нас". Значит, в жилах Эрика тоже течет эльфийская кровь, которую называют живительной влагой и которая обладает лечебными свойствами. Княжна вспомнила, как Эрик провел по ее губам окровавленным пальцем, а затем поцеловал, заставляя слизывать кровь. Значит, его кровь в ней, а по эльфийским законам это значит, что теперь они обручены. Ведь именно это предложил ее отец! Выпить кровь эльфа, выздороветь и смириться с тем, что станешь после этого его женой. Джоанна сделала осторожный шаг назад, затем еще один. Эльфы настороженно следили за ее движениями, готовые броситься в любой момент вдогонку, если она решит сбежать. Девушка бросилась к Эрику и обняла его, прижавшись губами к прохладной щеке. - Что ты делаешь? - возмущенно спросил Комета. - Выбирай! - Нет! Я не могу! - Ты хочешь нарушить свое слово? - Нет, но я не могу выйти за вас, потому что я уже его жена. - Что?! - воскликнули эльфы хором, лишь глава делегации молчал. - Я пила его кровь, теперь мы муж и жена, - в голосе княжны не было уверенности, она посмотрела на эльфов, надеясь, что они подтвердят ее догадки, но те отводили взгляды. - Дура, - произнес Комета и подошел к княжне. - Вставай, его грязная кровь - это ничто. Он не имеет никаких прав, его кровь не несет исцеления, он не считается эльфом. Тебе достаточно причин для того, чтобы ты опомнилась и уже сделала свой выбор? И помни, что сейчас его жизнь в наших руках. - Комета! - возмущенно воскликнул рыжеволосый эльф. - Хватит угрожать! Ты делаешь из нас каких-то монстров. В конце концов, мы не можем заставлять ее таким образом. - Не можем?! - закричал Комета. - А позволять своему народу умирать мы можем?! Вы забыли, зачем мы здесь?! Если вы не хотите марать руки, то это сделаю я. Он подхватил княжну под руки и поднял на ноги. Затем подвел к своим сородичам и поставил перед ними, оставаясь за ее спиной. - Выбирай. Джоанна кивнула и обвела взглядом каждого стоящего перед ней эльфа. Они не смотрели на нее, стыдясь того, что сейчас происходило. Княжна осторожно повернулась к Комете и, подняв голову, посмотрела в его глаза. Эльф, не ожидавший этого, не успел надеть маску жестокого князя и сейчас выглядел таким же уставшим и обессиленным, как и Джоанна. - Ты решила? - спросил он. - Да, - ответила девушка. - Я выбираю тебя. - Да будет так. Комета достал спрятанный в высоком сапоге кинжал и полоснул себя по ладони. Джоанне не требовалось подсказок, что ей дальше делать. Они быстро слизала выступившую кровь и вновь взглянула на своего теперь уже мужа. Комета же больше не смотрел на нее, он залечил магией порез и подошел к Эрику. - Что ты собираешься сделать? - испуганно спросила княжна, последовав за ним. - Спасти, - ответил эльф, распахивая окровавленную куртку охранника. При виде открытой раны нервы девушки окончательно сдались, и она потеряла сознание. - Княжна, княжна. Сознание Джоанны будто бы окутал плотный туман, сквозь который доносились неясные призывы. Она попыталась открыть глаза, но это давалось с трудом. - Княжна, - кто-то легонько потряс ее за плечо. - Проснитесь. Девушка, приложив усилие, смогла приоткрыть глаза и тут же зажмурилась от яркого дневного света. - Она проснулась, - говорил все тот же мужской голос. - И полностью здорова, князь. Эльфы выполнили свою часть договора. Они поделились кровью. Поздравляю. Джоанна узнала голос старого мага-медика, которого отец привез из столицы еще тогда, когда княжна только заболела. - Слава небесам! - воскликнул стоящий рядом князь, и Джоанна почувствовала его теплую ладонь на своем лбу. - Дочурка, мы тебя спасли. Вспомнив о том, что произошло в лесу, Джоанна застонала. - Тебе больно? Дочка, что с тобой? Снова открыв глаза, девушка посмотрела на обеспокоенного отца. Она хотела на него злиться, обвинять во всех своих бедах, но видя, насколько он постарел за этот месяц переживаний, она поняла, что не сможет этого сделать. Возможно, что будь она на его месте, то тоже бы спасала жизнь своего ребенка, несмотря на его возражения. - Отец, - прошептала Джоанна, так как голос ее еще не слушался. - Где Эрик? Он... жив? - Он в гостевых комнатах. Слава небесам, что он увидел, как ты сбегала, и последовал за тобой. Если бы не он, то ты сама бы могла погибнуть от клыков того волка. - Волка? - сперва удивившись, Джоанна быстро взяла себя в руки. - Да-да, он был очень большой и страшный. Если бы не Эрик... У него была такая страшная рана... - Не беспокойся за своего спасителя, с ним все в порядке. Эльфы сами вызвались лечить его в благодарность за смелый поступок. - Правда? А можно мне его навестить? - Только если муж разрешит тебе. - А где сейчас мой муж? - Я его позову. Князь и маг-медик вышли из комнаты, и Джоанна смогла встать с кровати. Она не собиралась спрашивать у эльфа разрешения, чтобы навестить Эрика. Чуть пошатываясь, она подошла к шкафам и достала теплый зимний плащ. Накинув его поверх тонкой сорочки, девушка отправилась в крыло, где находились гостевые комнаты. Комнату, где разместили Эрика, княжна узнала по раздававшемуся из нее громкому лаю. Еще не веря в то, что она слышит, Джоанна распахнула дверь и увидела за ней большого серого пса. - Персик! Ты жив! - княжна упала на колени перед псом, который начал вылизывать ее лицо, и обняла его за шею. - Эй, не заставляй меня ревновать, - послышалось с кровати. - Я еще никогда не завидовал своему псу, но кажется, что сейчас сам готов обрасти шерстью, только бы ты так же радовалась моему появлению. Джоанна посмотрела на Эрика, лежащего на кровати. Он был бледен, но лицо сияло от радости, и девушка понимала, что эту радость вызвал ее приход. Улыбнувшись ему в ответ, она отпустила пса, который продолжал выпрашивать ласки, и пододвинула к кровати тяжелый резной стул, чтобы присесть. - Как ты? - княжна стеснялась смотреть на Эрика, так как, судя по голым плечам и рукам, лежащим поверх одеяла, он был наполовину обнажен. - Со мной все хорошо. Эльфы меня подлатали. Их магия и травы творят чудеса. Даже Персиваля на лапы подняли, - ответил Эрик, взяв княжну за руку. - А ты как? Расскажи, что произошло в лесу, после того как я потерял сознание. Княжна молчала, не зная, как ей признаться, что ее вынудили сделать выбор и стать женой эльфа. Ей хотелось рассказать о своих чувствах, но она понимала, что теперь уже поздно и все это ничего уже не изменит. - Рассказывай, - в голосе Эрика послышались командные нотки. - Что случилось? - Я выпила кровь Кометы, - выпалила Джоанна. - Я вылечилась и теперь мне надо будет уехать с ним. К счастью, эльфы придумали сказку о том, что ты пытался меня вернуть, а потом спас от волка, который тебя и поранил. Отец не считает тебя предателем, и ты сможешь остаться здесь. - Что?! Эта сволочь все-таки это сделал?! После того, что он видел?! - Эрик не заметил, как сжал руку Джоанны, лишь после того как она вскрикнула от боли, он отпустил ее. - Прости. - Эрик, почему ты так злишься? - Джоанна, малыш, - Эрик погладил щеку склонившейся над ним девушки. - Они обманули вас с отцом. Точнее, сказали не всю правду. Кровь эльфа может вылечить только любимого человека, поэтому кровь Кометы не сделала тебя здоровой, но сделала его женой. Засранец добился своего. - Я не понимаю, Эрик, - Джоанна растерянно смотрела на охранника. - Но я ведь вылечилась... Эрик грустно улыбнулся и убрал руку со щеки княжны. Он смотрел на нее, наблюдая за тем, как вместе с осознанием ее лицо светлеет, а глаза наполняются радостью. - Но они сказали, что кровь полукровки ничего не может... - Они соврали. - Значит, это твоя кровь... То есть, ты меня... любишь? Вместо ответа Эрик ухватился за руку Джоанны и потянул на себя, заставляя ее пересесть на кровать. Он приподнялся и прикоснулся губами к губам девушки. Он не предпринимал попыток сделать поцелуй более страстным, пока княжна сама не приоткрыла губы и не начала его целовать. После поцелуя Эрик обхватил княжну за талию и заставил лечь рядом. - Малыш, я впервые в жизни ощущаю настоящую свободу, - признался Эрик, и, увидев недоумение на лице девушки, пояснил: - Раз уж мы теперь связаны моей кровью, я могу свободно проявлять чувства, которые давно кипели в моей душе. Я бы никогда не осмелился приблизиться к тебе, если бы не сложившиеся обстоятельства. Я думал, что Комета, увидев, что мы разделили кровь, бросит свою затею с женитьбой, но новые земли для общины ему оказались важнее. - Какие земли? - Князь обещал эльфам в обмен на твое исцеление часть земель с лесом. У эльфов давно уже начались проблемы с рождаемостью из-за того, что им не хватает лесов. Ты ведь знаешь, что жизнь эльфа связывают с деревьями, из которых они питают свои магические силы? Поэтому Комета вбил себе в голову, что должен получить эти земли любым способом ради благополучия своей родни. - Теперь я понимаю, почему он был так жесток, но это его не извиняет. Если бы он не соврал, мы бы могли быть с тобой счастливы, как муж и жена, - Джоанна покраснела, подумав, что сегодняшняя ночь могла бы быть их первой брачной ночью. - Княжна, не глупи. Князь не позволил бы этого. Он просто сгноил бы меня в подземельях за наглость. Перед твоим побегом я приходил к нему и пытался убедить его в том, что затея с эльфами безнадежна, но он не стал меня слушать, веря в то, что условие любви - это всего лишь сказки. - Мы бы могли сбежать! - И влачить нищенскую жизнь? Нет, ты выросла во дворце и не смогла бы довольствоваться жесткой краюхой хлеба. - С тобой бы я могла всё! - Давай не будем спорить. Эрик вновь поцеловал княжну, которая осмелела настолько, что начала поглажива