— Ты будешь представлять наши земли в Академии драконов, не осрами нас! — заклинал Калмыков.
— Обязательно присылай письма, и подробно описывай Академию, наряды дракониц, знатных гостей, — щебетала Аннушка Никольская.
— Помни свое место, и прилежно учись, — наставляла подруга Матильды.
Как и положено, я серьезно реагировала на каждую нелепую реплику, и с облегчением почувствовала руку опекунши на моем плече.
— Благодарим за бесценные советы, Элиф обязательно покажет себя с лучшей стороны, а теперь ей пора ехать!
Кудахча что ни попадя, делегация проводила меня до ворот, наблюдая, как я сажусь в экипаж. Матильда на прощание крепко сжала меня в объятиях, и я вдруг впервые осознала, что я не просто лишаюсь этого дома, я лишаюсь ее, Матильды! Женщины, которая растила меня, и, возможно, даже любила! А я ведь даже не выразила ей всей признательности, которую она заслужила.
— Я благодарна за все, я буду так сильно скучать, — сквозь подступающие слезы выдавила верные слова. — Вы сделали для меня больше, чем я смогу когда-либо возместить!
— Милая девочка, — прошептала она, — ты ничего мне не должна, будь счастлива, и мне этого будет достаточно!
Отстраниться от нее было физически больно, будто нас соединили сотни нитей, и теперь они рвались.
— Прощай, Элиф!
— Прощай и удачи!
— Сударыня, обязательно приезжайте на каникулы в гости!
Глядя в окно, я видела, как мое прошлое стремительно отдаляется. Я не в силах была его удержать, и единственное, что смогла сделать, это сказать последнее «прости».
Раньше мне не приходилось покидать пределы пансионата, не считая посещения соседских имений, и долгая дорога сильно измотала. Проклятье, добраться бы уже куда-нибудь, лишь бы провести ночь в кровати, а не на подушках внутри экипажа!
Чем дальше мы отъезжали от дома, тем меньше становилось лесов, и на пятый день странствий мы наконец-то въехали в крупный город Болотный. От названия не осталось ни следа: все иссушила индустриализация. Зато это первая цивилизованная остановка, и я смогла целый день провести в гостинице, разминая ноги, полноценно обедая, и в итоге даже умудрилась поспать. Когда меня разбудила горничная, я уже хотела просить оставить меня в гостинице, устроить на работу, лишь не заставлять снова пускаться в путь, но девушка сбежала раньше, чем я раскрыла рот, и этим решила мою судьбу.
Еще через сутки мы подъехали к удивительно красивой гавани, которая больше походила на ухоженные руины замка из детских сказок. Академия располагалась на острове посреди озера, и добираться туда надо будет в ладье. Я заранее ненавидела это место, но когда это великолепие открылось моим глазам… я ощутила дрожь в коленях! Кто мог построить эту гавань, эти башни немыслимой высоты, вершины которых оставались скрытыми туманом?
Драконы.
Сквозь обычную призму злости я вдруг ощутила невольное уважение, которое тут же подавила. Допустим, их природные способности многое им позволяют, но, если бы они не подавляли нас, люди тоже многого смогли бы достичь, и строили бы дома высотой до небес. Мы не менее способны, только нам не дают это показать.
Дверца кареты открылась.
— Сударыня, мы приехали.
Пожилой мужчина помог мне выбраться, и отправился распоряжаться насчет багажа. Я осталась одна на круглой площади, в окружении каменных башен и галерей.
— Элиф Стрелицкая?
Возле одной из колонн стояла красивая женщина с бесстрастным лицом, и разглядывала меня, как экспонат на модной в высших кругах экспозиции уродливых созданий с аномалиями во внешности.
Утвердительно улыбнулась, чтобы не отвечать этой противной дамочке.
— Вовремя, удивительно даже! Ну и хорошо, нас ждет ладья.
Понадеявшись, что багаж доберется в целости и сохранности, заспешила за стремительно шагавшей женщиной. В отличие от других представителей своего рода она не отличалась высоким ростом, так что мы оказались на одном уровне, зато ее профиль поражал аристократическим изяществом.
— Сюда.
Мы прошли по восхитительной галерее, и оказались на открытом пространстве. У причала стояла узкая ладья, а вдалеке в тумане скрывался остров с замком Академии, лишь вершину башни было видно в плотном белом мареве. Казалось, лишь она и существует, плавает среди облаков, на фоне сурового серого неба, над зеркальной поверхностью обширного озера.
В очередной раз я испытала благоговение перед красотой, которую мое воображение никогда не было способно представить. Да, даже в самых своих смелых мечтах о другом мире я не могла нарисовать место подобное этому.