Чужестранец усмехнулся. Богиня смерти не интересовала Стрика из Фираки.
Спустившись по улице Ювелиров, он свернул на тропу Денег, заметив, что среди зажиточных горожанок глубокие декольте с пышными юбками встречались гораздо чаще, и нашел менялу, которого рекомендовал ему Кушарлейн.
Между ними состоялась краткая беседа, в ходе которой каждый выяснил кое-что любопытное о своем собеседнике. Затем, когда они остались наедине, Стрик развязал тюк с грязным бельем и извлек из него содержимое другого рода, туго перевязанное во избежание звона.
Ростовщик был рад знакомству с Торезалоном Стриком из Фираки и его чужеземным золотом.
Стрик удалился, став обладателем нескольких расписок и с тюком, в котором осталось только грязное белье. Двумя домами дальше на противоположной стороне улицы, на удивление чистой, Стрик вошел в заведение второго менялы, порекомендованного Кушарлейном. Несмотря на то что этот господин мог бы и не проявить интереса к чужеземцу, обладающему столь дурным вкусом, что таскал грязное белье по улице, носящей имя денег, он все же оказался достаточно опытен, чтобы знать, что и эксцентричные люди могут принести доход. Он согласился на разговор с глазу на глаз и был вознагражден за это.
Из-под исподнего чужеземец в странной шапке извлек фетровый мешочек. Он не звенел, но в нем находились два сверкающих образчика богатства фиракской Жемчужной реки. Они стоили дороже, чем двадцать коней.
Стрик удалился с новыми расписками, полегчавшим исподним и с тюком в руках, в котором было только грязное белье.
Он заскочил в "Золотой оазис", чтобы сделать распоряжения и навестить своего коня. Вышел он с небольшой чистой сумкой. В ней были вино и закуска. Не переставая слушать, Стрик спустился по Прецессионной дороге к Набережной. Отметил, что большинство поврежденных причалов отремонтированы. Увидел рабочих, рыбаков и их суда, бейсибские корабли. Беззаботно разгуливая, Стрик держал лицо открытым, а глаза внимательными; он наблюдал, слушал, задавал тщательно подготовленные, вроде бы праздные вопросы и снова слушал. Он отметил разрушения, вызванные наводнением, меньшее число декольте среди рабочего люда и следы пожаров.
Трое рабочих были удивлены предложением очень тихо разговаривающего незнакомца. Естественно, они согласились и пошли вместе с чужеземцем за грузовой причал, чтобы выпить и перекусить. Из разговора Стрик выяснил местонахождение заведения под названием "Кабак Хитреца": рабочим оно было известно, но находилось совсем в другой части города. Ему посоветовали держаться подальше от того района, и он поблагодарил за совет.
Только после того как Стрик не спеша удалился, оставив недопитое вино, рабочим пришло в голову, что они ничего не узнали о нем, в то время как он узнал от них многое. Ну да ладно. Какой, однако, замечательный парень, и такой забавный акцент!
А Стрик тем временем продолжать бродить, наблюдая и слушая.
- Эй! Новое лицо! Я - Улех. Купишь девушке стаканчик, красавчик?
Стрик оглядел женщину, материализовавшуюся у его столика в углу этого шумного места. Это была "девушка" лет тридцати или около того, одетая в канареечно-желтую блузу с глубоким вырезом, открывающим большую часть ее грудей размером с голову. Ее длинная юбка была без оборок и другой отделки, если не считать просто невероятную ее пестроту.
Стрик сказал:
- У стойки.
- Гм?
Склонив голову набок, женщина попыталась улыбнуться.
- Ступай к стойке, скажи Ахдио, что я покупаю тебе выпивку, и пусть он посмотрит на меня. Я кивну.
- Умница! Я сейчас же вернусь.
- Нет. Я пью здесь, ты - там.
- О.
Ограничившись пожатием плеч, вызвавших колыхание блузы, женщина удалилась к стойке. Стрик увидел, как она указала в его сторону и великан в кольчуге посмотрел на него. Подняв один палец, Стрик кивнул. Великан повторил его жест. Мгновение спустя Улех уже издавала гневные звуки, оживленно жестикулируя, а Ахдио с голубой фарфоровой кружкой направился к столику в углу. Великан приблизился к Стрику, и тот услышал позвякивание доспехов.
Это он находится в фокусе? Стрик не был уверен. В этом заведении он заметил наличие трех не связанных между собой заклятий. Два из них касались крайне некрасивой женщины и хромого парня (это Ахдио). Еще одно находилось где-то глубоко и скорее всего было связано с животным.
Кто-то заметил:
- Хочешь напоить беднягу-незнакомца своей кошачьей мочой?
- Не-е, - откликнулся владелец заведения, поворачивая голову. - В этой кружке Специальное для хороших парней, Терви. Новичков я всегда угощаю лучшим.
Подойдя к столику Стрика, он тихо сказал:
- Улех сказала, что ты угощаешь ее и кивнешь в подтверждение этого. Улех - хоть и всеобщая любимица, но та еще проныра. Я решил принести тебе только одно пиво.
Стрик поднялся. Посетители изумленно уставились на них. Они редко видели таких крупных людей, всего лишь на дюйм ниже Ахдиовизуна.
- Она сказала все правильно. И должна была остаться у стойки. У меня кое-что есть для тебя.
Когда другой великан поспешно переложил кружку в левую руку, Стрик отступил на шаг.
- Спокойно. Я только что прибыл из Фираки. Зовут Стриком. По дороге встретил молодого парня и девушку.
Парень попросил передать тебе, что с ними следует большой рыжий кот, но они не брали его с собой. Молча оглядев Стрика, Ахдио улыбнулся.
- Ты получишь другую, - сказал он и отпил половину из кружки в левой руке. - Смуглый, с ястребиным носом, среднего роста, жилистый? На нем есть что-нибудь необычное?
- Ножи.
Ахдио рассмеялся.
- Это Ганси! Спасибо, Стрик. Я беспокоился о Нотабле. Ганс единственный человек, к кому этот кот привязался. Черт возьми. Где это было?
- Эй, Ахдио, как насчет колбасок? Ахдио оглянулся.
- Пососи свой палец, Харми! Это мой старый боевой кореш. Трод! Колбасок Хармоколу. О, и налей стаканчик Улех, пока она взглядом не просверлила у меня в спине дыру.
- У Девственного леса, по ту сторону пустыни, - сказал Стрик. - В двух днях пути от Фираки. Они направились туда.