Бардамов вскинул автомат и выпустил полрожка в эту ненавистную тварь, превратившую их жизнь в осколки, убила все то, к чему они привыкли. И это за десять минут боя! Пули рвали комбинезон, выплескивая на него густые струи крови, но чужаку словно было наплевать на боль. Он вытащил вторую фрезу, и Алдар с холодящим сердце ужасом понял, что она предназначается ему. И снова нажал на курок, перенеся огонь по ногам. Что-то переломилось в суставах чужака, и он упал на колени. Щелкнул боек. Лихорадочно отстегнув пустой магазин, Алдар перевернул спарку, стукнул по донцу, услышал щелчок. Нормально. Тварь ошеломленно крутила головой, пытаясь подняться, но, очевидно, автоматная очередь перебила важные суставы. Алдар с оскаленным лицом прислонился плечом к дереву и навел на чужака оружие. Как в замедленном кадре он видел поднимающуюся руку со странным оружием, и нажал на курок. Говорят, время замедляет свой бег, но Бардамов-старший не верил людям, попадавшим в такие ситуации. До сегодняшнего момента. Вдруг пропала быстрота реакции, палец с неимоверным усилием нажимал на спусковой крючок, а секунды времени попали в тягучую патоку. И он даже не понял, что произошло, когда в уши ворвался дробный перестук «калаша», а череп твари брызнул осколками и кровавыми брызгами во все стороны.
Слева снова грохнуло. Алдар повернулся, чтобы броситься на помощь друзьям. Он успел окинуть взглядом картину боя, и она ему не понравилась категорически. Саньки Журова нигде не было видно, а Харитон лежал на земле вниз лицом. Его спина была располосована острым клинком, карабин лежал далеко в стороне. Чуть в стороне две твари прижали Кольку Зимина к толстому стволу лиственницы и лениво помахивали своими клинками. Их жертва стояла с сухой корявой жердиной и с остервенением махала перед их лицами.
— А! Не нравится? — орал Колька, тыкая концом жерди в корпус чужака. — Сдохни, тварь!
Чужаки утробно хохотали, вздрагивая верхней частью тела, и совершенно не боялись грозных выпадов человека. Алдар в замешательстве оглянулся, и ему в голову пришла мысль. Он кинулся к убитому им пришельцу, дрожащими руками сорвал с пояса таинственную пушку, стрелявшую сгустками пламени, потом, подумав еще, выдернул из-под грузного тела ножны с мечом и с размаху закинул в кусты под откос. Если повезет выбраться живым — хороший трофей будет.
Он повертел в руках оружие, отмечая, что особенных заморочек в конструкции не наблюдается. Ствол толстый, с дырами, внизу какой-то кожух, рукоятка довольно неудобная, сделанная специально под большую руку, спускового крючка нет, вместо него какая-то скошенная к рукояти пластина, а на ней — кнопка. Вдруг на торце странного пистолета мигнул зеленый огонек. И Алдар решился. Он поднял пистолет, чтобы выстрелить, как из-за деревьев с ревом выскочил семейский. Журов размахнулся топором и вонзил его в спину чужака. В свою очередь взревела тварь и мгновенно махнула клинком с полным разворотом корпуса. Сталь со свистом пролетела над головой Саньки.
— Беги, дурак! — заорал Алдар, нажимая на кнопку. Оружие едва не вылетело из его рук. Огненный плевок, наливаясь краснотой, полетел в сторону начавшейся свалки. Плазменный шар ударил в нижние ветки дерева и рассыпался жаркими потеками во все стороны. Вспыхнула хвоя. Оглушенные взрывом, все участники драки попадали на землю.
Алдар, не теряя времени даром, подскочил к Кольке, вставшему на колени, и, не давая ему ни мгновения, чтобы прийти в себя, дернул за руку:
— Валим отсюда!
— А Санька?
А Санька, оглушенный и обожженный, хотел завершить начатое. Выбранная в качестве жертвы раненная тушка чужака сопротивлялась такому насильственному напору острого металла. Острие топора перерубило одну верхнюю конечность, и уже нацелилось на голову, но смертоносная фреза, пущенная другим чужаком, впилась в лицо семейского.
— Валим! Валим! — страшно закричал Бардамов и с силой пихнул застывшего соляным столбом Зимина. Нужно было торопиться. На берегу реки остался его сын, которого надо было защищать.
Сказать, что я был разочарован — не сказать ничего. Я клокотал от бешенства. Бездарные потери! Один из близнецов убит — ему разворотили голову примитивным автоматическим оружием, Ааргис потерял левую руку, но в целом выглядел бодро. Я обколол его обрубок болеутоляющим препаратом и заморозил рану, пока зашивал ткани. Потом похлопал Ученика по осунувшимся щекам и приказал спать. Потери три к одному. Много это или мало? Считать ли закончившийся бой удачным или сделать выводы, чтобы таких потерь больше не было? Честно, это меня озадачило. Какая-то дикая ситуация. Аборигены всерьез сцепились с моими парнями, даже не думая о последствиях. Что-то изменилось в этом мире?
— Стохс! — поманил я помощника пальцем. — Поднимись наверх, сожги тело убитого вместе со всем оружием, его и хруттов. Потом возвращайся. Ты Чайс?
Второй близнец выглядел совсем потерянным. Глаза бегают из стороны в сторону, конечности поникли. Кончики ушей обожжены плазменным разрядом.
— Я Вилдс, Высший, — угрюмо произнес он.
Отлично, теперь я буду различать их по именам! Я прошелся вдоль сидевших на мелкой гальке хруттов, стараясь погасить раздражение, но оно разгоралось все больше и больше, заполоняя мою душу. Сердца бились как молоты в грудную клетку и ребра, словно хотели выскочить наружу. Что-то надо сделать, чтобы погасить злость. Поступил просто. Выхватил меч и снес голову Лысому, потому что он мне надоел постоянным нытьем. Он сломался еще давно, там, при первой встрече. Честно, надо было сразу уполовинить состав заложников, оставив проводника и этого, Шамана, с наглыми глазами.
Пока голова Лысого, обагряя гальку кровью, катилась в сторону, хрутты с воплями стали разбегаться в разные стороны. Дикий страх гнал их от нас, но Вилдс молодец, не совсем пропащий! Он в два прыжка догнал Шамана и Тунгуса и повалил их одним ударом с ног. Хрутты упали на землю, и Вилдс стал пинать их ногами. Тяжелая обувь обрушилась на их ребра и спины.
Проводник тоже далеко не убежал. Он совершенно забыл, что на вершине горы находился Стохс, и теперь несся туда в надежде убежать от своих кошмаров. Нет, шалишь! От Охотников еще никто не уходил просто так, не отработав свое освобождение! Галсан наткнулся на Стохса, когда уже был на вершине сопки. Мой Ученик только показался на тропе и сразу оценил обстановку. Он дал проводнику сполна переполниться ужасом от неудачной попытки скрыться от нас, после чего догнал Галсана и своей средней клешней уронил его на землю.
Я удовлетворенно глядел, как Стохс несет его на себе, перевалив через плечо. Хрутт сомлел от удара и был, по-видимому, без сознания. Ученик донес проводника до его товарищей и бросил им под ноги.
— Отныне каждый отвечает друг за друга! — напустив на себя зверский вид, сказал я, помахивая перед их носами своим ритуальным мечом. Как забавно, что они до смерти боятся его, бледнеют при виде яркой полоски остро заточенного металла! Мне нравится пугать их. Демонстрация дает хороший результат. Хрутты сразу становятся покладистыми и никуда не стремятся убегать. Но я все равно напоминаю им: — Любая попытка побега теперь будет караться смертью одного из вас. Коллективная ответственность, так говорят люди? Отвечайте!
— Да, — разомкнул губы Шаман.
— Да, Высший, — напомнил я, — пора быть почтительным к моему статусу, хрутты!
— Да, Высший, мы учтем твое пожелание! — даже в такой ситуации главарь людей ерничает. Молодец! Без душка парень!
— Предупреждаю: проводник в любом случае останется жив, если не будет делать глупостей, — продолжил я, — а своей головой будешь отвечать ты, Шаман, или твой друг.
Проведя воспитательную беседу, я повернулся к Стохсу, почтительно ожидавшему, когда я освобожусь, и только после этого он произнес:
— Высший, я сжег тело Чайса вместе с оружием хруттов. Но мне не удалось найти его оружие: ни меча, ни плазмогана.
— Хочешь сказать, что земляне похитили наше оружие? — тихо спросил я, снова накаляясь. Этот скоротечный бой с кучкой каких-то жалких землекопов мог стать моим поражением. Мало им смерти моего Ученика, так они еще и высокотехнологичное оружие захватили!