Ааргис выглядел бледным. Мне пришлось обвязать его грудь чуть ли не всем комплектом пропитанных анестетиком бинтов, и теперь он сидел, привалившись к дереву. Голова его медленно клонилась вниз. Ученик засыпал, и я, скрыв свое разочарование, вынужден был объявить привал. От места боя мы ушли уже достаточно далеко и спрятались на холме между валунами. Здесь же рос сосновый лес, надежно закрывший нас от наблюдения сверху. Слишком быстро над дорогой появился хищный силуэт боевой машины аборигенов. И две искусственных птицы уже долго парят недалеко от нас.
Стохс тем временем привязал хруттов к дереву тонким прочным шнуром, который не давал особой свободы. Чем больше шевелишься, тем больнее врезается веревка в тело, стягивает все сильнее и сильнее. Если не хочешь, чтобы она тебя совсем не задушила — сиди смирно. После побега Тунгуса я приказал на каждой остановке вязать проводника и Шамана. Мне надоели бесконечные проколы в этом походе. Хрутты ворчали первое время, но потом поняли, что я неумолим в своих указаниях.
А Стохс тем временем достал из своего заплечного мешка металлический цилиндр и стал деловито готовить смесь для препарирования. Голова одного из хруттов лежала на земле как раз напротив заложников, и, судя по их виду, здорово пугала их. Стохсу, я думаю, доставляло удовольствие эпатировать хруттов. Он нарочито медленно смешивал в цилиндре сухие химикаты в нужных пропорциях, потом аккуратно залил водой из фляжки, прикрыв посуду крышкой. Поболтал из стороны в сторону, с хитрой рожей посматривая на заложников. Кажется, они даже не понимали, что собирается делать мой Ученик.
Выждав некоторое время, Стохс аккуратно поднял крышку цилиндра, выпустив ядовитые пары. Потом взял голову за волосы и опустил ее в цилиндр. Проводника скрутило, и он стал совершенно белым. Я подошел к нему, вздернул его голову и сказал:
— Смотрите, смотрите! Через час вся плоть облезет, останется чистый череп. Стохс его заполирует аккуратно мягкой шерстяной тряпкой, покроет специальным составом, и это будет его настоящий боевой трофей! Вот ради этого мы и прилетаем на чужие планеты! Это наша жизнь, жизнь настоящего охотника за головами!
— Козлы вы! — сплюнул Шаман, бешено вертя зрачками глаз. — И вся ваша планета козлячья!
— Не понимаю тебя, — я лукавил, потому что понимал, о чем говорит Шаман. Я врезал ему по губам, удовлетворившись залитым кровью ртом, отошел в сторону и спрятался за валуном, посматривая в долину, где крутился беспилотник. Искусственная птица барражировала в нескольких километрах от нас, постепенно удаляясь в сторону. Нас потеряли, но я не обольщался. Направление поисков было правильным. Как-то быстро хрутты среагировали. Неужели наши преследователи уже вышли на след? По моим подсчетам мы опережали их на несколько часов после того ночного боя. Выходит, что мои ученики опять проявили недальновидность и разгильдяйство. Не всех хруттов из машины убили.
Я пристально посмотрел на Стохса. Тот усердно готовил новую порцию химикатов, чтобы помочь Ааргису справиться с его трофеем. На меня Ученик старался не смотреть. Кажется, он уже начал понимать, о чем я думаю. Меня ведь не проведешь — слишком многое из опыта Зенга я перенял, поэтому до сих пор жив.
— Стохс! — не оборачиваясь, позвал я Ученика.
— Да, Высший! — откликнулся мой помощник.
— Подойди ко мне!
Стохс тут же появился возле меня, сел на колени и тоже стал смотреть в долину.
— Что ты видишь? — поинтересовался я
— Воздушная система наблюдения, — пожал плечами Ученик, — ищут нас. Винтокрылый аппарат над дорогой.
— Как думаешь, почему они так быстро сообразили, что мы изменили маршрут, сделали петлю в несколько километров, вышли не там, где нас ждали? Да, я понимаю, что взаимодействие нескольких поисковых групп осуществляется посредством радиосвязи, но ты же сможешь объяснить, как они сразу умудрились сесть нам на хвост?
— Высший, — кадык Стохса дернулся вверх-вниз, — мы…. Ааргис думал, что ничего страшного не произойдет, и просто решил попугать хрутта.
— Ну-ну, — подбодрил я помощника, даже не глядя на него.
— Он, то есть хрутт, спрятался под машиной, и мы сначала хотели его вытащить оттуда, но Ааргис передумал, и в шутку предложил оставить его в живых.
— Сами решили?
— Да.
— Вот и ответ, Ученик, да? — я, наконец, посмотрел на Стохса. — Пожалели человека, который держал в руках оружие, стрелял в вас, ранил Ааргиса, а вы его пожалели! Это не глупость даже, а фатальная ошибка! Если бы вы не стали играть в благородных воинов, то у нас была бы фора в несколько часов. А теперь вся свора несется сюда, чтобы закрыть путь! Вопрос: как мне наказать тебя? Или Ааргиса?
— Все в твоих руках, Высший, — понурился Стохс, — мы еще безнадежно глупы, делаем ошибки и подводим тебя. Я могу задержать погоню насколько возможно, чтобы ты дошел до Великого Праохотника. Это будет для меня честью.
— Твои услуги пригодятся в будущем, — решил я. — Вы сами сделали выбор, и последствия его скоро ощутите на своей шкуре. Попробуйте остаться в живых, и тогда я посмотрю, что делать с вами.
Стохс отошел от меня, поняв, что я больше не нуждаюсь в его присутствии. Пусть занимается головами. Все будет занят. Когда дурные мысли ломают стройную систему, выстроенную с таким трудом, лучше поработать руками. Оно, знаете, способствует мыслительной деятельности. Ученик прекрасно меня понял. Он с каким-то остервенением занялся трофеем своего товарища, проделав те же манипуляции. Шаман скрежетал зубами, глядя на действия Стохса. Я размышлял, на что этот хрутт может быть способен, если в руки ему попадет оружие. Есть в Шамане хорошая злость, какая-то древняя сила, требующая мстить за своего сородича, пусть даже и незнакомого. Может, дать ему меч Ааргиса, пока тот спит, да и размяться в хорошем спарринге?
Я даже фыркнул от пришедшей в голову мысли. Недостойно опускаться до уровня аборигена. Если честно, мне нечем заняться. Наступило какое-то затишье, странное, пугающее. Я стал анализировать ситуацию. Печально, но к моему визиту хрутты подготовились, словно ждали, что я вернусь. Если все их слаженные действия принять за случайные эволюции, то я глупец. Все четко. Засекли на подлете, встретили в месте посадки, после чего лучшие воины стали преследовать мою группу. Сверху постоянно шло визуальное слежение с помощью записывающих приборов. Нам просто не дали развернуться во всю ширь. Признайся, Высший, самому себе, что безлюдная тайга в самое оживленное время года — это не случайность. Людей вывозили с маршрута нашего движения, создавали коридор, по которому нас и вели. А стычки со случайными охотниками — тот самый случай, который не в силах предусмотреть никто, будь то фомальпасец или землянин. А еще бесящая меня тактика выбивания бойцов по одному. Двоих я потерял, один покалечен. Да, хрутты подготовились неплохо. Очень неплохо.
Я оторвался от созерцания пустой долины, испытывая разочарование. Мне хотелось увидеть тех, кто так неумолимо идет по следу, умело прячась в лесу и ожидая момента для удара. Но я верил, что судьба и дух Великого Праохотника помогут мне встретиться с ними. Вот тогда и решим исход боя ритуальными мечами. Знаю, знаю, меч Чайса находится в руках преследующего нас хрутта! Не мог он отказаться от трофейного оружия!
Я повернулся в том момент, когда зашипел выходящий из цилиндра воздух, а вместе с ним над стоянкой поплыл запах разложения и химикатов. Заложников вырвало, с непривычки и не такое бывает. Стохс с убийственной для них улыбкой вытащил совершенно чистый череп, обмыл его оставшейся водой из фляжки и поставил на траву перед хруттами, да еще и глазницами в их сторону. Каков шутник! Даже я оценил пассаж Стохса.
— Сука! — это Шаман никак не мог успокоиться. — Человек жил, детей растил, а ты заявился сюда, смахнул ему голову просто так, ради развлечения! У-уу! Гнида!
Он дернул ногами, взрывая каблуками сапог каменистую почву, словно хотел бросить куски земли в Стохса. От крика проснулся Ааргис. Он поводил мутными от лекарства глазами, словно не понимая, что происходит. Потом сделал попытку подняться, но я положил ему на плечо свою ладонь.