начала бить дрожь, после того как Эрик перестал согревать ее своими объятиями, но она сжала кулаки и гордо выпрямилась. - Я даже не стану спрашивать, что ты здесь делаешь, потому что догадываюсь, что тебя прислал отец. Он приказал вернуть меня, но даже не думай, что я соглашусь. Ни за что! - Я пришел не для того, чтобы Вас возвращать, - бесстрастно ответил Эрик. - Я здесь, чтобы защищать Вас, чтобы быть рядом с Вами. - То есть, другими словами, отец приказал за мной проследить? - Княжна! - рыкнул Эрик, возмущенный таким подозрением. - Князь не знает, что я отправился на Ваши поиски. Еще никто во дворце не уведомлен о Вашем побеге. - Тогда откуда же ты узнал? - Персик посреди ночи разбудил меня громким воем и заставил пройти к Вашим покоям. - И ты увидел, что меня нет в комнате? - Так точно. Мне показалось подозрительным, что княжны нет в комнате в такое время, и, зная, что Вы бурно выражали свое несогласие выйти замуж за эльфа, я понял, что Вы сбежали, и пустил по Вашему следу Персиваля. Джоанна следила за выражением лица охранника, пытаясь уловить в его больших черных глазах признаки обмана, но мужчина говорил искренне, не отводя глаза в сторону и смело отвечая взглядом на взгляд. - Княжна, - голос Эрика был полон так несвойственной ему нежности. - Вы уверены, что другого выхода нет? Давайте вернемся домой и вместе его поищем? - Нет, Эрик, я уже все обдумала. Ученые и врачи ничего не могут сделать, а я не согласна на то, что предлагает отец. Может, ты знаешь другой выход? - девушка с надеждой посмотрела на охранника, хотя и понимала, что он ничего не сможет предложить. - Знаю... - после непродолжительного молчания сказал Эрик. - Что? Говори! Ну же! - Я... - Эрик отвел глаза и, сжав зубы, выругался. - Простите княжна, но я знаю только то, что не могу отпустить Вас одну. - Эрик, - плечи Джоанны устало опустились, и сама она почувствовала, как из нее быстро уходят оставшиеся силы. - Ты меня догнал, увидел, что со мной все в порядке. Теперь ты можешь возвращаться домой. Я тебе приказываю. Мне не нужна нянька. К тому же, князю будет тяжело без тебя. Джоанна, подобрав юбки, направилась дальше, вглубь леса, где ей еще предстояло найти подземный ход, ведущий к форпосту гномов. Она и подумать не могла, что Эрик, считавший предательством любое нарушение приказа, не послушается ее и, догнав, схватит за руку. - Это ты называешь порядком?! Девушка обернулась и вздрогнула, увидев злость на лице Эрика. Ноздри его длинного прямого носа раздувались из-за тяжелого дыхания, а густые черные брови сошлись на переносице. - Вот это в порядке?! - он прикоснулся к щеке Джоанны, на которой кровоточили царапины. - А это?! Он коснулся локтя девушки, которым она недавно ударилась о землю. Джоанна вздрогнула от боли и посмотрела на локоть. Из большой дыры на рукаве виднелась кровавая ссадина. Колени тоже ныли, но княжна не решилась задирать юбку в присутствии мужчины, чтобы посмотреть, в каком они состоянии. Гордо вскинув голову, она выдернула свой локоть из захвата Эрика. - Если я говорю, что со мной все нормально, значит так и есть. Я не сахарная, от пары падений не рассыплюсь. А тебя я попрошу вспомнить о приличиях. Охранник, даже если он начальник, не имеет права неуважительно относиться к своим нанимателям. - Мой наниматель не ты, а твой отец, - ехидно отметил Эрик. - К тому же, как только во дворце увидят, что ты сбежала, а меня нигде нет, я не дам за свою жизнь ни монеты. Меня сразу же запишут в предатели и заочно судят. Так что, знаешь ли, мне уже плевать на приличия. Пошли! - Куда? - Джоанна опешила от такого хамства. - Туда, куда ты направлялась. Я буду с тобой до тех пор, пока ты не излечишься или... Эрик замолчал, поняв, что он только что чуть не ляпнул. Джоанна лишь грустно усмехнулась и махнула рукой. До подземного хода по ее ощущениям оставалось не больше часа. - Ладно, пошли, - Джоанна собиралась пойти впереди, указывая Эрику на препятствия, но он обогнал ее и уверенно зашагал вперед, будто бы все прекрасно видел и без специальных приспособлений. Списав такую способность на навыки телохранителя, девушка не стала расспрашивать Эрика об этом и послушно последовала за ним, давая указания, в каком направлении следует идти. Персиваль трусил позади, радостно виляя хвостом, будто бы он был не в темном труднопроходимом лесу, а на обыкновенной прогулке в дворцовом парке. Когда позади раздался громкий лай пса, Эрик резко обернулся, подал знак Джоанне, чтобы она молчала, и прислушался. Ничего подозрительного слышно не было, но раз пес почуял опасность, расслабляться было нельзя. - Нас нагоняют, - мужчина повернулся к княжне. - Далеко еще? - Почти дошли, - прошептала она, боясь, что ее могут услышать преследователи. Эрик подхватил подопечную под локоть и буквально потащил вперед. Девушка, несмотря на то, что давно уже выдохлась и двигалась на одной силе воли, ускорила шаг. Еще оставалась надежда, что они успеют, прежде чем их догонят. - Черт, - выругался Эрик и резко остановился. - Не успели. Джоанна подняла глаза и посмотрела туда, куда всматривался охранник. Чуть впереди среди деревьев виднелся розовый силуэт. Он медленно приближался к беглецам. Персиваль рванул вперед, громко лая. Когда Джоанна смогла рассмотреть того, кто встал на их пути, она от испуга крепко вцепилась обеими руками в Эрика. Почувствовав ее страх, он встал перед ней, загораживая княжну своим телом. - Приветствую тебя, княжна, - вышедший навстречу мужчина, а точнее эльф, галантно поклонился. - Я не знал, что девушки из уважаемых семей любят гулять по ночному лесу в сомнительной компании. Эрик, узнав вышедшего к ним эльфа, напрягся. Перед ними стоял глава эльфийской делегации, один из сыновей главы их общины. Он славился не только своей красотой, но и мастерским владением оружием. Связываться с ним было опасно и с политической точки зрения. Стоит ему нагрубить, как взыграет утонченное эльфийское самолюбие, что не раз приводило к кровавым стычкам между соседними княжествами. - Что же ты молчишь, княжна? - эльф подошел еще ближе и лишь недовольно скривился, когда Персиваль бросился к нему, намереваясь цапнуть. Махнув рукой, эльф отправил пса в полет, который прекратился, когда мохнатое тело врезалось в ближайшее дерево. Пес заскулил и остался лежать на земле. Рука Эрика дернулась к мечу, висевшему у него на поясе, но Джоанна придержала ее, и вышла вперед, при этом продолжая держаться за своего защитника. - Мне не о чем с тобой разговаривать, эльф, - заявила она. - Пропусти нас. - Ох, зачем же так грубо? - эльф покачал головой, чуть сморщив носик. - Если тебе трудно запомнить мой титул, то можешь звать меня князем или Кометой. Я позволяю тебе это, ведь скоро ты станешь женой одного из нас. - Ни за что! - Ох, сколько страсти в таком милом создании. Неужели мы тебе не нравимся? Неужели я совсем не привлекателен? Если бы Джоанна руководствовалась только злостью, то она тут же бы выпалила, что он прав, что он некрасив. Но она была не настолько ею ослеплена, чтобы не видеть складную стройную фигуру, белоснежные волосы, которые будто бы светились в темноте, красивые миндалевидные глаза, прямой аккуратный нос и милые маленькие губы, которые кривились от самодовольной улыбки. - Вы красивы, но я не собираюсь становиться чьей-либо женой, - твердо заявила девушка. - Я не собираюсь сидеть в четырех стенах в вашем лесу и вышивать крестиком. Я не собираюсь рожать вам детей, чтобы потом их дразнили полукровками и использовали в качестве слуг. Нет уж! - Вы понимаете, что стать нашей женщиной - это ваш единственный шанс на исцеление? - Не единственный, - упрямо возразила Джоанна. - Шанс еще есть. - Но времени очень мало. Поэтому нам надо поспешить, - эльф стал медленно приближаться. - Пропусти нас, пожалуйста! Я же знаю, что вы тоже не стремитесь породниться с обычным человеком. Вы же смотрите на нас свысока, считаете чуть ли не примитивными созданиями. Зачем вам все это?! - Джоанна пыталась докричаться до эльфа, но он делал шаг за шагом, становясь всё ближе и ближе. - Ты! - проигнорировав вопрос, Комета посмотрел на Эрика. - Уйди с дороги и с тобой ничего не случится. - И не подумаю, - Эрик неспеша вынул из ножен меч и встал перед княжной. - Если княжна не хочет идти с тобой, то она не пойдет. - Глупец. Ну, раз ты хочешь поразвлечься, то давай, - эльф вынул меч и встал в боевую стойку. - Но не плачь потом, когда будешь проткнут моим железным другом. - Эрик, не надо, - испуганно шептала Джоанна, прижимаясь к спине охранника. - Он же тебя убьет. - Отойди, малыш, - ласково попросил Эрик, отталкивая от себя девушку. Схватка началась неожиданно. Эльф первым начал атаку, но Эрик был к этому готов. Джоанна под звук соударяющихся мечей пробралась к Персивалю и положила его морду себе на колени, поглаживая за ушком. Пес дышал тяжело, иногда поскуливая. Видя, что он не может подняться, девушка с ужасом поняла, что у него сломан позвоночник. - Ненавижу, - повторяла она, глядя, как в нескольких шагах от нее мелькали светлые волосы эльфа. - Ненавижу. Мужчины на время позабыли о девушке, из-за которых начался их бой, и полностью отдались опасному танцу. Мечи соударялись, в воздухе сверкали искры, и слышалось тяжелое дыхание Эрика. Эльф же даже не запыхался, хотя и ему приходилось уклоняться от ловких ударов соперника. В какой-то момент их мечи столкнулись так, что лица мужчин оказались друг напротив друга. - Мне знакома твоя школа боя, человек, - прошипел эльф в лицо Эрика. - Или мне правильнее будет ск