Большая пёстрая лента, с тихим свистом и совершенно неожиданно, вылетела из ближайших зарослей и метнулась прямо в Благояра. Прежде чем, воин успел среагировать, Гаюн молниеносно взмахнул своим огромным крылом, и лента со злобным шипением отлетела далеко в сторону моря. Шлёпнувшись в воду, она тут же исчезла.
- Не зевай, Строитель, коли жизнь дорога! - крикнул Гаюн, - Я не всегда буду рядом.
- Отлично, старина, - похвалила Гафира, - Вижу, что хватку свою ты ещё не растерял. Но это только начало. Вы же не думали, что остров не охраняется.
- Что это было?! – воскликнул Благояр, активизируя свой огненный меч и опасливо оглядываясь по сторонам.
- Местный житель, - хохотнул в ответ Гаюн, - Тут их полным полно. Скоро сам увидишь.
Словно в подтверждение его слов, тут же со всех сторон из-за кустов и на деревьях показались десятки таких же лент. Беляна в ужасе вскрикнула и чуть было не лишилась чувств. Это были не ленты, а огромные змеи! Благояр тоже был изумлён. Он никогда в жизни не видел подобных гадов.
Все они были самых различных оттенков и цветов, а их размеры превышали все мыслимые границы. Они тихо и не спеша окружали Благояра и его спутников. Их красотой и бесшумной грацией можно было бы даже восхищённо любоваться. Если бы не одно обстоятельство - сотни страшных змеиных глаз смотрели со всех сторон на прибывших на остров с дикой и холодной яростью. В них ничего другого, кроме смерти, нельзя было разглядеть.
- Добро пожаловать на Змеиный остров, - проговорила Гафира.
** * ** *
- Вот уж радости привалило, - огрызнулся Гают, превращаясь в гигантского бронированного скорпиона.
И очень вовремя. Сразу несколько огромных гадов бросились на него. Но стальная броня оказалась им не по зубам. Гаюн, ловко действуя своими исполинскими клешнями, искрошил на куски вех ближайших к нему змей. Остальные отхлынули в сторону. Одновременно, с другой стороны, две крупные гадины напали на Благояра, прикрывшего собой бледную и испуганную Беляну. Воин сначала движением одной руки отбросил далеко в сторону ближнюю, а затем испепелил солисом и вторую змею. Следующую, бросившуюся на него зверюгу, постигла та же участь.
Убедившись, что с боков к непрошенным гостям не подобраться, остальные тут же собрались атаковать стоявшую в центре Гафиру. Она пока не принимала никакого участия в схватке и лишь внимательно за всем наблюдала. Поняв намерение окруживших её змей, чародейка мгновенно обернулась гигантской Белой Змеёй и издала ужасное громоподобное шипение, от которого у Благояра и Беляны кровь застыла в жилах.
Нападавшие гады на миг застыли в неподвижности. Они были явно озадачены появлением в стане врага своего исполинского собрата. Такого они точно не ожидали и остановились в растерянности.
Белая Змея снова издала шипение, на этот раз более спокойное и стала медленно покачиваться из стороны в сторону. Её собратья, кажется, начали прислушиваться к ней. Понемногу успокаивались, они тоже стали раскачиваться в такт Белой Змеи. Благояр вздохнул с облегчением, наблюдая за этим странны танцем. По всей видимости Гафире удалось установить контакт со всем полчищем змей. Но тут кусты с хрустом и треском раздвинулись и на поляне показалась огромная жёлто-коричневая змея, своими размерами лишь немного уступавшая самой Гафире.
С её появлением ситуация сразу переменилась. Все змеи, словно очнулись от наваждения и, повинуясь какому-то незримому приказу, дружно ринулись на Гафиру. Благояр вскинул свой солис, но его опередили. С оглушительным шумом взметнулось огромное пламя и все нападавшие были тут же испепелены страшным огнём, который изрыгнула Белая Змея. Невыносимо тошнотворно запахло горелой плотью. Повсюду валялись лишь обгорелые кучки, это всё, что осталось от змеиного воинства.
Огромная жёлто-коричневая змея-предводитель на мгновение оцепенела, а затем быстро исчезла в зарослях.
- Браво Гафира! – восхищённо воскликнул Благояр, - Вот это ты им наподдала! Авось теперь не скоро сунутся.
- Ты ошибаешься. Самое сложное ещё впереди, - ответила с присвистом Белая Змея, - Не теряй бдительности и следи теперь за морем.
- За морем? – удивился воин.
- Именно! – крикнул Гаюн, - Помогай, Строитель.
Обернувшись гигантским крабом, он кинулся в воду. Только теперь Благояр разглядел множество извивающихся пёстрых лент, тихо приближавшихся к ним по воде.
- Ах вы, гниды! – заорал он, - Подкрасться хотели незаметно сзади. Ну держитесь!
С этими словами он ринулся на подмогу Гаюну. Его солис сверкал с быстротой молнии. Вода вокруг кипела и пенилась. Клешни Гаюна работали так же без устали. Вдвоём им удалось быстро отразить нападение с моря. Оставшиеся целыми змеи поспешно удалились.
- Что дальше, Гафира? – спросил Благояр, переводя дух, - Похоже ты знаешь своих собратьев гораздо лучше нас всех.
- Верно, - качнула огромной головой Белая Змея, не спуская глаз с ближайших зарослей, - Теперь последний акт – кобры.
- Кобры? – переспросил Строитель, - А что в них такого? Они что, страшнее этих?
- Да, Благояр, и намного опаснее. Когда они появятся не смотрите им прямо в глаза.
- Что… - начал было он, но слова застряли у него в горле.
Он не мог поверить своим глазам. Такого он никогда не видел. На поляну со всех сторон бесшумно вползали несколько десятков гигантских змей, размером с Гафиру, некоторые были даже ещё больше. Зрелище было ужасное и немыслимое одновременно. Кобры высоко подняли головы и, раскрыв огромные пасти с острыми ядовитыми зубами, распустили свои капюшоны. Со всех сторон раздавалось страшное шипение. Гигантские кобры приближались. Их глаза-блюдца сверкали необычным, каким-то неземным блеском.
Пока Благояр с Беляной рассматривали новых чудовищ, их взгляды случайно встретились. И Благояр тут же почувствовал какое-то оцепенение охватившее всё его тело. Оно словно застыло, как замороженное, и больше ему не повиновалось, хотя он всё видел и понимал. Его солис погас в беспомощных руках. С Беляной творилось то же самое.
- О Боги! Я же сказала – не смотреть им в глаза! - крикнула Гафира, - Гаюн, забери их, пока не поздно!
Благояр тотчас же услышал громкое хлопанье больших крыльев у себя над головой. Что-то подхватило их с Беляной и подняло высоко вверх, куда даже таким исполинским кобрам было не дотянуться. А внизу разыгрывалась драма. Благояр видел, как чудовищные кобры окружали оставшуюся в одиночестве Белую Змею. Его захлестнула волна бессильной ярости. Он ничем не мог ей помочь. Казалось – это конец.
Но тут Белая Змея скрутилась в клубок, а затем резко поднялась во весь свой рост. На её голове засверкала необыкновенной красоты корона. Казалось, что яркие золотистые лучи, расходящиеся от неё, заполнили собой весь остров. Вид Гафиры с этой короной на голове был завораживающий и величественный. От неё волнами исходило какое-то неземное свечение. И когда эти волны достигли первых рядов кобр, они застыли, словно окаменевшие. Затем огни в их глазах погасли, капюшоны за спинами свернулись, а головы стали опускаться всё ниже и ниже. Наконец, все они застыли в почтительном поклоне.
- Вот теперь – порядок, - удовлетворённо проговорил Гаюн, приземляясь рядом с Белой Змеёй и ставя на ноги Благояра с Беляной. Их оцепенение тут же прошло.
- Чудеса! – только и мог вымолвить Благояр.
- Что же ты такого с ними сделала, Гафира? – еле выговорила ещё дрожащая от страха Беляна, - А они больше не опасны?
- Теперь уже нет.
Тут снова затрещали ломающиеся заросли. Кобры расступились. Все обернулись и увидели исполинскую и очень старую змею. Кожа её от старости сделалась бесцветной и почти прозрачной. Она долго рассматривала Белую Змею, глазами, явно отвыкшими от дневного света, а потом что-то прошипела и также склонилась в почтительном поклоне. Гафира ответила ей на своём змеином языке. Гигантские кобры попятились и исчезли также бесшумно, как и появились.
Гафира снова предстала в облике белой женщины, на её голове всё продолжала сверкать необычная корона. К большому удивлению старая змея так же резко обернулась и превратилась в очень древнюю старуху, с трудом опиравшуюся на клюку.