од локоть и буквально потащил вперед. Девушка, несмотря на то, что давно уже выдохлась и двигалась на одной силе воли, ускорила шаг. Еще оставалась надежда, что они успеют, прежде чем их догонят. - Черт, - выругался Эрик и резко остановился. - Не успели. Джоанна подняла глаза и посмотрела туда, куда всматривался охранник. Чуть впереди среди деревьев виднелся розовый силуэт. Он медленно приближался к беглецам. Персиваль рванул вперед, громко лая. Когда Джоанна смогла рассмотреть того, кто встал на их пути, она от испуга крепко вцепилась обеими руками в Эрика. Почувствовав ее страх, он встал перед ней, загораживая княжну своим телом. - Приветствую тебя, княжна, - вышедший навстречу мужчина, а точнее эльф, галантно поклонился. - Я не знал, что девушки из уважаемых семей любят гулять по ночному лесу в сомнительной компании. Эрик, узнав вышедшего к ним эльфа, напрягся. Перед ними стоял глава эльфийской делегации, один из сыновей главы их общины. Он славился не только своей красотой, но и мастерским владением оружием. Связываться с ним было опасно и с политической точки зрения. Стоит ему нагрубить, как взыграет утонченное эльфийское самолюбие, что не раз приводило к кровавым стычкам между соседними княжествами. - Что же ты молчишь, княжна? - эльф подошел еще ближе и лишь недовольно скривился, когда Персиваль бросился к нему, намереваясь цапнуть. Махнув рукой, эльф отправил пса в полет, который прекратился, когда мохнатое тело врезалось в ближайшее дерево. Пес заскулил и остался лежать на земле. Рука Эрика дернулась к мечу, висевшему у него на поясе, но Джоанна придержала ее, и вышла вперед, при этом продолжая держаться за своего защитника. - Мне не о чем с тобой разговаривать, эльф, - заявила она. - Пропусти нас. - Ох, зачем же так грубо? - эльф покачал головой, чуть сморщив носик. - Если тебе трудно запомнить мой титул, то можешь звать меня князем или Кометой. Я позволяю тебе это, ведь скоро ты станешь женой одного из нас. - Ни за что! - Ох, сколько страсти в таком милом создании. Неужели мы тебе не нравимся? Неужели я совсем не привлекателен? Если бы Джоанна руководствовалась только злостью, то она тут же бы выпалила, что он прав, что он некрасив. Но она была не настолько ею ослеплена, чтобы не видеть складную стройную фигуру, белоснежные волосы, которые будто бы светились в темноте, красивые миндалевидные глаза, прямой аккуратный нос и милые маленькие губы, которые кривились от самодовольной улыбки. - Вы красивы, но я не собираюсь становиться чьей-либо женой, - твердо заявила девушка. - Я не собираюсь сидеть в четырех стенах в вашем лесу и вышивать крестиком. Я не собираюсь рожать вам детей, чтобы потом их дразнили полукровками и использовали в качестве слуг. Нет уж! - Вы понимаете, что стать нашей женщиной - это ваш единственный шанс на исцеление? - Не единственный, - упрямо возразила Джоанна. - Шанс еще есть. - Но времени очень мало. Поэтому нам надо поспешить, - эльф стал медленно приближаться. - Пропусти нас, пожалуйста! Я же знаю, что вы тоже не стремитесь породниться с обычным человеком. Вы же смотрите на нас свысока, считаете чуть ли не примитивными созданиями. Зачем вам все это?! - Джоанна пыталась докричаться до эльфа, но он делал шаг за шагом, становясь всё ближе и ближе. - Ты! - проигнорировав вопрос, Комета посмотрел на Эрика. - Уйди с дороги и с тобой ничего не случится. - И не подумаю, - Эрик неспеша вынул из ножен меч и встал перед княжной. - Если княжна не хочет идти с тобой, то она не пойдет. - Глупец. Ну, раз ты хочешь поразвлечься, то давай, - эльф вынул меч и встал в боевую стойку. - Но не плачь потом, когда будешь проткнут моим железным другом. - Эрик, не надо, - испуганно шептала Джоанна, прижимаясь к спине охранника. - Он же тебя убьет. - Отойди, малыш, - ласково попросил Эрик, отталкивая от себя девушку. Схватка началась неожиданно. Эльф первым начал атаку, но Эрик был к этому готов. Джоанна под звук соударяющихся мечей пробралась к Персивалю и положила его морду себе на колени, поглаживая за ушком. Пес дышал тяжело, иногда поскуливая. Видя, что он не может подняться, девушка с ужасом поняла, что у него сломан позвоночник. - Ненавижу, - повторяла она, глядя, как в нескольких шагах от нее мелькали светлые волосы эльфа. - Ненавижу. Мужчины на время позабыли о девушке, из-за которых начался их бой, и полностью отдались опасному танцу. Мечи соударялись, в воздухе сверкали искры, и слышалось тяжелое дыхание Эрика. Эльф же даже не запыхался, хотя и ему приходилось уклоняться от ловких ударов соперника. В какой-то момент их мечи столкнулись так, что лица мужчин оказались друг напротив друга. - Мне знакома твоя школа боя, человек, - прошипел эльф в лицо Эрика. - Или мне правильнее будет сказать пол... - Заткнись! - выкрикнул охранник и оттолкнул эльфа. - Замолчи и дерись! - Ты смешон! - выкрикнул в ответ Комета, обходя Эрика по дуге и примериваясь к следующему удару. - Зачем ты ее защищаешь? Чтобы выслужиться перед князем? Но ведь он сам нас позвал! Неужели ты предашь своего хозяина ради девки? Эрик метнулся к эльфу, но тот уклонился от рубящего удара и сделал ответный выпад. Меч полоснул охранника по боку, окрашиваясь в красный цвет. Эрик взвыл от боли и упал на одно колено. - Жаль, что наша игра так быстро закончилась, - сказал эльф, занося меч, чтобы добить соперника. - Стой! - из темноты выбежала Джоанна, услышавшая крик Эрика, и закрыла его собой. - Не убивай его! Не убивай! Девушка плакала, обнимая мужчину, который пытался защитить ее до самого конца, и теперь мог умереть из-за нее, а ведь она так и не сказала ему того, что хранила в душе. - Джоанна, - прошептал Эрик, поворачиваясь к девушке. - Прости меня. Я не смог тебя защитить. Я виноват перед тобой. - Не говори так! - девушка уложила обессиленного Эрика, устроив его голову у себя на коленях. Она поглаживала его черные густые волосы, молясь о том, что это не последний их разговор. - Ты ни в чем не виноват! - Нам надо попрощаться, - Эрик поднес к лицу княжны окровавленную ладонь, которой зажимал рану на боку, и провел большим пальцем по ее губам, оставляя на них красную влагу. - Что ты делаешь?! - позади раздался злобный рык. Джоанна вздрогнула и оглянулась на эльфа, который стремительно подходил к ним. - Не смей! - Пошел к черту! - выкрикнул Эрик и, приподнявшись, впился в губы Джоанны страстным поцелуем. Княжна сначала пыталась отстраниться, но потом так же, как и Эрик, послала все условности к черту, и ответила на поцелуй. Скромно и неумело, но этого оказалось достаточно, чтобы в груди потеплело, и она наконец поняла, что именно этого жаждала каждый раз, когда тайком заглядывалась на этого мужчину. Поцелуй длился лишь пару мгновений, которые потребовались Комете, чтобы подойти и, подхватив девушку под локоть, оторвать ее от Эрика. Почувствовав во рту привкус чужой крови, Джоанна рванулась из цепких рук эльфа, желая быть рядом с Эриком. - Княжна! - рявкнул эльф, встряхнув девушку. - Если ты не перестанешь сопротивляться, то я его просто добью, чтобы не мучился. Джоанна замерла, услышав жестокие слова, но тут же обернулась к разозленному эльфу и схватила его за руку. - Князь Комета, спаси его, молю! Я на все согласна! Я выйду за любого из вас, только помогите ему выжить, - по щекам княжны текли слезы отчаяния. Она упала на колени перед тем, кто мог спасти ее возлюбленного, и просила о помощи. Она и не заметила, как с окружающих их деревьев на землю бесшумно соскользнуло четыре силуэта. Один из них подошел к лежащему без сознания Эрику и что-то влил ему в рот. Остальные трое с укоризной смотрели на своего сородича, который таким жестоким способом вынудил девушку дать согласие на свадьбу. - Комета, ты опять заигрался, - произнес невысокий эльф, поправляя выбившуюся из прически черную прядь волос. - Можно же было обойтись и без кровавого спектакля. - Тем более, его отец был одним из нас, - рыжеволосый эльф недовольно покачал головой и повернулся к тому, кто находился рядом с Эриком. - Командир, как он? - Жить будет, - ответил тот, кого назвали командиром. Джоанна затихла, прислушиваясь к их разговорам. Услышав, что Эрик будет жить, она почувствовала облегчение и пустоту там, где только что сжимался липкий комок страха. - Княжна, - к девушке подошел самый высокий черноволосый эльф и помог ей подняться. - Простите нас за то, что мы не остановили Комету, но он когда злится, то становится просто неуправляемым. Но поверьте, мы бы не позволили ему убить слугу твоего отца. Это было бы невежливо с нашей стороны. - Невежливо? - Джоанна задохнулась от возмущения. Они чуть не убили человека, но считают это только чем-то невежливым?! - Прости, княжна, но раз уж ты согласилась выйти за одного из нас, то я проявлю наглость и попрошу тебя сделать выбор прямо сейчас, - сказал Комета, жестом подзывая к себе друзей. Все эльфы встали в ряд и одновременно взмахнули рукой. Вокруг них заструился неяркий свет, который позволял хорошо их разглядеть. У Командира на лице выделялся довольно большой нос, сам он был худощав и бледен; рыжеволосый эльф и еще один эльф примерно такого же роста, были хорошо сложены, а под тонкими рубашками можно было заметить мощные мускулы; у высокого эльфа были выразительные глаза и густые черные брови. По Комете взгляд Джоанны просто скользнул и вновь вернулся к Командиру. Она тянула время, делая вид, что и правда выбирает своего будущего мужа, но на самом деле, она думала о фразе, которую обронили эльфы. "Его отец был одним и