- Проклятье! Кажется, мы всё-таки заблудились, - выругался Благояр, - Обманул, наверное, смерд поганый. Не на ту дорогу вывел, пёс шелудивый.
Благояр и его спутники ехали уже довольно долго, блуждая по извилистым лесным тропам. А бескрайнему сумрачному лесу, казалось, не будет конца. Он, словно живой, всё плотнее сжимал свои объятья со всех сторон. Пошёл дождь. А села всё не было видно.
- Зря всё-таки его не прикончили, - простонал раненый Бажен.
- Я ведь предупреждал вас, что нельзя ему верить, - вставил Лодур.
- Ничего, выберемся, - нарочито уверенно заявил Благояр, ему не хотелось, чтобы в его маленьком отряде воцарилось уныние, - В крайнем случае заночуем в лесу. Не впервой.
- Нам то – да, - ответил Ярёма, - Чай не растаем под дождём. А вот Малу худо. Лихорадит его. Боюсь не дотянет он до утра.
- Да, верно, - помрачнел Благояр, - Ладно, тогда хватит пустомелить. Надо дорогу искать.
- Да где ж её сыскать? Дождь усиливается, темнеет. Может какое укрытие найти, пока ещё хоть что-то видно?
- Жутко как-то и холодно, - тихо проговорил Гулен, нервно передёрнув плечами, словно от озноба, - Как бы всем нам тут не сгинуть вовсе.
- Будет тебе причитать, словно красна девица на выданье, - одёрнул его кмет, - Не раскисай! Не малое дитё, чтоб грозы с дождём пугаться. Придумал тоже – холодно ему. Чай – не зима! Шевелитесь живее.
Тучки набежали плотнее, словно пытаясь окончательно закрыть своей серой пеленой Солнце, дождь с каждой минутой всё усиливался. Копыта смачно чавкали по лужам, разбрызгивая грязь по сторонам. В этой грязи и сырости стало совсем не уютно. Смеркалось. Заметно похолодало. Мокрые свиты разбухли и потяжелели. Лес угрожающе подступал со всех сторон.
Наконец, разразилась гроза. Свинцово-серый небесный свод озарился яркой вспышкой молнии, которая на миг буквально разрезала его надвое узкой ослепительной нитью. Тот час же где-то вдалеке раскатисто прогремел гром.
- Ну и погоду послали Боги в разгар лета! – ворчали отроки, беспокойно оглядываясь по сторонам, - Жуть какая-то!
- Не отставать и не растягиваться, - командовал кмет, - Держитесь плотнее. Не раскисайте, село должно быть уже рядом.
- Да в такую погоду мы его у себя под самым носом не разглядим, - тихо проворчал Драган, - Как бы нам мимо не проехать. Гляди в оба – Ярёма.
Впереди всех ехал Ярёма, намётанным глазом бывалого охотника выискивая в полутьме раскисшую от дождя тропу.
- Глядите, какая чудная птица, - остановился вдруг он, указывая на большого старого ворона, сидевшего на толстом берёзовом суку, прямо над дорогой. По его мокрым чёрным перьям струйками стекала вода.
- Да, что в нём чудного, - проворчал Бажен, - Ворон, как ворон.
- Не скажи, друже, - не согласился Ярёма, - Я таких крупных отродясь не видел, да и глаз таких у ворон не бывает.
Ворон, словно поняв, что речь идёт о нём, сверкнул глазами. А затем вдруг расправил крылья и, громко каркнув, вспорхнул и исчез в темноте леса.
- Вот ведь, зараза, каркает, точно на кладбище, - выругался Бажен, - Ты лучше на дорогу смотри, Ярёма, а не на вороньи глаза.
Медленно двинулись дальше. Где-то в глубине лесной чащи протяжно завыли волки. Стало совсем не по себе. Да тут ещё откуда-то сверху опустился густой влажный туман. Видимость ухудшалась. Снова раздался волчий вой, но теперь гораздо ближе. В надвигающихся сумерках люди уже с трудом различали лесную тропу. В конце концов тропа и вовсе исчезла и они уперлись в непроходимые дебри. Дороги больше не было. Только сумрачный лес вокруг.
- Всё, мать вашу, приехали, - бросил в сердцах Гулен, - И что теперь?
- Тихо, ты. Слышите? – насторожился вдруг Ярёма.
Неожиданно лошади, беспокойно поводя ноздрями, захрапели и, прижав уши, испуганно попятились. Передние дико заржали и взвились на дыбы, чуть не скинув седоков. И было от чего. Из сумрачного леса наперерез всадникам почти бесшумно вышел огромный косматый волк черной масти. Зрелище и впрямь было жуткое, прямо как в страшной сказке. Благояр часто бывал в разных лесах и в Склавинии, и в других землях, но никогда не видел столь огромного и необычного зверя.
Ярёма вскинул было свой лук, но тут окружающие кусты зашевелились и из них появились ещё несколько таких же гигантских чёрных волков, в окружающей мгле их глаза светились злобными жёлтыми огоньками. Наклонив морды почти до земли, они с глухим рычанием неторопливо окружали людей, медленно приближаясь со всех сторон.
- Что за напасть! – в сердцах выдохнул Благояр, обнажая меч, - Други, кажется сегодня для нас есть ещё работёнка.
- Не волнуйтесь, смертные! – послышался вдруг возвышенный голос безумного ведуна, - Вам повезло! С вами Лодур – великий кудесник! Вам ничего не грозит. Сейчас я разгоню этих злобных тварей своими чарами.
Прежде, чем кто-то успел что-либо понять, он вскинул обе руки и прокричал какую-то тарабарщину на непонятном языке. В туже секунду по всему лесу зажглись ещё десятки злобных жёлтых огоньков.
- Тьфу ты, - озадаченно буркнул он, - Кажется я опять перепутал исчезновение с увеличением. Всё, должно быть это от несвежего вина или может съел на пиру чего-нибудь не то.
- Смотрите, их стало намного больше, - воскликнул удивлённо Гулен, - Ну, спасибо, кудесник! Нечего сказать – помог!
- Я тут ни при чём, - оправдывался гое-ведун, - Это все плохое вино на пиру. Никогда больше не буду его пить. Ничего – вы справитесь…. наверное.
Громадные волки наступали, сжимая кольцо вокруг людей все плотнее. Их глаза горели лютой злобой.
- Живо в круг! Поднять щиты! Ярёма – в центр, бей из-за спин! – энергично командовал Благояр, хотя у самого сердце вдруг сжала костлявая рука страха. Его волосы под стальным шлемом-шишаком с длинной бармицей буквально зашевелились. Давно он не испытывал такого непонятного откуда взявшегося животного ужаса.
- Эй ты, убогий! Давай к нам за спины! – крикнули воины Лодуру. И тот не заставил себя долго уговаривать.
Дружинники быстро заняли круговую оборону, подняв щиты и мечи и приготовились к отражению атаки. Ярёма, с луком наготове, занял свою позицию за их спинами. Но волки не спешили, наверное, ждали команды вожака, который тяжёлым пристальным взглядом внимательно разглядывал людей. Было в этом взгляде что-то осознанное, почти человеческое и от этого ещё более жуткое.
- Чего ты медлишь, Ярёма, прикончи вожака, - тихо проговорил один из отроков. – Остальные глядишь и разбегутся.
- Шш-ш, тише ты, - шикнул на него бывший охотник, - Видишь, он решает подходящая мы для них добыча или нет. Если нет – то они сами уйдут. Я держу его на прицеле, коли нападут, то не промахнусь. Странные они какие-то, никогда раньше таких здоровых не видел, - добавил он озадаченно, - Обычно волки нападают только на слабых, больных да одиноких. Может ещё и обойдётся.
Зверь, видимо наконец, принял решение. Шерсть на его загривке встала дыбом, он громко зарычал, обнажая огромные желтоватые клыки. Почуяв настроение вожака, вся стая разом подобралась для решительной атаки. Ярёма до предела натянул тетиву, аж заныло плечо. Казалось весь мир на миг замер в напряжённом ожидании развязки.
И тут ближний к людям зверь прыгнул. Это был гигантский скачок, но и Ярёма не дремал. Резко развернувшись, он спустил тетиву, и стрела попала точнёхонько в раскрытую пасть чудовища. Волк кувыркнулся в воздухе и рухнул замертво. Ярёма быстро повернулся в сторону вожака, но тот уже исчез.
Зато другой волк хотел было вцепиться зубами в ногу лошади Благояра, но опытный воин успел наклониться и полоснуть его с верху вниз мечом. Злобный рык сменился визгом боли, и зверюга отскочила назад. Третьего отогнал от себя длинным копьём вечно молчаливый Драган.
Ещё один бросился на Бажена. Дружинник успел прикрыться щитом и ударить из-под него мечом на встречу. Волк дико, почти по-человечески взвыл и, оставляя за собой кровавый след исчез в кустах. Бажен с удивлением разглядывал свой деревянный щит, от которого был отгрызен изрядный кусок.