- Фулкрис, друг мой, я все тебе расскажу. Только не сейчас. Повторяю однако: что ты собираешься делать? Остаться? Уехать? Найти работу здесь или присоединиться к первому же отбывающему каравану?
- Я все тебе скажу, - с достоинством произнес Фулкрис, - только не сейчас. Повернувшись, он ушел.
- Любопытно, - качнул головой Ахдио. Когда Стрик, ничего не ответив, вопросительно взглянул на него, он сказал:
- Это пятый. Тот, о котором я сказал Кушарлейну, что не уверен в нем, так как он не санктуариец и я недостаточно хорошо его знаю.
Улыбнувшись, Стрик посмотрел на дверь, закрывшуюся за Фулкрисом.
- Я хорошо знаю его, - очень тихо произнес он. - Гордый, не правда ли?
- Хм. Значит, три. Стрик... ты сказал: "ты знаешь", когда я спросил тебя, что ты...
Стрик снова посмотрел прямо в глаза великану.
- Да. У тебя в заведенье три заклятья, и ни одного темного - хотя не могу быть уверен в отношении кота, которого ни разу не видел. Но сомневаюсь в совпадении.
- Ты можешь... видеть заклятья? Стрик кивнул.
- Как правило. Не всегда, во всяком случае, часто. Такая у меня способность.
- О боги - это талант! Восхитительный талант!
- Нет, Ахдио. Способность. Я заплатил. Заплатил за нее.
Ахдио некоторое время не отрывал взгляда от больших голубых глаз, наконец сказал:
- Я не буду спрашивать, Стрик.
- Хорошо. И я не буду. Передай Авенестре, что я снял для нее в "Ящерице" комнату на сегодня и на завтра.
- Передам. И я не буду спрашивать, Стрик.
Человек по имени Фракс, пришедший на собеседование, выглядел чистым и по-военному подтянутым. Прежде он состоял в дворцовой страже. Потом появились бейсибцы. Теперь они охраняют дворец, а Фракс ищет работу. Стрик сидел в задумчивости, кусая губу. Вдруг с округлившимися глазами он уставился Фраксу за спину. Он еще не закончил: "Берегись!", как Фракс уже стоял в боевой позиции: пригнувшись, лицом к двери. В каждой руке словно выросло по кинжалу. Фракс ничего не увидел, никого, никакой угрозы.
- Ты нанят, - сказал Стрик, и Фракс, обернувшись, обнаружил, что тот продолжает сидеть, удобно устроившись в кресле. - Помещение внизу будет разделено перегородкой: прихожая и твоя комната. Там будет стоять твоя кровать, там же будут твои пожитки. Ты должен считать себя постоянно находящимся на службе, начиная с завтрашнего дня. Какую плату ты получал, состоя в дворцовой страже?
Еще не совсем оправившись, Фракс ответил ему.
- Хм! Принц персона не менее важная, чем я, - пока. Те же расценки, Фракс.
- Вы... это был розыгрыш! Вы проверяли...
Фракс заморгал, уставившись на острие меча у самой своей груди. Его новый хозяин встал, обнажил клинок и приставил его к груди Фракса легко и быстро, Фракс не видел такого никогда в жизни.
- Ты должен стать почти таким же ловким, как я, Фракс, - ровным голосом произнес Стрик, но его широко раскрытые глаза были суровы. - Я не буду постоянно носить меч.
И Стрик, сделав выпад, дотронулся его острием Фраксу до плеча, а затем бросил меч в ножны, даже не взглянув вниз.
- Тебе известно что-нибудь об уличном сорванце-переростке по имени Уинтсеней?
- Немного, повелитель оружия. Это...
- Ты ни в коем случае не должен звать меня так, Фракс! Мы... - он помолчал, прислушиваясь, затем улыбнулся. - Ко мне пришел гость, Фракс. А если повезло, даже два гостя. До утра, Фракс.
Фракс все еще продолжал кивать, подыскивая почтительное обращение своему поразительному хозяину, когда в комнату впорхнула Эзария.
- В кои-то веки я ускользнула от своего "эскорта"! Поспешим, Стрик, сказала она и добавила торжествующе: - Мама с нетерпением ждет тебя в "Золотом О"!
Стрик улыбнулся.
- Хорошо. Мой охранник Фракс проводит тебя. - Расстегнув свою портупею, он передал ее Фраксу. - Дай мне один из твоих кинжалов, Фракс, тот, что в ножнах, совсем неплохой. Фракс проводит вас, благородная дочь Шафралайна, и проводит вашу мать назад. Здесь я работаю.
- Я все сделаю для вас, господин Стрик!
- Не называй меня господином и не будь глупой, Авенестра. Твоя влюбленность в Ахдио кончилась, как и ежедневное пьянство, только и всего. Ты вернулась к тому, с чего начинала. Пятнадцатилетняя сирота, обитающая в убогой таверне и живущая продажей своего тела - за столько, сколько смогут заплатить бедняки. Это дурная жизнь, и она тебя погубит. К тому же была совершена сделка, то есть остается обратный эффект. Цена. Какое действие окажет твое новоприобретенное пристрастие к сладкому на тело, которым ты торгуешь?
Опустив глаза в пол, Авенестра начала истекать слезами.
- Что... что еще я могу д-де-е-елать?
- А чем бы тебе хотелось заняться? Думай, девочка! Хоть раз подумай!
- Быть... быть тво-твоею-ю-ю! Стрик хлопнул по темно-синей с золотым узором бархатной скатерти, которой был застелен стол.
- Ты хотела сказать, моей дочерью.
- Дочерью? А...
- Взгляни на меня, подумай о моем возрасте и забудь все остальное, Авни!
И она взглянула на него неподкрашенными глазами, мягкими и затуманенными слезами, оставившими блестящие следы на впалых щеках. Прикусила губу. Кивнула.
- Что должна делать твоя дочь - твоя дочь?
- Весьма странно, но она зовется не дочерью, а племянницей, называет меня дядей Стриком и живет в комнате по коридору напротив. В настоящее время я пытаюсь выселить ее нынешнего обитателя. Моя племянница учится пристойному поведению и пристойным разговорам, носит пристойные вещи и, надеюсь, становится моею помощницей, принимающей посетителей.
- Я... я... я даже не знаю, что это такое.
- А пока она ходит для меня за покупками и готовит.
- О, о, м-матерь Шипри - да, да, я буду вам готовить!
Стрик улыбнулся.
- Моя племянница также прекращает поливать этот великолепный ковер своими слезами. Авенестра тоже улыбнулась.
- О, мой гос... дядя Стрик! Как вам досталась эта способность?
- Это могущество кольца Фугалугануги, находящейся далеко к западу от Фираки, Авенестра. Уинтс!
Открылась дверь, и появился худой мужчина. Свежевыбритый и постриженный, он был одет в красивую новую тунику из голубой кройитской ткани.
- Слушаю?
- Проводи мою племянницу по городу, представь ее бакалейщику. Вы вместе с ней будете покупать продукты. Зайдите в лавку Калена, скажите ему, чтобы он сшил ей тунику из той же ткани, что и тебе. Белое шитье у ворота и - ну, там... Длина чуть ниже колен, Авни, и оно не должно быть плотно обтягивающим!