- Вы только посмотрите, какая пташка залетела в наши края? – раздался хриплый голос, - Тебе, часом не холодно, мил человек? Может шубку накинуть.
Раздались приглушённые смешки. Незнакомца медленно окружали несколько мрачных типов, подозрительного вида, которых всегда хватает во всех портах мира.
- Чего так укутался? – продолжал их главарь, долговязый малый с гнилыми зубами, - Может под плащом у тебя и кошелёк отыщется. Плащ то широк, пожалуй, там целая сума уместится. Живо выворачивай карманы!
Портовые голодранцы плотнее обступили свою жертву, в руках у них появились кинжалы. Однако, незнакомец, на удивление, не выказал ни малейшего страха или беспокойства. Казалась, эта ситуация его даже забавляет. Он добродушно улыбнулся.
- Чего лыбишься, - обозлился главарь, - Тебе жить надоело?
- О, нет! Тут ты ошибаешься, я очень дорожу своей жизнью, - отвечал незнакомец бодрым голосом.
- Давай кошелёк! – начал терять терпение вожак.
- А тебе какой сперва отдать? Из синего сукна или из бурой кожи? – спросил с улыбкой человек в чёрных одеждах
- Чего-чего? – озадаченно переспросил грабитель.
Он пытался лихорадочно что-то сообразить от чего его, и без того малопривлекательная, физиономия стала ещё тупее. Наступила пауза. Его подельники нерешительно топтались на месте, не зная, что им делать дальше.
Наконец, незнакомцу видимо надоела эта игра. Улыбка исчезла с его лица, глаза его сузились и недобро сверкнули. Он обвёл пристальным взглядом грабителей и взгляд этот не предвещал ничего хорошего.
- Пошли прочь, псы шелудивые, вы не с тем связались, - проговорил он ледяным тоном и сделал короткий жест рукой.
Лиходеи сразу вдруг изменились в лице. Наглые ухмылки исчезли с их физиономий. Они отпрянули назад, с перекошенными от внезапной боли лицами. Побросав свои кинжалы, грабители схватились обеими руками за горло. Глаза их округлились, в них читался ужас. Они попятились на подгибающихся ногах в стороны и повалились прямо в дорожную пыль, хрипя и извиваясь. Несколько секунд незнакомец, казалось, наслаждался этим зрелищем, а затем, чуть улыбнувшись краешками губ, как ни в чём ни бывало, переступил через главаря и продолжил свой путь в город.
Тысячу лет стоял не берегу студёного Северного моря древний город Хольмсгаард, крупнейший город во всей Нурландии. Шли века, приходили и уходили народы, менялись государства и правители и, только его могучие каменные стены и башни неизменно возвышались над входом в широкий морской фьорд.
За свою историю город неоднократно менял хозяев, теперь же он стал стольным градом многочисленного и сильного племени сунеев. Это был воинственный северный клан высоких, светлокожих и светловолосых людей, пришедших сравнительно недавно на эти земли из-за Великих Восточных Гор и потеснивших коренные племена танов и нурггов, живших здесь с незапамятных времен.
На городских причалах Хольмсгаарда всегда было шумно и суетно. Каждый день пребывали корабли с товарами из разных земель. Одни грузились, другие разгружались, третьи становились на ремонт. Всюду сновали пешие и конные люди, повозки и телеги.
Немного осмотревшись вокруг, странный незнакомец решительным шагом направился к центру города, где на небольшом естественном холме, возвышался дворец Конунга сунеев Ульфа Прекрасноволосого, правителя Хольмсгаарда и большей части Нурландии.
- Да здравствует славный Конунг Ульф, - надрывались на Большой торговой площади глашатаи в длинных синих одеяниях, - В честь предстоящей свадьбы принцессы Ригерды сегодня каждому жителю города будет выдано по чарке вина и по два серебряных векшеля! Да здравствует славный Конунг Ульф!
Слушая эти громкие возгласы, незнакомец лишь загадочно улыбался краешком губ, широко шагая по каменной мостовой.
Сам Конунг, уже не молодой очень крупный мужчина с немного вытянутым, как и у большинства суниев, грубоватым лицом и длинными, тронутыми сединой, волосами, ниспадавшими ниже плеч и всё ещё хранившими следы былой красоты. Он только что закончил утреннюю трапезу и пребывал в благостном расположении духа.
Он уютно устроился в своих покоях, развалившись в обширном кресле у большого камина за широким письменным столом. Массивный стол из цельного кедра занимал добрую половину просторной каменной палаты, расположенного в верхнем ярусе дворцового флигеля. На столе лежали пергаментные свитки, перья, печати и другие письменные принадлежности. Предстояло заняться государственными делами и Конунг, склонившись над столом, пытался сосредоточиться на работе. В комнате больше никого не было, никто не смел отвлекать Ульфа без его приказа.
- Здравствовать тебе на долгие лета, славный Конунг, - проговорил тихий голос.
Правитель Хольмсгаарда резко поднял голову. Кто этот дерзкий, посмевший войти к нему без приглашения!? В глазах Конунга сверкнуло гневное раздражение. И мгновенно угасло, сменившись неподдельным изумлением. Перед ним стоял тот самый незнакомец в тёмном плаще.
- Это ты?! – только и смог выдавить из себя Ульф.
- Да, друг мой, это я – собственной персоной, -дружелюбно улыбнулся незнакомец. – Но вижу, что ты не очень-то рад меня видеть.
- Нет, что ты, просто я никак не ожидал твоего визита, - несколько смущённо проговорил Конунг, - Как ты попал сюда так незаметно? Дверь ведь заперта и в коридоре стража.
- Не смеши меня, друг мой. Разве это стража, - небрежно махнул рукой незнакомец, - Да и когда закрытые двери были мне помехой?
- Ну, да, конечно…. – с растущим смущением буркнул Ульф.
- Ты позволишь мне присесть?
Конунг молча сделал широкий приглашающий жест рукой, указывая на кресла с высокими резными спинкам, расставленными вдоль стола, за которыми обычно сидят члены его Совета. Нежданный гость непринуждённой, даже немного изящной походкой пересёк комнату и, скинув плащ и шляпу, грациозно расположился на стуле напротив хозяина кабинета.
На вид ему было не более тридцати лет. Невысокого роста, с длинными вьющимися волосами и такой же короткой бородкой, он был далеко не богатырского сложения, зато обладал привлекательной внешностью с правильными чертами миловидного, хорошо ухоженного лица. Пожалуй, его вполне можно было бы назвать красавцем, если бы не слегка крупноватый нос, немного загнутый к низу. В его умных голубых глазах светились озорные искорки и какое-то явное чувство превосходства.
- Вижу, ты хорошо живёшь? – весело обратился он к владыке Хольмсгаада, окидывая взглядом его кабинет. - Государство твоё процветает.
- Не жалуюсь, - коротко ответил Конунг.
- Великий Мастер шлёт тебе пламенный привет и наилучшие пожелания. Надеюсь ты ещё не позабыл о своих друзьях, помогавших тебе добиться всего этого великолепия?
- Я ничего не позабыл. Как и того, что я тоже немало в ответ помогал моим друзьям, когда это требовалось.
- О, да, конечно, друг мой! И поверь, твоя помощь была неоценима. Но, всё-таки, недостаточно для окончательного урегулирования наших отношений.
- Как это недостаточно? – насторожился Ульф, в голое его послышалось явное беспокойство, - Мы же договорились. Разве ты не говорил, что …..
- Помню, помню, - перебил его незнакомец с максимально добродушной улыбкой, - Увы, мой друг. Время стремительно бежит и всё меняется. Прости за беспокойство, но нам снова нужна твоя маленькая услуга. Сущая безделица, которая не доставит никаких хлопот твоему славному государству, которое, будем надеяться, станет и дальше процветать, благодаря нашим совместным усилиям.
- Ты мне угрожаешь?
- Нет, что ты! Как можно? Мы же друзья!
- Чего ж ещё вы от меня хотите?
- А вот это уже деловой разговор. Речь пойдёт о твоей дочери, слышал ты подыскал ей знатного жениха – старградского князя Яррилу. Не так ли?