— Ааргис! Следи за хруттами! — приказал я и, активировав систему невидимости у комбинезона, скользнул в гущу мокрого кустарника.
Шум боя понемногу затихал и откатывался в сторону от нашего места отдыха куда-то на запад. Видимо, люди отошли назад, ничего не добившись. В своих Учеников я верил, и знал, что они могут показать свои умения с любым противником. Уверенно раздвигая тяжелые от дождя ветвистые лапы хвойных деревьев, я шел на шум боя. Мое зрение выхватывало помятые кустарники, вот увидел стволы, посеченные осколками гранат. Перешагнув через ручей, я прошел еще метров сорок и наткнулся на чье-то тело, лежащее прямо у меня на пути. Пихнув его ногой, чтобы перевернуть на спину, увидел, что это Вилдс. Присел перед ним, схватил пальцами за подбородок, помотал из стороны в сторону. Левая часть головы была залита кровью. Ученик открыл глаза, сделал попытку пошевелиться.
— Высший! — прохрипел он. — Мы наткнулись на засаду хруттов! Там двое бойцов, вооружены автоматами и гранатами. Меня сильно ранили…..
Только теперь я увидел, что грудина Вилдса разворочена так, словно с ней поработал мясник. Из ужасной раны выглядывали переломанные ребра, а темная кровь толчками выливалась наружу. Это не допотопные пули, от которых раны купируются за несколько минут. Здесь поработал снаряд, схожий с действием гранаты, но совсем с другим способом поражения.
— Я умираю, Высший, — средние отростки загребали под себя мокрую землю с травой и хвоей, — передай моим родным о моем последнем бое….
Кто о чем, а Охотник всегда стремится к тому, чтобы его помнили по последним мгновениям боя. Вилдс, хоть и Ученик, тоже принадлежит к славной касте.
— Вилдс, помнишь тот вечер, когда ты сопровождал хрутта по имени Шаман в кусты, чтобы он там мог облегчиться? — спросил я вместо слов ободрения.
— Да, припоминаю, — Вилдс тяжело дышал, но исправно отвечал на вопросы. Принцип подчинения Высшему вбит в подсознание каждого Ученика, и даже при смерти он старается соблюдать его. — Он был там долго, и я очень разозлился, что такое…. Пустяшное дело, а он застрял…. Пошел к нему, отвел к месту.
— Вилдс, ты очень огорчил меня, — покачал я головой, — надо было стоять рядом, даже несмотря на брезгливость, и внимательно посматривать по сторонам. Из-за твоей оплошности мы подсадили к себе на хвост истинных бойцов, которые теперь просто так нас не отпустят. Они уже вцепились в наши пятки. Помнишь, я говорил о кровной мести? Люди могут убивать друг друга, мириться, налаживать отношения…. Но когда приходят представители иных рас и начинают вытворять то же самое с аборигенами — они объединяются и мстят.
— Как…? Как я мог?
— Шаман имел контакт со спецом, пока ты смотрел по сторонам, — я выпрямился, перебросил ремни, держащие ножны, со спины на бок, вытащил клинок. Глядя в глаза Вилдса, который начал вздрагивать в конвульсиях, я вогнал сталь под реберную решетку, где было второе — вспомогательное — сердце, продолжавшее гнать кровь по артериям и венам, несмотря на большую потерю. Повернул меч в ране, разрезая сердце. Ученик дернулся в последний раз и затих. Я достал термическую гранату, сорвал чеку и затолкал цилиндр под тело Вилдса, после чего поспешил уйти подальше. Яркая и опаляющая жаром вспышка озарила мрачные, обвисшие ветви деревьев, вытоптанные в прошедшем здесь бое кустарники и взрыхленную почву. Через пару минут от Вилдса ничего не останется. Близнецов больше нет. Так бывает. Помощник всегда жертвует собой ради триумфа Высшего. Те фомальпасцы, которые стремятся стать Охотниками, прекрасно об этом знают. Идут на риск, гибнут на чужих планетах, и родственники не имеют никаких привилегий от их смерти. В конце концов — это сознательный выбор, и за него иногда приходится расплачиваться таким вот способом.
Алекс в очередной раз мысленно поблагодарил создателей браслета, который помог в ночном лесу сориентироваться на пришельцев, вернее, на излучение металла, части которого присутствовали то ли в их оружии, то ли в их экипировке. Зеленый огонек замигал интенсивнее, когда спецы, осторожно перешагивая через поваленные деревья, приблизились к стоянке чужаков. Рассматривая в окуляр «Каскада» вымершую без движения поляну, Карев обдумывал дальнейшие действия. Ему остро хотелось закончить затянувшуюся историю как можно быстрее, вернуться домой, прогреть свои кости, которые, казалось, за все эти дни преследования промерзли насквозь. Частые дожди не давали возможности высушить одежду, а разводить костер в опасной близости от чувствительных носов тварей не позволяла элементарная безопасность. Вот и сегодня друзья попали под настоящий водопад. Ливень за несколько минут промочил их до нитки, и даже попавшее на пути вывороченное лесной бурей корневище лишь частично укрыло их от дождя.
Но они продолжали висеть на хвосте чужаков, не теряя надежды вызволить заложников. И удача улыбнулась им. Бес, сменивший на посту Алекса, заметил с помощью тепловизора странное шевеление в шалаше людей. Один из них осторожно выполз на улицу, и чуть ли не на коленях шмыгнул в кусты. Бес толкнул дремавшего Алекса в бок и прошептал:
— Кажется, одна из птичек решилась на побег.
— Да ты что? — Алекс оторвал спину от дерева. — Куда направился?
— На три часа от нас. Твари даже не шевелятся. Неужели проворонили?
— Надо перехватить пацана. Там же низина, ручей протекает. Да и камней навалено, как бы ноги не сломал.
Они опустили на глаза ПНВ и уверенно бросились в сторону от стоянки. Такой шанс нельзя было упускать. Алекс шел за Бесом, получая чувствительные удары мокрых веток по лицу. Товарищ особо не заботился о том, что нужно хотя бы придерживать их рукой. После каждого шлепка тяжелой лапы ели или лиственницы литры воды обрушивались на многострадального Алекса, стремясь попасть за шиворот. Капитан сквозь зубы материл напарника, но уйти с тропинки в бурелом ему совсем не хотелось. Ничего, потерпит. Сейчас главная задача — перехватить заложника.
Спецы почти успели. Фигура Тунгуса уже мелькала между деревьями, и скорость заложника была существенно ниже, чем скорость двух тварей, торопящихся за ним. Попробуйте пройтись по ночной тайге без фонаря — впечатлений хватит на всю жизнь. Добавьте к этому ощущение неминуемой погони, когда кто-то видит в темноте лучше тебя. Смерть неотвратима, когда ноги постоянно запинаются о корни, а сломанные сильными ветрами деревья перегораживают дорогу. Она дышит в спину, обдает ледяным холодом и сковывает движение. Вот так и Тунгус: чем быстрее он хотел убежать подальше от пришельцев, тем неувереннее становились его шаги. Парень, несомненно, слышал погоню, но ничего сделать не мог. И как только низкий рык чужака раздался за спиной, он упал на землю. Может, от страха, а может — от своего бессилия.
Бес не стал терять ни мгновения. Он вскинул автомат и парой одиночных выстрелов по корпусу чужака отвлек внимание. Алекс следил за вторым пришельцем. Тот опять исчез из вида, но в инфракрасном поле он был прекрасно виден по тепловой сигнатуре. Его маневр был прост: зайти в тыл врага и уничтожить его. Бес зачем-то сиганул через кусты к упавшему заложнику. Тварь, наконец, обратила на него внимание, и его рука взметнулась вверх, поднимая оружие. Грохнул выстрел из подствольника, оказавшийся очень удачным. Граната попала в грудь чужака и практически сразу вывела того из строя.
Алекс короткими очередями отсекал второго преследователя, поражаясь про себя, как тот умело уходит от выстрелов. Какая-то непостижимая быстрота перемещения просто завораживала. Хлопнул выстрел, плазменный шар со свистом пролетел над головой, обжигая кожу раскаленным воздухом. Снаряд ушел в сторону и разметал огненные капли в разные стороны. Сырой от дождей лес загасил начавшийся было пожар.