Кровные узы
Кровные узы
В темном лесу, который нынешней ночью не освещался даже слабым светом луны, слышалось тяжелое дыхание. Между деревьями, с трудом ступая, пробиралась девушка. Длинная юбка то и дело цеплялась за ветки кустов, непослушные ноги запинались за коряги, а голова начинала кружиться от усталости и болезни - слишком многое мешало ей двигаться в нужном направлении, но она, вспоминая брошенные отцом слова, заставляла себя пробираться вперед. "Или ты сделаешь это добровольно, или я просто запру тебя с ними в спальне, и пусть они сами решают, кто на тебе женится! Но ты выйдешь оттуда здоровой замужней женщиной". Джоанна, услышав жестокие слова отца, гордо удалилась в свою комнату, и лишь заперев двери, взвыла от безысходности. Она и подумать не могла, что князь может прибегнуть к такому унизительному способу, чтобы вылечить ее от отравления. Девушка до последнего надеялась, что врачи и она сама смогут что-нибудь придумать, но с каждым днем жизнь в ней угасала. "Нет, я не хочу быть запертой в четырех стенах, в чужой земле, с чужим народом", думала она, вышагивая по своей комнате. "Я смогу что-нибудь придумать. Смогу! Я ученый. Сама себя отравила, сама и вылечу". Сбежав из дома, Джоанна с досадой вспоминала о последних опытах, которые она проводила в подземной лаборатории. Какая же она была дура, когда пренебрегла советами старших. Они просили ее быть осторожнее, но она была ослеплена приближающимся успехом, ее разум затуманили мысли о том, что она станет первой женщиной-ученым, признанной Верховной Коллегией за открытие лекарства от слабоумия. Когда она осознала, что что-то пошло не так, было уже поздно. Она получила смертельную дозу облучения. "Лучше я умру, но не отдамся эльфам", убеждала себя Джоанна, пытаясь заглушить страх, который холодным комком обволакивал ее сердце. "Гномы мне помогут. Они помогут". Запнувшись об очередную корягу, девушка упала, больно ударившись руками и коленями о жесткую почву. Потерев больные места, она приподнялась и поняла, что ничего не видит - с глаз слетели гномьи очки. Без них она была слепа. Сдерживая панику, девушка стала обшаривать землю в поисках очков. Она тут же их нашла, но только она выдохнула от облегчения, как позади послышался хруст и сопение. Джоанна поспешно надела очки и обернулась. Сквозь деревья к ней приближалось невысокое розовое облачко, именно так через эти очки виделись живые существа. "О нет", воскликнула про себя девушка, вскочила и бросилась к ближайшему дереву, надеясь, что сможет найти на нем спасение. Но зверь двигался намного быстрее. Удар в спину был такой сильный, что Джоанна пролетела пару шагов вперед и ударилась о дерево. Жесткая кора царапнула по ее щеке, на ранках выступила кровь, но беглянка не обратила на это внимания, слишком испуганная внезапно напавшим на нее животным. Под рукой не было никакого оружия, ничего, что помогло бы ей отбиться от зверя, вцепившегося в юбку. - Княжна! - из-за деревьев послышался громкий крик. - Княжна! Где Вы? - Я здесь! Эрик! Помоги! Джоанна, как никогда в жизни, радовалась неожиданному появлению начальника отцовской охраны. Попрощавшись с домом, она и подумать не могла, что снова услышит его чуть хрипловатый голос, при звуках которого она замирала и начинала краснеть. Через пару мгновений девушка уже могла различить среди деревьев высокий стройный силуэт охранника, окутанный розовым сиянием. - Персик, фу! - приказал он зверю и тот послушался, отпустив юбку и сев неподалеку. - Персик? - Джоанна пригляделась к животному и только сейчас поняла, что это Персиваль, домашний пес Эрика. Тот самый, которого она часто гладила и подкармливала. Вот правду говорят, что у страха глаза велики! - Княжна, - выдохнул Эрик и, быстрым шагом проделав оставшееся расстояние до испуганной девушки, прижал ее к своей груди. - Зачем Вы убежали?! Вы хоть знаете, как я испугался за Вас?! - Эрик... - Джоанна стояла неподвижно, боясь пошевелиться. Хоть она и испытывала симпатию к этому красивому мужчине, все же они не были настолько близки, чтобы она переживала о его чувствах. Ощутив, что девушка напряглась, мужчина отпустил ее и отошел на пару шагов. На его смуглом лице больше не отражалось никаких эмоций. Перед Джоанной вновь стоял верный пес ее отца, который всегда действовал только в рамках кодекса чести и не позволял себе таких вольностей, как обнимать дочь своего нанимателя. - Простите, я забыл, что я лишь Ваш слуга, не более. - Ты не мой слуга, а слуга отца, - по привычке поправила его Джоанна, стараясь говорить твердо и не показывать свою слабость. Ее начала бить дрожь, после того как Эрик перестал согревать ее своими объятиями, но она сжала кулаки и гордо выпрямилась. - Я даже не стану спрашивать, что ты здесь делаешь, потому что догадываюсь, что тебя прислал отец. Он приказал вернуть меня, но даже не думай, что я соглашусь. Ни за что! - Я пришел не для того, чтобы Вас возвращать, - бесстрастно ответил Эрик. - Я здесь, чтобы защищать Вас, чтобы быть рядом с Вами. - То есть, другими словами, отец приказал за мной проследить? - Княжна! - рыкнул Эрик, возмущенный таким подозрением. - Князь не знает, что я отправился на Ваши поиски. Еще никто во дворце не уведомлен о Вашем побеге. - Тогда откуда же ты узнал? - Персик посреди ночи разбудил меня громким воем и заставил пройти к Вашим покоям. - И ты увидел, что меня нет в комнате? - Так точно. Мне показалось подозрительным, что княжны нет в комнате в такое время, и, зная, что Вы бурно выражали свое несогласие выйти замуж за эльфа, я понял, что Вы сбежали, и пустил по Вашему следу Персиваля. Джоанна следила за выражением лица охранника, пытаясь уловить в его больших черных глазах признаки обмана, но мужчина говорил искренне, не отводя глаза в сторону и смело отвечая взглядом на взгляд. - Княжна, - голос Эрика был полон так несвойственной ему нежности. - Вы уверены, что другого выхода нет? Давайте вернемся домой и вместе его поищем? - Нет, Эрик, я уже все обдумала. Ученые и врачи ничего не могут сделать, а я не согласна на то, что предлагает отец. Может, ты знаешь другой выход? - девушка с надеждой посмотрела на охранника, хотя и понимала, что он ничего не сможет предложить. - Знаю... - после непродолжительного молчания сказал Эрик. - Что? Говори! Ну же! - Я... - Эрик отвел глаза и, сжав зубы, выругался. - Простите княжна, но я знаю только то, что не могу отпустить Вас одну. - Эрик, - плечи Джоанны устало опустились, и сама она почувствовала, как из нее быстро уходят оставшиеся силы. - Ты меня догнал, увидел, что со мной все в порядке. Теперь ты можешь возвращаться домой. Я тебе приказываю. Мне не нужна нянька. К тому же, князю будет тяжело без тебя. Джоанна, подобрав юбки, направилась дальше, вглубь леса, где ей еще предстояло найти подземный ход, ведущий к форпосту гномов. Она и подумать не могла, что Эрик, считавший предательством любое нарушение приказа, не послушается ее и, догнав, схватит за руку. - Это ты называешь порядком?! Девушка обернулась и вздрогнула, увидев злость на лице Эрика. Ноздри его длинного прямого носа раздувались из-за тяжелого дыхания, а густые черные брови сошлись на переносице. - Вот это в порядке?! - он прикоснулся к щеке Джоанны, на которой кровоточили царапины. - А это?! Он коснулся локтя девушки, которым она недавно ударилась о землю. Джоанна вздрогнула от боли и посмотрела на локоть. Из большой дыры на рукаве виднелась кровавая ссадина. Колени тоже ныли, но княжна не решилась задирать юбку в присутствии мужчины, чтобы посмотреть, в каком они состоянии. Гордо вскинув голову, она выдернула свой локоть из захвата Эрика. - Если я говорю, что со мной все нормально, значит так и есть. Я не сахарная, от пары падений не рассыплюсь. А тебя я попрошу вспомнить о приличиях. Охранник, даже если он начальник, не имеет права неуважительно относиться к своим нанимателям. - Мой наниматель не ты, а твой отец, - ехидно отметил Эрик. - К тому же, как только во дворце увидят, что ты сбежала, а меня нигде нет, я не дам за свою жизнь ни монеты. Меня сразу же запишут в предатели и заочно судят. Так что, знаешь ли, мне уже плевать на приличия. Пошли! - Куда? - Джоанна опешила от такого хамства. - Туда, куда ты направлялась. Я буду с тобой до тех пор, пока ты не излечишься или... Эрик замолчал, поняв, что он только что чуть не ляпнул. Джоанна лишь грустно усмехнулась и махнула рукой. До подземного хода по ее ощущениям оставалось не больше часа. - Ладно, пошли, - Джоанна собиралась пойти впереди, указывая Эрику на препятствия, но он обогнал ее и уверенно зашагал вперед, будто бы все прекрасно видел и без специальных приспособлений. Списав такую способность на навыки телохранителя, девушка не стала расспрашивать Эрика об этом и послушно последовала за ним, давая указания, в каком направлении следует идти. Персиваль трусил позади, радостно виляя хвостом, будто бы он был не в темном труднопроходимом лесу, а на обыкновенной прогулке в дворцовом парке. Когда позади раздался громкий лай пса, Эрик резко обернулся, подал знак Джоанне, чтобы она молчала, и прислушался. Ничего подозрительного слышно не было, но раз пес почуял опасность, расслабляться было нельзя. - Нас нагоняют, - мужчина повернулся к княжне. - Далеко еще? - Почти дошли, - прошептала она, боясь, что ее могут услышать преследователи. Эрик подхватил подопечную