти только со стороны хребта.
— Надо будет — из-под полатей вылезут, — стукнул ладонью по столу Алдар. — Парни, шутить не будем! Сами понимаете, с чем дело имеем! Ко мне перед выходом приезжали нехорошие ребята, делали намеки. Не в нашу пользу. Выводы делайте! Принцип золотоискателя знаете? Один моет — трое охраняют! Так что, Саня, спишь до обеда, потом начинаешь работу. На пост идут Харитон и Вартан. Я с Колькой и Васькой моем породу.
Невысокий черноволосый крепыш с характерной горбинкой на носу, армянин Вартан, неведомым образом попавший в сибирское захолустье, кивнул в знак согласия. Он вообще был немногословен, но трудился, не разгибая спины. Мог бы и ночью перемывать породу, но Алдар с руганью отрывал его от работы. Но в душе очень даже уважал его. Вартан приехал из Улан-Удэ в Романовку десять лет назад, да так и остался жить там. Женился, обзавелся подворьем.
— А я беспилотник видел, — похвастался Васька.
— Откуда ты знаешь, что беспилотник? — недоверчиво спросил Колька Зимин, самый молодой в артели, ему еще и сорока не исполнилось. — Может, птица кружилась? Орел, например, беркут. Или планер.
— Сам ты беркут! — хмыкнул пацан, швыркая из кружки горячий чай. — Беспилотник, говорю тебе! Над хребтом летал, потом ниже спустился, и все время так по одной линии двигался.
— Точно? — нахмурился отец. — И куда летел?
— В нашу сторону, — зачесал затылок Васька, почуяв, что назревает нечто серьезное. И точно. Звонкий шлепок отцовой ладони по этому самому затылку возвестил о начале нравоучения.
— Ты почему не сказал об этом сразу? — повысил голос Бардамов-старший. — У вас у всех расслабуха наступила, что ли? Я не понимаю! Мало говорено о безопасности? Такая активность в районе неспроста! Ищут кого-то. Или дезертиры, или зеки! Совсем расслабились!
Алдар в волнении стал повторяться. Его смугловатое лицо даже покрылось пятнами.
— А если они на нас выйдут? Харитон, давайте, рубайте пошустрее, и на пост!
— Конечно, старшой, — Харитон послушно звякнул последний раз ложкой, налил во фляжку горячего чая, прицепил к поясу. С другой стороны висел нож. Вылез из-за стола и подхватил стоящую с торца «Сайгу», отобрал бинокль у Саньки и кивнул Вартану.
— Догоняй!
Вартан неторопливо доел кашу, чай пить не стал, последовав примеру Харитона, тоже налил напиток в свою фляжку. Потом критически посмотрел на затянутое утренней хмарью небо, покачал головой. Накинул на себя куртку с капюшоном, и со второй «Сайгой» в руках пошел следом за Харитоном. Молчаливый и покладистый.
— Саня, я твой «калаш» возьму, — сказал Алдар, — теперь ходим и работаем с оружием. Все, топай спать до обеда.
Колька спустился к реке, взял свой лоток, накидал туда лопатой мокрой породы и, посвистывая какую-то мелодию, стал методично двигать прибором в воде. Для такого дела он использовал металлический лоток, купив его через какого-то хитрого китайца. Лоток был сделан в Поднебесной, и не отличался особой надежностью. Дело было не в материале, а в форме лотка. Он был похож на ковш с маленькими бортиками, и из-за этого часто струя воды неравномерно вымывала породу, а тяжелые частицы беспорядочно крутились по дну, а после резких движений просто выплескивались наружу. Также частенько из такого лотка вылетал шлих и золото, и Алдар частенько ругал Кольку, чтобы тот выбросил эту азиатскую бесполезную штуку. Сам Бардамов пользовался старым надежным лотком, раздобыв его у знакомого старателя, давно переставшего ходить на глухие таежные речки.
Васька присоединился к Зимину, сел на корточки рядом с ним, готовый в любой момент помочь старшему товарищу, пока тот будет отдыхать. Добыча золотого песка и самородков для него всегда было делом увлекательным и в то же время таинственным. Его поражало, как из грязной породы, поднятой со дна реки, можно получить песчинки драгоценного металла. Но сколько же пустого грунта приходилось перелопачивать, чтобы порадоваться даже одному миллиграмму золота!
А Бардамов-старший впал в задумчивость, сильные и загорелые руки едва двигали лоток. Помучившись таким образом десять минут, он отбросил его в сторону, подхватил автомат и крикнул на ходу:
— Я на пост схожу!
— Батька что-то заволновался, — мотнул головой Колька Зимин. Он передал лоток Ваське, — на, поработай, а я покурю.
Он достал пачку «Беломора», так как являлся ярым приверженцем почти канувшим в лету популярных папирос, продул гильзу, с наслаждением закурил.
— Это он из-за беспилотника забеспокоился, — высказал свою мысль Васька, методично потряхивая лоток.
— Да какой там беспилотник в глухой тайге? — все никак не верил Зимин, отчаянно дымя папиросой.
— Я смотрел в бинокль, не мог ошибиться. Я видел по телеку такие штуки, — не отрываясь от работы, возразил подросток.
Неожиданно хлесткий выстрел заставил обоих вскочить на ноги. Колька быстро перекрестился, изменившись в лице, схватил карабин и словно лось бросился по натоптанной тропинке в гору.
— Никуда не ходи! — крикнул он Ваське, вздумавшему тоже бежать на пост. — Сиди в заимке!
Ага! Заставишь мальчишку сидеть на месте, когда наверху намечается что-то необычное, пусть и жутковатое на вид, но все же заманчивое. Может, ничего страшного, медведь вышел на тропу, вот и пришлось отпугнуть его выстрелом.
Дальнейшие события разворачивались как в самых дурных боевиках, которые Васька хоть и любил, но не предполагал, что сам когда-нибудь будет участником. Пока пацан задумчиво сидел за столом, отчаянно борясь с желанием рвануть к отцу, наверху что-то полыхнуло, затем сухо треснуло, и раскатистое эхо пошло гулять по замершей тайге. Наружу вылетел растрепанный ото сна Санька, ошалело взглянул на мальчишку и растерянно спросил его:
— Это кто гранаты кидает?
— Какие гранаты, дядя Саня? — Васька протянул руку к вершине горы, где сейчас были все мужики. — Там что-то серьезное началось, меня не пустили.
— Лады, — семейский нахмурился и тоже рванул наверх, но вдруг остановился, посмотрел на Ваську и сказал: — А ты бы спрятался где-нибудь в леске, паря, не крутился здесь. Ой, как бы беды не вышло!
Алдар поднялся на вершину сопки, где расположились артельщики, и, стараясь ступать как можно тише, подобрался к посту, но его учуял Харитон. Он лежал на свежесрубленном лапнике, чтобы не застудиться от сырой земли, подмерзшей после трехдневных дождей, и что-то высматривал в долине. Вартан тоже не выглядел спокойным. Он спрятался за стволом дерева, прижимая к себе «Сайгу», и периодически вскидывал оружие и смотрел в оптику.
Харитон поднял руку и пошевелил пальцами, словно подзывая к себе старшего. Алдар подошел, недоумевая.
— Ложись рядом, Василич, — сказал глухим голосом Харитон, — не светись зазря. Глянь туда, вдоль речки.
В бинокль хорошо была видна долина с прозрачным притоком Кыджимита, небольшие островки сосняка и ельника на всем протяжении водного потока, который они спокойно перешагивали, охотясь на козлов, иногда спускавшихся с каменных осыпей на водопой. Оптика сразу приблизила странную компанию, вытянувшуюся цепочкой. И шли она сюда, старательно обходя крупные каменные завалы. Алдар сначала не понял, что его смущает, но присмотревшись тщательнее к одному из персонажей, опустил бинокль и пробормотал: