— Видели картину? — он кивнул в сторону пришельцев. — На ходу переучиваются!
— Когти рвать надо, — мрачно произнес Тунгус, — иначе хана нам. Ушами не отделаемся.
Шутка получилась мрачная, друзья только кисло поморщились.
Дождь хлынул сразу, без предварительной подготовки в виде мелких капель. Сплошная водяная завеса обрушилась на лес, срывая желтеющие листья с берез и осин, пригибая к земле молодую хвойную поросль. Дождь был такой силы, что слышалось тугое гудение стихии вперемешку с ударами грома. Сверкало так, что приходилось прикрывать глаза, чтобы не ослепнуть от вспышек молний. Костер был залит сразу. Только что он курился дымком, а теперь зола плавала в мелких лужах, быстро натекающих на маленькой поляне. Ручей вскипел от падающего в него дождя.
— Ну и пакость, — поежился Тунгус, укутываясь в телогрейку, — хорошо, что я дровишек сухих в шалаш закинул. Потом можно будет костер развести.
— От побега уже отказываешься? — хмыкнул Галсан.
— Куда сейчас бежать? Смоет в Витим, пикнуть не успеешь, — буркнул Тунгус.
— Пацаны, давайте решать, что нам делать, пока эти черти уши не греют возле нас, — сказал Шаман и похлопал себя по карманам куртки. Довольный, вытащил помятую пачку «Беломора» и показал последнюю папиросу. Потом собрал из пачки высыпанную махорку и туго набил гильзу.
— Курим и думаем, — потребовал он. — Начнем с Галсана. Давай, предлагай дело.
Дымящаяся папироса пошла по кругу.
— Я уже говорил: надо тянуть время под любым предлогом, — сказал Галсан, — иначе моя бабка меня проклянет! Буду водить их по тайге, пока сам не сдохну. Если твари перейдут трассу — в моих услугах они нуждаться не будут. Теперь понятно, почему я хочу их здесь задержать?
— Тунгус! — окликнул задремавшего друга Шаман. — Не спи — замерзнешь! Базарь дело!
— Бежать, — снова пробурчал парень, осторожно ощупывая повязку, — пока такой дождь идет — можно сдернуть отсюда. Похер — куда, лишь бы подальше от них! Здесь уйма рек и ручьев. Можно добраться до Витима и сплавиться вниз. Быстро уйдем.
— Как сплавиться? Прыгнуть в воду и махать руками по посинения? — хмыкнул Шаман, задумавшись. — Ноги сведет судорогой — и все, потонем. Не месяц май, знаешь?
— Есть вариант, как посуху удрать? — огрызнулся Тунгус. — Так они нас быстро выловят. Ты же видишь, как они ходят по лесу! По воде надо уходить! Найдем сушину, оттащим к воде и поплывем. Плот, конечно, не построим — не успеем, да и не сможем голыми руками соорудить без топора, а вот если в бревно вцепимся — есть шанс уйти.
— Ну что, Сусанин, скажешь? — Шаман пихнул в бок Галсана. — Идея неплохая!
— Не плохая, а стремная! — тут же откликнулся проводник. — Вы знаете, в какой стороне река? Нет. Нас же поймают и всем бошки поотрубают! Да и куда бежать? Скоро стемнеет — ноги поломаем в лесу! Фонарей у нас нет, а если бы и были — нашли бы по свету.
— Я валю, а вы как хотите! — решил Тунгус. — Ты, Шаман, кстати, не сказал своего слова! Давай, стратег, осчастливь нас!
— Была у меня идея: подвести тварей под автоматы, — закашлялся Шаман, вдохнув дым папиросы в себя, — заодно и за Лысого поквитались бы. Он мне до сих пор снится, приходит и стоит, в руках голову держит. А голова на меня смотрит, глазами хлопает: «что же ты, братан, до сих пор ничего не сделал?»
Тунгус с отвращением сплюнул и передернул плечами.
— Короче, пацаны, водим до упора, а там видно будет, — решил Шаман, — мы все равно не жильцы на этом свете, а так хоть многих людей спасем.
— Как хотите, спасатели, — Тунгус поплотнее запахнулся в телогрейку, лег и замолчал, отвернувшись к стенке шалаша.
Я проснулся от внезапного внутреннего толчка. Уже стояла непроглядная темень, но дождь, кажется, утих. Находясь в полудреме, мне все казалось, что из мокрых и прибитых дождем к земле кустов выйдут хрутты с оружием и начнут бой, в котором мы все и поляжем. Разлепив глаза, я увидел спину Ааргиса, сидевшего на подстилке. Он смотрел в сторону шалаша хруттов и периодически шевелил ушами. Под ногами у него собралась лужа, но он не обращал на это внимание.
— Что делают хрутты? — спросил я.
— Долго шептались, полагаю, что обсуждали план побега, — ответил, не оборачиваясь, Ааргис. — Теперь спят.
— Не решились? — хмыкнул я.
— Нет, Высший, никто даже не сделал попытку вылезти наружу. Я бы рискнул. В такой дождь легко затеряться в лесу.
— Может, поиграем? — предложил я. — Сделай вид, что уснул. Дай им убежать. Потом поохотимся. Я не буду против, если кто-то из вас получит истинный трофей, а не срубленную мимоходом голову хрутта. Только проводника не трогайте.
— Хорошая идея, Высший, — одобрительно кивнул Ученик. — Но мне кажется, что проводник сознательно бродит по лесу, тянет время.
— Я заметил это, — я был доволен, что Ученики начинают быстро соображать, когда на хвосте висит погоня. — Надо сыграть на живца, может, и крупную рыбу выдернем из глубин.
Ааргис, довольный, заухал, вздрагивая верхней частью тела. Потом посмотрел на свой обрубок руки, замолчал.
— Будем дома — я лично буду просить, чтобы тебе регенерировали руку, — сказал я помощнику, — да, знаю, что для простых охотников, даже не служивших в армии, путь в такие лечебницы заказан. Но я даю слово, что помогу.
— Спасибо, Высший, для меня честь вести охоту с тобой.
Мы замолчали. Ааргис через некоторое время показательно завалился набок и замер без движения. Ничего, термонакидка под его телом согреет, не успеет замерзнуть. А мне из глубины шалаша было видно, что хрутты зашевелились. Вернее, зашевелился один. Он поднял голову, осторожно выполз наружу, присел, потом без лишнего шума поднялся на ноги и шаг за шагом стал отходить в кусты. Шагнет — остановится, прикидывается деревом. Потом повторяет попытку. Странно, почему один? Или хрутты решили обмануть нас? Бросимся в погоню, забудем о заложниках? Хотя, идея неплохая. Я в любом случае останусь здесь, но сразу за двумя не смогу бежать, если они еще и в разные стороны рванут.
Я, не глядя, пихнул локтем спящих Стохса и Вилдса, и пока они протирали глаза, коротко обрисовал ситуацию. Ученики сообразили, что от них хотят, и быстро собрались в погоню за хруттом. Через пару минут они скрылись в мокром ночном лесу. У фомальпасцев зрение очень хорошее, в темноте различает предметы. Особая структура глаза четко разделяет тепловое излучение, и перепутать неподвижный и мертвый предмет с замершим живым существом мы не можем.
Мои помощники исчезли в ночи, а я остался сидеть в шалаше с Ааргисом, ожидая, когда оставшиеся заложники предпримут попытку совершить побег. Но время шло, а из соседнего укрытия доносился только храп. Удивительно, но люди и не помышляли о том, чтобы сбежать! Их товарищ сейчас дрожит от ужаса, от осознания неотвратимой погони, но хотя бы делает что-то, а эти двое спокойно спят! Или это очередная хитроумная игра, в которой коварство и изобретательность хруттов достигает совершенства? Я в беспокойстве запрядал ушами, мой взгляд метнулся в сторону, куда ушли мои помощники. Пока я обдумывал ситуацию, отчего же у меня возникла неосознанная тревога, где-то за ручьем один за другим ударили два выстрела. И после этого лес взорвался какофонией боя. Автоматные очереди заглушались взрывами, причем это были взрывы гранат, которыми владели хрутты. И ни одного выстрела из «плазмогана»! И только через несколько минут хлопнул плазменный разрыв! Долго реагировали Ученики, долго!
Это тот самый боевой хрутт, который все время шел за нами! И он выследил моих Учеников! Я вскочил на ноги. Заложники тоже уже не спали. Они вылезли из шалаша и с напряженным вниманием вслушивались в звуки ночного боя. И по их рожам было видно, что задумка, какая бы она ни была, им удалась. Меня обожгла мысль, что хрутты знали о погоне, и, возможно, имели контакты с бойцами! Стал лихорадочно вспоминать каждый случай, который мог показаться мне подозрительным. И вспомнил странный эпизод с Шаманом, когда он уходил в кусты. Кто же его сопровождал?