азать пол... - Заткнись! - выкрикнул охранник и оттолкнул эльфа. - Замолчи и дерись! - Ты смешон! - выкрикнул в ответ Комета, обходя Эрика по дуге и примериваясь к следующему удару. - Зачем ты ее защищаешь? Чтобы выслужиться перед князем? Но ведь он сам нас позвал! Неужели ты предашь своего хозяина ради девки? Эрик метнулся к эльфу, но тот уклонился от рубящего удара и сделал ответный выпад. Меч полоснул охранника по боку, окрашиваясь в красный цвет. Эрик взвыл от боли и упал на одно колено. - Жаль, что наша игра так быстро закончилась, - сказал эльф, занося меч, чтобы добить соперника. - Стой! - из темноты выбежала Джоанна, услышавшая крик Эрика, и закрыла его собой. - Не убивай его! Не убивай! Девушка плакала, обнимая мужчину, который пытался защитить ее до самого конца, и теперь мог умереть из-за нее, а ведь она так и не сказала ему того, что хранила в душе. - Джоанна, - прошептал Эрик, поворачиваясь к девушке. - Прости меня. Я не смог тебя защитить. Я виноват перед тобой. - Не говори так! - девушка уложила обессиленного Эрика, устроив его голову у себя на коленях. Она поглаживала его черные густые волосы, молясь о том, что это не последний их разговор. - Ты ни в чем не виноват! - Нам надо попрощаться, - Эрик поднес к лицу княжны окровавленную ладонь, которой зажимал рану на боку, и провел большим пальцем по ее губам, оставляя на них красную влагу. - Что ты делаешь?! - позади раздался злобный рык. Джоанна вздрогнула и оглянулась на эльфа, который стремительно подходил к ним. - Не смей! - Пошел к черту! - выкрикнул Эрик и, приподнявшись, впился в губы Джоанны страстным поцелуем. Княжна сначала пыталась отстраниться, но потом так же, как и Эрик, послала все условности к черту, и ответила на поцелуй. Скромно и неумело, но этого оказалось достаточно, чтобы в груди потеплело, и она наконец поняла, что именно этого жаждала каждый раз, когда тайком заглядывалась на этого мужчину. Поцелуй длился лишь пару мгновений, которые потребовались Комете, чтобы подойти и, подхватив девушку под локоть, оторвать ее от Эрика. Почувствовав во рту привкус чужой крови, Джоанна рванулась из цепких рук эльфа, желая быть рядом с Эриком. - Княжна! - рявкнул эльф, встряхнув девушку. - Если ты не перестанешь сопротивляться, то я его просто добью, чтобы не мучился. Джоанна замерла, услышав жестокие слова, но тут же обернулась к разозленному эльфу и схватила его за руку. - Князь Комета, спаси его, молю! Я на все согласна! Я выйду за любого из вас, только помогите ему выжить, - по щекам княжны текли слезы отчаяния. Она упала на колени перед тем, кто мог спасти ее возлюбленного, и просила о помощи. Она и не заметила, как с окружающих их деревьев на землю бесшумно соскользнуло четыре силуэта. Один из них подошел к лежащему без сознания Эрику и что-то влил ему в рот. Остальные трое с укоризной смотрели на своего сородича, который таким жестоким способом вынудил девушку дать согласие на свадьбу. - Комета, ты опять заигрался, - произнес невысокий эльф, поправляя выбившуюся из прически черную прядь волос. - Можно же было обойтись и без кровавого спектакля. - Тем более, его отец был одним из нас, - рыжеволосый эльф недовольно покачал головой и повернулся к тому, кто находился рядом с Эриком. - Командир, как он? - Жить будет, - ответил тот, кого назвали командиром. Джоанна затихла, прислушиваясь к их разговорам. Услышав, что Эрик будет жить, она почувствовала облегчение и пустоту там, где только что сжимался липкий комок страха. - Княжна, - к девушке подошел самый высокий черноволосый эльф и помог ей подняться. - Простите нас за то, что мы не остановили Комету, но он когда злится, то становится просто неуправляемым. Но поверьте, мы бы не позволили ему убить слугу твоего отца. Это было бы невежливо с нашей стороны. - Невежливо? - Джоанна задохнулась от возмущения. Они чуть не убили человека, но считают это только чем-то невежливым?! - Прости, княжна, но раз уж ты согласилась выйти за одного из нас, то я проявлю наглость и попрошу тебя сделать выбор прямо сейчас, - сказал Комета, жестом подзывая к себе друзей. Все эльфы встали в ряд и одновременно взмахнули рукой. Вокруг них заструился неяркий свет, который позволял хорошо их разглядеть. У Командира на лице выделялся довольно большой нос, сам он был худощав и бледен; рыжеволосый эльф и еще один эльф примерно такого же роста, были хорошо сложены, а под тонкими рубашками можно было заметить мощные мускулы; у высокого эльфа были выразительные глаза и густые черные брови. По Комете взгляд Джоанны просто скользнул и вновь вернулся к Командиру. Она тянула время, делая вид, что и правда выбирает своего будущего мужа, но на самом деле, она думала о фразе, которую обронили эльфы. "Его отец был одним из нас". Значит, в жилах Эрика тоже течет эльфийская кровь, которую называют живительной влагой и которая обладает лечебными свойствами. Княжна вспомнила, как Эрик провел по ее губам окровавленным пальцем, а затем поцеловал, заставляя слизывать кровь. Значит, его кровь в ней, а по эльфийским законам это значит, что теперь они обручены. Ведь именно это предложил ее отец! Выпить кровь эльфа, выздороветь и смириться с тем, что станешь после этого его женой. Джоанна сделала осторожный шаг назад, затем еще один. Эльфы настороженно следили за ее движениями, готовые броситься в любой момент вдогонку, если она решит сбежать. Девушка бросилась к Эрику и обняла его, прижавшись губами к прохладной щеке. - Что ты делаешь? - возмущенно спросил Комета. - Выбирай! - Нет! Я не могу! - Ты хочешь нарушить свое слово? - Нет, но я не могу выйти за вас, потому что я уже его жена. - Что?! - воскликнули эльфы хором, лишь глава делегации молчал. - Я пила его кровь, теперь мы муж и жена, - в голосе княжны не было уверенности, она посмотрела на эльфов, надеясь, что они подтвердят ее догадки, но те отводили взгляды. - Дура, - произнес Комета и подошел к княжне. - Вставай, его грязная кровь - это ничто. Он не имеет никаких прав, его кровь не несет исцеления, он не считается эльфом. Тебе достаточно причин для того, чтобы ты опомнилась и уже сделала свой выбор? И помни, что сейчас его жизнь в наших руках. - Комета! - возмущенно воскликнул рыжеволосый эльф. - Хватит угрожать! Ты делаешь из нас каких-то монстров. В конце концов, мы не можем заставлять ее таким образом. - Не можем?! - закричал Комета. - А позволять своему народу умирать мы можем?! Вы забыли, зачем мы здесь?! Если вы не хотите марать руки, то это сделаю я. Он подхватил княжну под руки и поднял на ноги. Затем подвел к своим сородичам и поставил перед ними, оставаясь за ее спиной. - Выбирай. Джоанна кивнула и обвела взглядом каждого стоящего перед ней эльфа. Они не смотрели на нее, стыдясь того, что сейчас происходило. Княжна осторожно повернулась к Комете и, подняв голову, посмотрела в его глаза. Эльф, не ожидавший этого, не успел надеть маску жестокого князя и сейчас выглядел таким же уставшим и обессиленным, как и Джоанна. - Ты решила? - спросил он. - Да, - ответила девушка. - Я выбираю тебя. - Да будет так. Комета достал спрятанный в высоком сапоге кинжал и полоснул себя по ладони. Джоанне не требовалось подсказок, что ей дальше делать. Они быстро слизала выступившую кровь и вновь взглянула на своего теперь уже мужа. Комета же больше не смотрел на нее, он залечил магией порез и подошел к Эрику. - Что ты собираешься сделать? - испуганно спросила княжна, последовав за ним. - Спасти, - ответил эльф, распахивая окровавленную куртку охранника. При виде открытой раны нервы девушки окончательно сдались, и она потеряла сознание. - Княжна, княжна. Сознание Джоанны будто бы окутал плотный туман, сквозь который доносились неясные призывы. Она попыталась открыть глаза, но это давалось с трудом. - Княжна, - кто-то легонько потряс ее за плечо. - Проснитесь. Девушка, приложив усилие, смогла приоткрыть глаза и тут же зажмурилась от яркого дневного света. - Она проснулась, - говорил все тот же мужской голос. - И полностью здорова, князь. Эльфы выполнили свою часть договора. Они поделились кровью. Поздравляю. Джоанна узнала голос старого мага-медика, которого отец привез из столицы еще тогда, когда княжна только заболела. - Слава небесам! - воскликнул стоящий рядом князь, и Джоанна почувствовала его теплую ладонь на своем лбу. - Дочурка, мы тебя спасли. Вспомнив о том, что произошло в лесу, Джоанна застонала. - Тебе больно? Дочка, что с тобой? Снова открыв глаза, девушка посмотрела на обеспокоенного отца. Она хотела на него злиться, обвинять во всех своих бедах, но видя, насколько он постарел за этот месяц переживаний, она поняла, что не сможет этого сделать. Возможно, что будь она на его месте, то тоже бы спасала жизнь своего ребенка, несмотря на его возражения. - Отец, - прошептала Джоанна, так как голос ее еще не слушался. - Где Эрик? Он... жив? - Он в гостевых комнатах. Слава небесам, что он увидел, как ты сбегала, и последовал за тобой. Если бы не он, то ты сама бы могла погибнуть от клыков того волка. - Волка? - сперва удивившись, Джоанна быстро взяла себя в руки. - Да-да, он был очень большой и страшный. Если бы не Эрик... У него была такая страшная рана... - Не беспокойся за своего спасителя, с ним все в порядке. Эльфы сами вызвались лечить его в благодарность за смелый поступок. - Правда? А можно мне его навестить? - Только если муж разрешит тебе. - А где сейчас мой муж? - Я его позову. Князь и маг-медик вышли из комнаты, и Джоанна смогла встать с кровати. Она не собиралась спрашивать у эльфа разреше