— Мы встречались с местными краеведами, — кивнул Завьялов, — и они нам рассказали интересную легенду, которую эвенки почитают за реальный случай. В 1908 году через месяц после падения Тунгусского метеорита со стороны Кодарского хребта вдоль Витима двигалось странное существо, ростом больше двух метров, с шестью руками. Оно выслеживало местных охотников и обезглавливало их. Эвенки заволновались. Дело принимало скверный оборот. Целые стойбища снимались с мест и уходили на восток или на запад. Тварь сумела запугать людей, но охоту на нее все-таки устроили. Выбора не было. Лучшие стрелки начали преследовать чужака, но нужно понимать, что его оружие технологически превосходило вооружение эвенков. Уже тогда, как поняли специалисты, тварь пользовалась неизвестным типом оружия, что-то вроде лазерного луча. Эвенки понимали, что примитивными луками и древними ружьями пришельца не одолеть. И тогда они поступили просто и гениально. Поймали тварь на живца. Чем они заинтересовали пришельца — не выяснили. Но предание гласит: его заманили в место, которое теперь называют Чертовым урочищем, устроили обвал и завалили камнями. С тех пор он там и лежит. Эвенки охраняют это место, не допуская никого к могиле великана. Они всерьез опасаются, что дух злобной твари вселится в тело нарушившего табу, и все начнется заново. Из всех родов выбирают достойного молодого человека и поручают ему нести охрану урочища. Пожизненно, прошу обратить внимание. Только когда старость подкрадывается к стражу, он просит замену и обучает стажера. Умирать уходит в свой род. Вот что нам удалось узнать. Не знаю, как это соотносится с нашими реалиями.
Завьялов слегка пожал плечами, словно и сам до конца не понимал, как свести легенду и нынешний визит тварей.
— А мне понятно, — подал голос майор Цыренов, — могила великана — это своего рода фетиш, священное место для пришельцев, может быть, некий ритуал посвящения. Среди чужаков есть очень авторитетный воин, а остальные — его адепты или стажеры. Вот он и ведет их туда, по пути обучая премудростям своей охоты. Обратите внимание: они старательно обходят крупные населенные пункты, идут лесными тропами, пользуются проводником….
— Вот это и странно, — Тимохин встал, за ним вскочили остальные и сгрудились возле стола, — если им известно место погребения своего сородича, то зачем им проводник? Могли бы сразу посадить свою космическую капсулу на плоскогорье и спокойно добраться до реликвии.
— Ошибка в навигации, — кашлянул Синицын, — а при посадке вышло серьезное повреждение рулевого управления. Вот и пришлось топать на своих двоих. Потому и взяли проводника. Только вот удивительно, как они сразу вычислили человека, который знает местонахождение могилы.
— Случайное совпадение, только и всего. Они — эти совпадения — сплошь и рядом живут с нами, — вздохнул Цыренов. — Надо бы с ламами поговорить. Нехорошее у меня предчувствие.
— Не нагнетайте ситуацию, Баир Доржиевич, — поморщился полковник, — и так на душе кошки скребут. Человек — существо предсказуемое, а мы имеем дело с инопланетной тварью.
— Хотя ведут они себя тоже предсказуемо, — подал голос еще один офицер, неприметно стоящий в торце стола. Он был экипирован так, словно собирался сейчас же вступать в бой.
— Полагаю, вы сможете аргументировать эту версию? — заинтересовался Тимохин. — Что-то я вас давно не видел, товарищ Сорокин!
— Только вчера прилетел из Хабаровска, не успел войти в курс дела, — развел руками Сорокин, — но и того, что рассказали, хватило для анализа.
— Выкладывайте, Андрей Викторович, — благодушно разрешил Тимохин.
— Типичный захват заложника говорит о том, что точного места захоронения твари не знают, лишь имеют общее представление. Имея на руках навигационную технику, они могли бы точно выйти на урочище. Внеземные технологии не помогли. Дальше началась банальная резня, но заложников держат при себе, чтобы в критической ситуации выставить их предметом торга. И ритуал, обычный ритуал, идущий из темноты веков. Наши предки тоже любили создавать замкнутые структуры, некие касты со своими ритуалами. Ничего нового нет. Вся проблема лишь в антропологических преимуществах чужаков. Высокий рост, рудиментарные отростки, помогающие при драке, высокая скорость передвижения — все это дает преимущество перед нами. Плюс непонятное оружие. Ясно, что это не лазерные лучи. Скорее, плазменный или электрический разряд высокой мощности. В общем, считаю, что с ними можно справиться, но только при грамотном распределении всех ресурсов, которые мы имеем.
— Ресурсов нам подкинули, — буркнул Тимохин и навис над картой, — будь здоров! Только танков не хватает для двух-трех выстрелов прямой наводкой. И все проблемы закончились бы. Я не шучу, товарищи офицеры, не надо ухмылок! Завтра сюда подгонят один Т-72. Мне неприятные сюрпризы не нужны.
— Не забывайте о заложниках, — напомнил Цыренов.
— Боюсь, что скоро от них избавятся, — еще больше помрачнел полковник, — и оставят только проводника. Не верю, что твари будут с нами торговаться. Ну, вот не укладывается такое в голове!
— А как вообще далеко от Романовки это знаменитое урочище? — поинтересовался Сорокин.
— Отсюда километров сто на север по трассе и потом только на вертолете, — показал Завьялов, — вот в этом квадрате….
В штабную палатку стремительно вошел сержант-оператор. Он вскинул руку.
— Товарищ полковник! Разрешите обратиться к товарищу майору?
— Разрешаю, — Тимохин оживился. Он сразу понял, что появились новые данные.
Оператор повернулся к Завьялову:
— Товарищ майор! Сэм вышел на связь. Докладывает, что в квадрате Б-4 произошел бой между пришельцами и золотоискателями. Есть погибшие. Четыре человека. Один из них — заложник. Группа преследует противника, просит послать вертолет для доставки «двухсотых» и выживших в количестве трех человек в Романовку. Среди живых — подросток.
С треском сломался карандаш в руках Завьялова.
— Твою ж…! Что еще?
— Сэм докладывает, что в ходе боя гражданским удалось уничтожить одну тварь и взять трофей в виде оружия. Взял с собой, пока не может переслать образец. Нужен самому, говорит.
Офицеры оживились. Весть об уничтоженном чужаке была исключительно важной даже в том контексте, что это удалось сделать гражданским. Значит, можно и обычным огнестрелом валить!
— А откуда они вообще взялись, эти золотоискатели? — нахмурился Тимохин. — Что это за артель?
— Это нелегальная добыча, — махнул рукой Синицын, — здесь многие этим промышляют. На Кыджимите частенько золотишко моют. Не все живут богато….
— А труп пришельца? — воскликнул Цыренов. — Где он?
— К сожалению, связь была потеряна, — сказал оператор, — Сэм и так торопился передать сообщение, что говорил короткими фразами.
— Хорошо, сержант, идите на пост, — разрешил Завьялов, и, дождавшись, когда оператор покинет палатку, продолжил: — Нужно высылать вертолет за гражданскими, эвакуировать их. Баир Доржиевич, это в вашей компетенции, возьметесь?
— Не вопрос. Сейчас же дам команду пилоту. Только назначьте старшего и с ним пару бойцов, — кивнул Цыренов.
— Как только артельщики будут здесь, приведите их сюда, — оторвался от карты Тимохин, — и вообще, я бы не отказался пообщаться со стариками-эвенками. Меня история с таинственной реликвией очень заинтересовала.
Я уже чувствовал погоню, ощущал ее дыхание. Ежедневное стрекотание вертолетов и бесшумное парение всевидящих искусственных птиц говорило об одном: хрутты основательно подготовились к встрече. Нет, они не конкретно меня ждали, они из года в год усовершенствовали систему наблюдения и преследования с помощью новой техники, и теперь отрабатывали на моей группе. Вот такая охота мне нравилась. Я воспрянул духом, потому что знал, что рано или поздно мы встретимся с воинами, где для моих Учеников настанет момент посвящения. Мы будем драться, снимать черепа для своих коллекций, и те из нас, кто выживет, будет купаться в лучах славы.