- Мы не виноваты, славный Конунг, - упали стражники на колени, - Это были не люди, а демоны! Что мы могли сделать?
- О Святые Ассы! Это я сейчас для вас буду пострашнее всех демонов в мире! – ревел Ульф, - Взять их!
- Повремени, славный Конунг, - вмешался ярл Эйрик, пожалуй, единственный, кто сохранил во всей этой суматохе, хладнокровие, - Казнить их всегда успеешь. Сперва надо всё выяснить. Они были ближе всех. Пусть всё по порядку расскажут.
- Не за чем мне слушать их жалкие оправдания!
- Очень даже есть зачем, - настаивал ярл, - Узнав все подробности о нападавших, проще будет понять кто они такие и главное - откуда. А значит будем лучше знать, где искать принцессу.
- Ты, как всегда прав, мой мальчик. За то и ценю тебя, - согласился Конунг, немного приходя в себя, - Ну, гниды подколодные, благодарите ярла, что у вас появился шанс спасти свои никчёмные жизни. Коли всё расскажите и это поможет вернуть мою девочку, то возможно останетесь в живых. Говорите же!
Перебивая от волнения друг друга, стражники, как умели рассказали всё, что смогли вспомнить. Им вторили служанки, тоже ставшие свидетелями похищения принцессы. Тем временем, ярл Эйрик, наклонившись перед источником внимательно рассматривал землю вокруг него.
- Тут кровь вполне человеческая, - проговорил он в задумчивости, растирая пальцами перепачканный ещё свежей кровью гравий, - Из наших ведь никто не был ранен. Это были не демоны.
- Вот видишь, ярл, а я что говорю! – воскликнул Конунг, - Никаких демонов! Эти псы спасовали перед простыми ворами.
- Они не простые, славный Конунг, - покачал головой Эйрик, - Простые воры не исчезают вдруг без всякого следа среди бела дня и прямо на глазах у десятков людей, да ещё с принцессой на руках. А эти исчезли и никаких следов здесь нет. Вот разве, что только это.
Ярл разжал ладонь и передал Конунгу золотой медальон с портретом старградского князя, который он подобрал с земли на месте исчезновения принцессы и её похитителей.
- Это подарок Яррилы! - воскликнул Конунг.
- Должно быть она обронила его вовремя борьбы, - заключил Эйрик и, обернувшись к стражникам он строго спросил, - Ну и что потом было, говорите?
- Потом они просто исчезли, - отвечали те, - Словно их не было! Клянёмся всеми Святыми Ассами! Мы правду говорим.
- Так и было! – подтвердили заплаканные служанки.
- Что вы тут вздор болтаете! – закричал Конунг, - Как это они могли просто взять и исчезнуть? Наверняка спрятались где-то. Ищите!
- Не знаешь ли ты каких-нибудь людей способных на такое? – спросил молодой ярл, пристально заглянув Ульфу прямо в лицо.
Конунг заметно смутился, но быстро взял себя в руки. В глазах его появилась решимость.
- Нам всем надо подумать, как отыскать Ригерду, - уклонился он оп прямого ответа, - Обыщите всё вокруг, может ещё что-нибудь найдётся. А ты, Эйрик, собери пока всех ярлов, которых сможешь отыскать, на Большой Совет.
До вечера люди Конунга буквально сбились с ног обшаривая каждый куст в саду и каждый закоулок дворца, а также все окрестные кварталы города, примыкавшие к нему. Весть о похищении принцессы с быстротой пожара облетела город. Подняли на ноги всех, кого только было можно, от всезнающих городских нищих до мудрых ведунов. Закрыли все городские ворота и гавань. Никто не мог улизнуть из города незамеченным. Начали методично обследовать каждую улицу и каждый дом от чердака до подвала.
Глашатаи на Большой торговой площади громогласно зачитали указ Правителя Хольмсгаарда в котором тому, кто сможет сообщить о местонахождении принцессы была обещана баснословная награда в сто золотых монет[УзМ1] . Большой Совет ярлов заседал непрерывно, до самой ночи.
Конунг собственноручно составил грамоты правителям всех соседних земель, с просьбой сообщить о судьбе принцессы Ригерды, если им что-либо станет известно. В ответ он обещал свою вечную дружбу и союз, а кроме того – изрядную сумму золота. Тотчас же самые быстрые гонцы, несмотря на надвигающуюся ночь, понесли эти грамоты во всех направлениях.
На следующий день, едва только рассвело, поиски продолжились. Самые лучшие следопыты обыскивали каждый клочок земли. Поиски даже вышли за пределы городских стен. Искали в близлежащих лесах и рощах. Лодочники и ныряльщики обшарили сверху до низу весь порт и даже дно неглубокого морского залива, на котором он располагался.
Но всё без толку. Ни принцессы, ни её похитителей нигде не было, никто их не видел и ничего о них не слыхал. Они как в воду канули. Отпустив своих советников до утра по домам, Ульф устало сидел один в своём тронном зале, весь осунувшийся и какой-то сразу постаревший. Стоявший напротив него ярл Эйрик выглядел гораздо бодрее.
- Мы сделали всё, что могли, славный Конунг, - докладывал он последние новости, - Скорее всего Ригерды в городе нет, иначе мы бы её уже нашли. Надо бы расширить поиски.
- Ну, так в чём же дело? – поднял на него красные от усталости и переживания глаза Конунг, - Расширяйте, хоть до самого Ассгарда!
- Повелитель, мы и так ищем иголку в стоге сена, да ещё тёмной ночью и с завязанными глазами. А чем шире круг поиска, тем меньше шансов. Искать наугад почти бесполезно. Надо знать где искать, хотя бы приблизительно, иначе всё будет напрасно.
- Да как же узнать то?
- Прости мою дерзость, славный Конунг, - проговорил смело молодой ярл, - Но мне кажется, что ты не всё говоришь, что знаешь.
- Ты это о чём?
- Позволишь ли говорить открыто?
- Говори, конечно. Не опасайся.
- Ты хвалил мою проницательность, мне это лестно, - поклонился ярл, - Так вот, я чувствую, что как-то всё не сходится. Сдаётся мне, что есть то, чего мы не знаем. Какая-то тайна, которой ты ни с кем не делишься. Возможно, она прольёт свет на похищение принцессы.
- О чем ты, Эйрик? Какая ещё тайна? – с деланным удивлением спросил Конунг, - Может ещё и ты мне сейчас про всяких демонов начнёшь рассказывать?
- Уж больно как-то всё необычно в этом деле, - не смутился ярл, - Внезапные появления, затем исчезновения. Какая-то странная сила, свалившая воинов, но никого не убившая. А меч похитителя!? Им он разбил в прах оружие стражников. Это просто невероятно! Никто ничего подобного никогда не видел. Всё это нельзя объяснить. Здесь что-то тайное.
- Но почему ты решил, что я могу что-либо об этом знать?
- Глаза, славный Конунг, - ответил Эйрик, пристально глядя в глаза повелителю Хольмсгаарда, - Они никогда не врут, а я весьма неплохо научился читать потаённые мысли по глазам.
- Да чтоб тебя, - выругался Конунг, поспешно отводя глаза, - Ты, наверное, сегодня точно меня запугаешь всем этим вздором и заставишь поверить во всяких демонов и колдунов. Ты ошибаешься, мальчик мой. Ничего я не знаю такого тайного.
- Ты уверен, славный Конунг? Может знал или слышал что-то, да просто позабыл? Или не предал значения? Сейчас важна любая мелочь.
- Ничего я не знал и не забыл! – начал закипать правитель сунеев, - Неужели ты думаешь, что я стал бы скрывать то, что помогло бы нам отыскать мою девочку.
- Верно, не стал бы, - отступил с низким поклоном ярл, - Просто мне показалось….. глупо это. Прости мою дерзость, славный Конунг!
- Так-то лучше, мой мальчик. Выбрось весь этот вздор из головы, - смягчился Ульф, - Давай лучше подумаем – кто бы это мог так дерзко похитить Ригерду? Подумать только – прямо из моего дворца! Может быть это снова проделки, этого паршивого пса Торира?
- Не думаю, государь, - с сомнением покачал головой Эйрик, - Вряд ли он был бы способен на такое. Здесь что-то другое. Я чувствую это. И думается мне, что решение этой загадки лежит теперь уже за пределами Хольмсгаарда.
- Тогда расширим поиски! – воскликнул Конунг, - Я ни перед чем не остановлюсь.