— Сделаю все, что в моих силах, — успокаивающим голосом произносит священник, обращая заботливый взор на Пола. — Ты сказал, прости «Нас». Почему?
— Я просил не за себя, а за свою семью. За ошибки поколений Мёрчантов, живших до меня.
Пол и священник устремляют взоры на электронное табло, разделенное на два уровня. Каждый уровень включает в себя комбинацию цифр. Обратный отсчет, ведущийся на верхнем уровне, символизирует оставшееся на подготовку время. Цифры уровнем ниже застыли в пределах 23 минут.
— Когда отсчет на нижней панели сойдет на нет, произойдут две вещи: свет обретет истинную мощь, «Конфигурация Элизия» наполнит станцию чистой энергией. Молю Бога, чтобы за 23 минуты у меня хватило времени и сил завершить дело, начатое моими предками.
— Мыслимо ли за столь короткий промежуток времени исправить ошибки поколений?
— Все равно я прошу, ради спасения своей души и душ моих предков.
В ответ пожилой клирик кивает.
— Помолимся, сын мой.
Наступает молчание. Пол закрывает глаза, складывает перед собой руки и шепчет слова молитвы. Спустя несколько минут из динамика под дисплеем доносится электронный голос компьютера:
…Десять минут до выравнивания солнечных модулей. Доктор Мёрчант, пожалуйста, приступите к вызову…
Пол обращает затравленный взор на священника:
— Здесь и сейчас я должен призвать существ, с которыми ни один праведный человек не должен искать встречи. Ад разверзнется вновь. Мои предки создали ту дверь. Сквозь нее в наш мир на протяжении четырех сотен лет беспрепятственно проникали демоны. Позже они открывали ее не единожды, по неведению или в попытках остановить их. Я верю, что нечисть, поддерживаемая силами тьмы может быть изгнана силой света. Филипп Лемаршан первым осознал это. Скоро, отец, они будут здесь.
— Я буду молиться за тебя.
— Молитесь за то, чтобы свет оказался остаточно сильным и удержал их. Молитесь, чтобы он вернул их к началу всех начал, туда, откуда они пришли. Молитесь за это, отец!
— Я буду молиться за тебя…
Голос клирика звучит странно. Слова заглушают помехи и шумы. Такие звуки не может издавать человек. Это программа, сгенерированная на компьютере. Доктор Мёрчант повторно нажимает клавишу на клавиатуре и голографическая проекция святого отца, восседавшая в старинном кресте, медленно тает.
Доктор встает и покидает жилой отсек. Мир вокруг тотчас преображается. Из пространства дореволюционной Франции ученый попадает в далекое будущее, наполненное холодом, проводами и сталью. Пространство контрольного модуля со всех сторон отгорожено трубами и кабелями. Словно колонны и лианы они тянутся из стен в пол, по потолку и даже по полу, исчезая в бесчисленных металлических коробах.
Впереди располагается пульт управления, на котором закреплены четыре плазменных монитора. В центре на магнитной доске лежит пара латексных перчаток. К кончикам пальцев каждой такой перчатки подсоединены микроволоконные провода, подведенные к консоли под главным монитором.
Внизу за отгороженной парапетом консолью находится пространство с лестницей. Дальше в центре отсека стоит укрепленная титановая капсула с армированной дверью. Сбоку на ней закреплен массивный электронный замок.
Пол садится за пульт управления. Компьютер реагирует на его присутствие и запускает один из мониторов. На экране появляется изображение полутемного отсека. Установленная внутри титановой капсулы камера оборудована стержневым механизмом и свободно вращается на 180 градусов. Сквозь объектив Пол видит все, что происходит внутри.
Сбоку на камере вспыхивает красный диод. Доктор Мёрчант опускает рычажок на пульте управления и дистанционно управляет камерой, выбирая нужный ракурс. Пространство капсулы — пустое помещение. Массивные стены высоки и непроницаемы. Мрачное хранилище напоминает тюрьму для кого-то очень опасного и сильного.
Пол включает режим фокусировки и следит за выходящей из тьмы человеческой фигурой. В ее очертаниях есть что-то знакомое. Если присмотреться, в ней можно узнать капитана Элиота Спенсера из «Восставшего из ада II». В действительности же это робот-инженер — движущийся стальной каркас похожий на человеческий скелет. Две его руки-манипулятора закреплены близко друг к другу на уровне груди. В них робот держит «Конфигурацию плача».
Пол протягивает руки к перчаткам и компьютер вновь реагирует. Машина издает резкий звук и запускает второй монитор, отображающий трехмерную проекцию управляемого скелетона. Пол всецело поглощен подготовкой к ритуалу, как вдруг боковой дисплей вспыхивает и на нем появляется лицо симпатичной девушки двадцати лет. Впрочем, насколько симпатичной, судить сложно, поскольку ее рабочая одежда — помятая хлопковая роба и, присущая деловым людям, короткая стрижка, придают ей неопрятный вид.
Юная помощница доктора обеспокоенно смотрит куда-то в сторону, потом снова на монитор:
— Пол? Пол! Я засекла шаттл. Думаю, это правительство. Они приближаются. Я не шучу, Пол.
Пол с раздражением смотрит на нее:
— Коринн, не смей отвлекать меня в такой момент! Я тем более шутить не стану!
— Что бы ты там не делал, Пол, делай это живее!
Блок управления станцией.
Коринн Коттон в одиночестве сидит за массивным пультом управления, за которым обычно работает целая бригада техников. Рядом стоят несколько пустых кресел. На стене в два ряда закреплены огромные плазменные мониторы. Камеры на шести из них фиксируют космическое пространство со спутником в центре. Каждый спутник напоминает гигантскую зеркальную панель декорированную узорами в точности повторяющими завитки и фигуры, выведенные на гранях шкатулки Лемаршана. На встроенном в пульт управления дисплее появляется предупреждение: «Выравнивание солнечных модулей затрудненно. Осложнение в заданной системе координат».
На дисплее справа виднеется искаженное помехами лицо Пола. Он продолжает разговаривать с Коринн:
— И ты поторопись. Как проходит настройка координат?
— Сквозь скрип и слезы. Слушай, Пол, может я смогу как-то подкорректировать их вручную?
— Зоркие глазки тут не помогут, Коринн.
— Справлюсь, — настаивает девушка.
— Я в тебе не сомневаюсь, но выравнивание спутников требует точечной настройки. Доверься компьютеру. Просто поддерживай связь и следи за координатами. Мы так близко. Надо покончить с этим.
— Как скажешь.
Каюта Пола. Контрольный блок.
Пол прерывает видеосвязь. В это время на третьем мониторе появляется изображение шкатулки. Затем картинка становится прозрачной. В трехмерном режиме на встроенном в пульт управления макро-мониторе шкатулка начинает вращение. Это необходимо для того, чтобы Пол мог рассмотреть любую её грань. На других мониторах видна застывшая в ожидании фигура робота и его стальные пальцы, в которых тот держит опасный механизм.
Собравшись с мыслями, Пол просовывает руки в сенсорные перчатки, поочередно наблюдая за 3D-моделью и за изображением настоящей шкатулки на мониторах. Затем он с трудом поднимает руки, отнимая перчатки от магнитной доски, и начинает перебирать пальцами воздух, совершая знакомые движения.
Изображение шкатулки на макро-мониторе меняет положение, как если бы Пол держал настоящую головоломку в руках. Микроволоконные провода, соединенные с латексными перчатками, тянутся в консоль. Оттуда через металлический короб попадают в капсулу и дальше ведут к локтям сидящего на полу в позе лотоса робота. Спустя короткий интервал команда поступает в процессор, и металлические конечности начинают двигаться. Пальцы с хирургической точностью скользят по граням шкатулки, раскрывая ее секреты, выравнивая скрытые пластины, подбираясь все ближе и ближе, пока не находят нужную комбинацию.